"Черт!!! Черт!!! Черт!!! '' — только эти слова беспорядочно метались в голове у удирающего.

      Монстры догоняли его. Двое уже наступали на пятки, но Влад отпрыгнул в сторону, упал на землю и несколько раз пальнул в подбирающихся монстров, метя в грудную клетку. Те, будто ничего не произошло, смотрели на парня, словно на дурочка, — выстрелы затормозили их на несколько секунд, похоже, больше шумом, чем болью. "Не может быть! Я попал им в сердца! ''. Ошеломленный Влад кое-как поднялся с места, оглядываясь по сторонам. Монстры окружили его, действуя как настоящие тактики, словно их вел один коллективный разум.

       "Неужели это конец? Я не должен тут сдохнуть! '' — настойчиво стучало в мозгу у Влада. Он размышлял, как бы вырваться из отцепления, пока не увидел в рядах смыкающегося кольца тварей того мародёра, что пожирали в доме… ‚Он уже обратился?! Невозможно, прошло меньше двадцати минут! ''. Влад вгляделся в мужчину с обглоданной головой, что взирал на него с жадным беспокойством умирающего с голода идиота и неожиданно нашёл выход из ситуации. На поясе мутанта висела граната!

      Парень убрал пистолеты в кобуру. Монстры притихли и замерли — наблюдая. Потом, все, будто по мановению палочки невидимого дирижера, начали дергаться и извиваться, словно в конвульсии. Влад достал кинжал из бокового кармана на портфеле, и метнул в новообращённого мародёра. Сталь погрузилась в голову до рукоятки. Он упал и открыл Владу брешь в плотном кругу. Парень, словно пантера, стремительно рванул к просвету. Порвав пояс мертвеца, он подобрал гранату, сорвал чеку и тут же кинул в монстров, одолеваемых волной судорог. Взрыв! Влада задело ударной волной и отнесло вдаль. Судя по ощущениям, повреждений не было. Он поднялся, вытер лицо от грязи и снова включился в марафон, в котором, как всегда, призом была его жизнь.

      Пробежав очередной дом, он наконец-то увидел автомобиль. Это была не та машина, на которой он приехал. Это была самодельная тачка, вся ржавая, без дверей, с разномастными колесами, — как она вообще могла ездить, было непонятно. Водитель этого франкенштейна сидел в кабине и трясся в конвульсии, оперевшись на руль и посылая в простанство бессмысленные сигналы — это тоже был обращённый.

      — Влад!

      Парень обернулся и увидел Артема.

      — Артем!

      Они подбежали друг к другу.

      — Что это? — сразу же начал Влад.

      — Вампиры! — не раздумывая произнес Артем, нахмурившись и уставившись на приятеля — Я не думал, что они так расплодились… Мы в очаге!!! Сомнений нету. Надеюсь, это не рой, и они останутся на месте и не будут нас преследовать. — Артем схватил Влада за плечо. — Пойдем, Лена нас ждет в конце деревни!

      Влад кивнул, и оба они теперь включились в эстафету за жизнь. На этот раз бежать пришлось недолго — цель была близка. Когда они достигли наконец края деревни, с трудом избегая стычек с монстрами, и добравшись до Лены, то обнаружили, что там их ждали новые неприятности.

       Лена стояла на коленях, возле нее толпились пять мужиков с протертыми до дыр плащами, в серых штанах, кто без обуви, кто в носках. Трое были в капюшонах — их лиц не было видно. Но двоих, похоже, главных, было прекрасно видно. Один был лысый, со шрамом на черепе, другой с вытянутым как у крысы, узеньким лицом и мерзкими короткими жирными волосами. Все пятеро были вооружены и явно знали, как пользоваться пушками. Когда Влад и Артем добежали до тесно стоящих мужчин, на них тут же навели пистолеты. Лысяга со шрамом все время держал Лену на мушке.

      — Опустили пушки, суки! — завопил лысый. — Или я ее, блять, вальну!

      — Да я тебя сам вальну, хуев мародер, — все сильней сжимал в руке пистолет Артем.

      Влад молчал и думал, как же спасти Лену. Если они и дальше будут переорываться, то приманят нежелательных гостей. Настало время действовать и показать всем, да и себе заодно, чему же его научили в клане.

      — Артем, — прошептал Влад. — Уйди в сторону.

      — Что? — Дернувшись, как от удара, отозвался Артем, но, видимо, вспомнив случай с монахом, понял, что у Влада есть план и не стал спорить. — Хорошо.

Он быстро отошел от Влада на большое расстояние, но не стал убирать ствол, держа его нацеленным в сторону мародёров.

      — Мужики, — Влад бросил пистолеты и начал к ним подходить. — Отпустите ее. И уходите. Мы за жизнь, не за кровь!

      — Че, бля! — завопил лысый, вертя пистолет в руке. — А мы за воровство, понял! Мы мародёры, и наше профессия — пиздить все, что только можно.

      — То есть, вы нас не отпустите? — улыбнулся Влад.

      — Вас — отпустим, — в ответ ему усмехнулся вор с лицом крысы, — к вратам рая. Ну, а девку, — он положил на голову Лены руку с черными от грязи ногтями и игриво потрепал ей волосы. — Устроим ей групповушку. Бабы в этом мире только для этого. Чтоб их драли, а они рожали!

      Влад пристально глядел лысому в глаза, что ему явно не нравилось — он начал нервничать, как вызванный на молчаливый поединок зверь. Эта дуэль продолжалась несколько минут. Первым отвел взгляд вожак мародеров.

      — Что?

      Влад за секунды оказался возле лысого — никто не успел среагировать, так молниеносно и неожиданно он начал действовать. Словно ветер: быстрый, и бесшумный. Сразу же раскрутившись, он ударил с локтя в кадык лысяге. Тот упал, хрипя и схватившись за горло. Потом прописал два боковых крысе, отправив его в нокаут. Лена подобрала выпававший из рук лысого пистолет и выстрелила в двоих в капюшонах. Третий, последний, подобрался к Владу и направил на него пистолет. Выстрел! Влад ударил по его кисти с ноги, и тут же скрутил его в удушающий захват. Мародер попытался вырватьсяиз кольца рук, но, через пару секунд перестал дергаться и обмяк.

      — Уходим, — Влад отпустил мародера, осевшего на землю. — пока к нам не пришли вампиры.

      Без лишних слов они сели в машину и быстро убрались из этого поганого места.

      Ехали они очень быстро: тачку подбрасывало на неровной лесной дороге, деревья летели мимо, сливаясь в единую коричнево-зеленую стену. И вот он наконец — перевалочный город! Место, где они найдут защиту и смогут перевести дух. Вся троица обрадовалась. Но, заехав в город, приятели тут же скисли. Влад прислонился горячим, мокрым от испарины лбом к холодному стеклу, взирая на ужас, что творился по ту сторону окна.

      — Не может быть!

      Их маленький отряд приехал в место, в обычной ситуации переполненное народом, По крайней мере, так перставлялось Владу. Наяву здесь все было по-другому. Ветер гонял пыль по пустым улицам, шевелил траву на обочинах дорог. Теперь здесь царили две сестры: пустота и одиночество приветствовали притихшую троицу. Влад не мог поверить во все происходящие. Когда он был в первом перевалочном городе, там все буквально кишело людьми, а здесь все вымерло, будто скоро должен прийти странник, и погрузить город в снег и лед, сделать его белым и безжизненным. Но странник всего один в каждом клане. Если бы их было больше — у человечества не было бы шансов. Хотя сейчас, глядя в окно, Влад сомневался, что не все еще шансы упущены — слишком жутким было это запустение.

      — Что тут произошло? — не отрывая взгляда от зрелища за стеклом, безжизненным голосом спросила Лена.

      Улицы… эти мертвые улицы зияли красным. Ярко-алым, будто гиганту вскрыли горло и затопили его кровью город. Но бросалось в глаза одно несоответсвие, одна страность — трупов не было.

      — Проедем дальше, — нарочито бодро сказал Артем, будто пытаясь вселить в молчащих товарищей надежду. — Должны же где-то быть люди!

Влад, не ответив ему, всматриваясь в зловеще опустевший город. На крышу машины с глухим стуком упал алый сгусток плоти, скатившись на капот и промяв его. Стекла окрасились кровью, ослепив алой пеленой сидящих внутри.

      — Что это?! — Артем вышел из машины, за ним выпрыгнули и Влад с Леной. — Как?