***

      Влад и остальные стояли у огромных, массивных стальных ворот. На них были прикреплены многочисленные фотографии людей и объявления о пропаже как детей, так и взрослых. Рядом был построен импровизированный алтарь, обложенный венками и разными личными вещами. А чуть поодаль уже ждала большая машина вся в металлических пластинах, с пуленепробиваемыми стеклами и со стоящим на крыше пулеметом. Влада обрадовало то, что им не придется идти пешком. Он, конечно, видел машины — в городе их было много, но целую, да еще и на ходу повидать ему удалось впервые. Как и Катя с Кириллом, стоящие рядом, Влад смотрел на нее с удивлением. Вскоре к ним подошёл Цыган и раздал все необходимое: «Мадонну», «Волка», «Фантома», «Маггету» и пояс с двумя бастардами. Потом дал каждому по портфелю, которые были очень тонкими и почти прилегали к спине.

      — Там патроны и еда на всякий пожарный. Патроны в боковых карманах.

      — Цыган, — начала Катя, все смотря на машину, — а задание серьезное?

      — Приедешь — увидишь.

      Кирилл только улыбнулся.

      — В общем, садитесь. Я все расскажу по пути.

      Они залезли в «пасть механического монстра», и дверь закрылась. Длинные сиденья были мягкими, потолок, как и пол, черным, и везде был сплошной металл. Цыган сел вперед. Сзади сидела Катя, Кирилл и Влад, который находился посередине. Ворота перед ними открылись, луч света слепил их и загадочно тянул быстрее выйти за пределы стены. Легкий толчок, и машина поехала.

      Влада удивила местность снаружи: казалось, везде теперь разросся лес. Разрушенные дома интересовали парня, а разрушенные колонки с бензином, — некие пункты, на которых они останавливались, — пугали своей тьмой. Иногда Влад видел, как в магазинчике рядом с колонкой мелькали тени. Дорога была вся во рвах и трещинах, и, кидая пассажиров из стороны в сторону, наконец заправившись и наполнив две канистры бензином, они свернули с разрушенной дороги в лес. Деревья были самых разных размеров, и хоть Влад и видел их, за стеной теперь они казались ему еще больше завораживающими сознание. Всю дорогу курсанты ехали молча, рассматривая каждый сантиметр погибающего мира. И, наконец, Цыган повернулся к ним, дождавшись, когда те немного успокоятся от увиденного.

      — Нагляделись? — посмотрел он на отчасти счастливые лица. — Вижу, что да. Слушайте, мы едем в Ульяновск, потому что задание от них поступило — дети пропадают. Говорят, словно кто-то за стену их утаскивает, потому что в городе даже трупов не находят. Понимаю, задание чрезвычайно серьезное и требует более тщательной подготовки и более развитых боевых навыков. Но в прилежащих городах и без этого проблем выше крыши. Поэтому нас попросили о помощи. Да и для вас лучше случая показать себя не представится. Испытаете себя в целом. Согласны? Думаю, да. Так что, есть предположения, кто крадет детей?

      — Может маньяк? — подумав, выдвинул свою теорию Кирилл. — Кто их за стену может утащить? Это ж бред! Если бы такие монстры существовали, то о них бы давно уже было известно.

      — Хорошее предположение, но все клянутся, что это не свои. Вот и загвоздка нарисовалась… Ну, приедем на место, соберём информацию и обмозгуем все. — Всё трое кивнули ему. — Отлично… Влад! Что молчишь?

      Влад сидел с широко раскрытыми глазами. В его ушах звучал знакомый писк, который медленно перерастал в рычание. Никаких слов, просто три или четыре рычания почти в унисон, которые усиливались в его голове.

      — Цыган, — с трудом смог отвлечь себя Влад от звуков. — Я слышу рычание. Их четверо.

      — Рычание? — удивился Кирилл. — Ты головой об машину на кочке ударился, что ли?

      — Просто показалась, — вступилась за Влада Ульман. — Это звук мотора. Показалось, бывает.

      Цыган быстрым движением постучал по потолку машины, оставляя на нем незначительные вмятины.

      — Степа! — закричал Цыган, высунувшись из окна. — Гостей жди. Пулемет держи наготове, — наверху послышался звук передергивания затвора.

      — Цыган, что такое? — запаниковал водитель, который был укутан черным шарфом. На руках были коричневые перчатки, которые не скользили по рулю, а глаза прятались за затемненными гоночными очками.

      — Делай свое дело, перевозчик, — недружелюбно отозвался тот, передергивая затвор «Волка». — Твое дело везти, наше дело, спасать жизни.

      Между деревьев начали перебегать непонятные тени, на четвереньках рассекая воздух. С крыши раздался оглушительный выстрел, звук гильзы, падающей на крышу и летящей на лобовое стекло.

      — Это лешие! — выкрикнул Степан и стукнул по потолку рукой.

      — Екарный бабай, — на лице Цыгана читалось удивление. — Их нам еще не хватало.

      — Я разворачиваюсь, — руки водителя сжали руль, издавая натягивающийся звук. — Я на такое не подписывался.

      — Хрен тебе, — Цыган схватился за руль. — Свернешь — то же самое будет с твоей шеей.

      Цыган опустил руль, перевозчик послушно дал газу.

      Тени приближались к машине, а наверху, все не прекращаясь, раздавались выстрелы. Владислав пытался разглядеть силуэт, но ничего не выходило. Все было слишком быстро. Вдруг он почувствовал горесть и боль в груди. Рык начал удаляться, а потом и вовсе исчез из головы Влада, но печаль осталась, словно пожирая его. Степа кричал, что убил одного, но остальные сбежали. Влад понял — это была горесть монстров, которые видели смерть своего собрата.

      — Как хорошо, — закрыл стекло Цыган. — Быстро они, однако, отстали.

      Все трое сидели в непонимании. И только глупо моргали, смотря на Цыгана.

      — Че с вами? Да не переживайте. Лешие, они это, глупые. Где-то рядом их гнездо, вот они к нам и пристали. Вы давайте, поспите. Дорога долгая, часа три еще ехать. Дальше никаких трудностей быть не должно.

      Влад с остальными сел поудобнее, и все закрыли глаза. Владислав провалился в сон уже через несколько минут.