— Что тебя злит больше? Обнаглевший ученик или…

— По-моему, с Сосандрой мы уже разобрались. Не вижу смысла распинать тебя за нее бесконечно. А вот Никое перешел все границы, — уверенно ответила я.

— Согласен. Но отчислять его сейчас глупо.

— Это еще почему?

— У нас нет доказательств его поведения. К тому же, его отец — председатель комиссии по выдаче лицензий заводчикам особо редких и опасных пород магических животных. Улавливаешь, к чему я?

— Господин Меерин может иметь отношение к заводчику Найли? И если сейчас мы затаимся, то сможем прижучить их обоих? — ласково пропела я и ехидно ухмыльнулась. Да у меня не муж, а ходячая стратегия!

— Моя девочка, — гордо протянул он и, сократив расстояние между нашими губами до жалкого миллиметра, добавил: — В обход Меерина ни одна лицензия не выдается. И если мы докажем, что заводчик Найли получил ее незаконно, то ему никак не удастся избежать увольнения и конфискации имущества.

— А ты коварен. Только не учел одну маленькую загвоздку.

— М?

— Уже сегодня Никое разнесет новость о твоей неверности по всей академии и за ее пределы. Как будем его обезвреживать?

— Никак?

— То есть?

— Меня сейчас заботят проблемы поважнее, — жарко прошептал Арен, затягивая меня в свои темные омуты.

— Какие же? — внезапно охрипшим голосом поинтересовалась я.

— Например, такие… — выдохнул мужчина и поцеловал меня.

Опять без спросу, но его близость так разгорячила, что я оказалась не в силах дать отпор. Наоборот, зарылась пальцами в его волосы на затылке и полностью отдалась желанию, которое не давало покоя. Наверное, это все стресс. После скандала со студентом я находилась в неадекватном состоянии и, как никогда, хотела почувствовать себя защищенной. Арен просто подловил меня в момент раздрая, но я почему-то не испытывала злости. Напротив, наслаждалась его лаской и заботой, не думая о последствиях.

Не знаю, чем бы все закончилось, если бы нас не прервал осторожный стук в дверь. Арен, нехотя, отстранился, а затем снова коснулся моих губ, нежно прихватил нижнюю зубами, и тут же провел языком место укуса, вышибая своими действиями все мысли из головы.

— Не хочу знать, кто там, — сдавленно произнес он.

— Мы слишком увлеклись…

— Таков был план. Я по тебе с ума схожу, Лори, — признался он, прижавшись к моему лбу своим.

— Арен.

— Да?

— Там в дверь стучат, — напомнила мужчине и улыбнулась, когда он с тяжким вздохом вернулся к своему столу и пригласил настойчивого гостя войти.

— Господин Ректор, я прошу прощения, что потревожила…

— Что ты хочешь, Ева? — устало пробормотал Арен.

— Я хотела напомнить вам с Лорианой о сегодняшнем ужине.

Точно! Ужин! Я совсем о нем забыла. А ведь у нас там еще Дион привязанный к дивану, которого срочно нужно расколдовать.

— Мы помним, Ева, и к назначенному времени прибудем, — неожиданно ответил муж. — У нас еще остались дела, так что не могла бы ты…

— Да, конечно. Прошу прощения, уже ухожу, — протараторила подруга и выскочила из кабинета. И что- то мне подсказывало, что подумала она явно не о том.

— Как мы можем пойти на ужин, если у нас дома…

— Я свяжусь с Рейзом. Он позаботится о твоем брате, пока мы не вернемся.

— Но…

— Просто доверься мне, Лори.

— Хорошо. Верю, — сдалась я.

Арен уже не раз доказал, что умеет просчитывать ситуацию наперед, поэтому я отринула все сомнения и позволила супругу вести меня.

Направляясь в гости к Еве, я совсем не ожидала увидеть огромный особняк… Хотя нет, какой особняк? Это целое поместье с живой изгородью вместо забора. От огромных ворот в стороны расползались выложенные камнем дорожки. Откуда-то сбоку доносился шум водопада, но за высокими деревьями его было не разглядеть. Я, разинув рот, рассматривала многочисленные альпийские горки и красиво оформленные клумбы с яркими, поражающими воображение, цветами. Гладко постриженный газон расстилался зеленым ковром и терялся на горизонте. Казалось, что владениям этой семьи нет ни конца, ни края.

Внутреннее убранство особняка впечатляло не меньше: просторные комнаты величиной с мою съемную квартиру, резная мебель, обитая явно дорогой тканью, картины с захватывающими пейзажами и натюрмортами, огромные вазы, статуэтки из золота, украшенные драгоценными камнями. Я чувствовала себя золушкой, оказавшейся в королевском дворце.

Родители Евы встретили нас в соответствии своему положению. Витольд — высокий, жилистый мужчина с темными, зализанными набок волосами, сразу напомнил мне истинного аристократа. Не хватало только монокля, цилиндрической шляпы и усиков для полного попадания в образ. Его супруга — Виттория, не отставала от него. Статная, с гордой осанкой женщина завораживала своим изяществом и лоском. Черное платье-футляр в сочетании с украшениями из белого жемчуга смотрелось на ней умопомрачительно. Ева очень походила на нее, но ей катастрофически не хватало уверенности в себе. Теперь ее гипер-вежливость не удивляла.

Рядом с такими людьми я сама невольно выпрямилась и старалась держаться, как истинная леди. Мне даже показалось, что Арен, заметив это, чуть не улыбнулся. Ничего — ничего, я еще поймаю этот момент. Рано или поздно эта ледышка растает.

— Просим к нашему столу. Остальные гости немного задерживаются, — пропела Виттория, проводив нас в огромную столовую.

— Разве мы еще кого-то ждем? — озадаченно покосилась на мать Ева, которая с самого нашего прихода и слова не проронила.

— Да, сегодня к нам присоединится семья Барретов. Их сын Ивар недавно вернулся из длительной командировки. Очень приятный молодой человек. Помнишь его?

— Да, мама, — сникла Ева и, затравленно посмотрев в мою сторону, заняла свое место за столом.

Значит, на семейный ужин пригласили не только нас с Ареном, но еще и молодого человека с семьей. А это попахивало сводничеством и чуть ли не помолвкой. Не удивлюсь, если по приходу гостей родители Евы заявят о помолвке дочери с сыном своих друзей. И Ева, судя по всему, уже догадалась о цели этого вечера.

Я села рядом с подругой и тихонько ткнула ее в бок локтем. Мол, я с тобой, прорвемся. По убитому виду девушки я сразу поняла, что выбранный родителями жених ей не по нраву. Конечно, она даже не думала возражать и безропотно приняла навязанную судьбу. Как по мне, это неправильно, но для начала стоило оценить Ивара. Возможно, он не так плохо, и Ева зря переживает.

— Господин Ос, как проходит подготовка к сессии? Я слышал, что в этом году требования к студентам выше, чем в прошлом году. Это так? — завел светскую беседу Витольд, пока молодой лакей расставлял перед нами тарелки с салатом.

— Все верно, господин Бейлиш. Я планирую вывести Академию на международный уровень и, само собой, хочу, чтобы наши ученики выглядели достойно на фоне иностранных коллег, — охотно включился в разговор Арен.

У меня не проходило ощущение, что я на приеме, как минимум, у президента. Все эти пафосные речи, светские беседы и демонстрация роскоши — не для меня. Безусловно, я старалась поддерживать поднятые хозяевами дома темы, дабы не выглядеть невоспитанной хамкой, но обстановка давила на меня неимоверно. Более того, из разговора я узнала, что семья Арена по силе влияния и богатству ничем не уступает чете Бейлиш. Теперь у меня градус волнения зашкаливал. Я никогда не общалась с людьми их круга и, честно говоря, желания это исправлять не возникало.

Опаздывающие гости появились только к десерту. К этому времени я чуть не уснула, так как господин Бейлиш с Ареном взялись за обсуждение политики. От неизвестных имен и терминов кипели мозги. Я ерзала на стуле и уже хотела отпроситься в уборную, как обойный домовой Бейлишей торжественно объявил о прибытии загадочных Барретов.

Ева, до этого тихая, как мышка, заметно занервничала. Дрожащими пальцами она заправила за ухо выбившуюся из прически прядь волос и закусила губу. Я осторожно погладила ее по спине в поддерживающем жесте и получила в ответ благодарный взгляд.