Трещины на каменных плитах выглядели не лучшим образом.
- И колонны... мой внук придет в ужас.
- Из-за колонн? - людей полегло немеряно, а она о колоннах беспокоится.
- Конечно. Вы не представляете, во что обойдется их замена... с другой стороны, участие в мятеже... конфискация... да, вполне вероятно и окупится хоть как-то... мой внук жив. Я чую его. И подозреваю, что очень скоро мы с вами удостоимся чести лицезреть последнего... императора.
Она не ошиблась.
Император явился.
Не один.
На руке его повисла шиммерийка, которая хлопала ресницами и что-то лепетала, верно, жаловалась на стражу. Женщины за редким исключением всегда жалуются...
...шиммерийцы с обнаженными саблями следовали за сестрой.
Ишь ты... а шелка-то не замарали... и ладно, не хватало еще, чтобы погиб кто, вони поднимется...
...или все-таки в степи податься.
- Дорогой, мне казалось, ты ушел не один...
- Казалось, - спокойно ответил Император.
- Но... быть может...
- Не может, - Император обратил взгляд на серого человека. - Рад видеть тебя живым, друг мой...
***
Тьма гудела.
Ричард сдерживал ее, но та шептала многими голосами, которым было слишком тесно в его слабом человеческом теле. Вот если бы Ричард согласился, это тело изменилось бы.
Тьме многое под силу.
Он ведь не надеялся, глупый, что просто так возьмет и избавится от нее?
- А какой материал пропадает, - вздохнул Альер, обходя мертвеца - на сей раз и вправду мертвеца. - С другой стороны этот клинок слишком хорош, чтобы оставить мне шанс... что стоишь? Забирай и пойдем, надо пользоваться моментом.
Ричард понимал слова.
И то, что от него хотят. И был даже готов исполнить просьбу, но... тело двигалось рывками. Шаг и снова...
- Вы бы, ваше величество, - Альер обратился к человеку в костюме, - шли бы отсюда... чай там у вас мятеж додавливают. Самое время карать и награждать, а в этом деле без Императора никак.
И тот на подобную наглость не оскорбился.
Почти.
- Наградить я и позже могу...
- И вправду, шли бы вы, - Альер потер руки. - Меньше знаете, дольше проживете... клятва снята, и проклятье ваше с нею. Так что радуйтесь, берите себе шиммерийку в супруге и приступайте к возрождению династии...
- Возможно, у меня другие планы...
Он про Оливию.
Про его Оливию, которая держит Ричарда за руку и молчит. Почему молчит? Все случившееся слишком ужасно? Или... нет, она ведь видела мертвецов... и некоторые хуже, чем этот... здесь труп вполне чистый, приличного вида. Подумаешь, клинок из груди торчит. Это, право слово, такая мелочь, что и упоминания не стоит.
Даже красиво.
- Эй, друг мой, очнись. Уже немного осталось.
- Что с ним? - сухой вопрос.
И взгляд такой нехороший.
Этот засранец, а он засранец и есть, пусть даже императорского звания, разглядывает Ричарда с брезгливым недоумением. Ему не понятно, что низший делает средь особ исключительно благородных?
- Не стоит, - Альер покачал головой. - Он и так из последних сил держится. А не удержится, так и выплеснет всю силу... не думаю, что вы с ней справитесь.
- Лайра Оливия... - Император величественно отвернулся от Ричарда.
И тот почувствовал себя оплеванным. Нет, как у них выходит-то? Особы благородные... бровью повел, а будто матом обложил с ног до головы.
Может, и его...
А почему бы нет? С одним Ричард справился, так и второго уложит и...
- Уходите, - жестко велел Альер.
Но император отмахнулся от предупреждения. А зря... очень зря...
- ...мое предложение в силе. Вам здесь оставаться просто-напросто небезопасно.
- Все хорошо, - Оливия сжала руку Ричарда, и гнев отступил. - Просто...
- Вы сейчас не способны думать здраво...
Она вздохнула.
И попросила:
- Уходите. Если вам так нужно, то... мы встретимся позже. И я выслушаю вас. Но надеюсь, что и вы выслушаете меня...
Император поклонился.
- Я настаиваю...
- Оливия, донеси, пожалуйста, до этого коронованного идиота, что наш добрый друг сейчас переполнен темной энергией, которую прямо-таки жаждет выплеснуть на одного...
- Я понял, - Император поднял руки.
- ...и что совершенной зашиты, как у тебя, у него нет, а потому в ближайшее время Империя вполне возможно прекратит свое существование в силу отсутствия императора... хотя... если у тебя самой планы имеются, то выход в целом неплохой...
...почему бы и нет?
Разве не чудесный подарок для женщины? Женщины ценят подарки, а уж целую страну... ей и делать ничего не понадобится... возьмет то, что принадлежит по праву, а Ричард... Ричард сделает так, чтобы ее приняли.
Прикосновение к щеке отрезвило.
- Я заберу нож, хорошо?
Ричард кивнул. Ей он готов отдать и нож, и империю, и собственную жизнь, которой осталось не так много.
- Альер, что делать?
- Использовать момент... вряд ли в ближайшем будущем подобный случай представится. Возьми его за руку и веди. Говори...
- Что?
- Не важно... просто говори. Твой голос его держит...
Идти?
Переставлять ноги. Голос и вправду держит, оплетает, словно сеть. И тьма недовольна. Она опасается быть плененной и подзуживает Ричарда не верить.
Женщинам вообще верить опасно.
Его ведь однажды обманули.
И обманут вновь.
- Держись, пожалуйста, - ее голос тоже лжив.
Ласковая.
Неправда, ей нужен император... у нее на голове венец, и следовательно, она сама императрица. А императрица никогда не свяжет свою жизнь с бродягой-некромантом. Это реальность... но реальность можно изменить, если Ричард хочет.
- Ты же упрямый... ты не позволишь это сделать с собой, - Оливия говорила и говорила, а потом запела, и песенка ее, слова которой были непонятны, но звучала она красиво, заставили Ричарда забыть о тьме.
Ненадолго.
Она ведь, в отличие от прочих, Ричард не бросит. Она навек будет с ним... и это лучшее, что когда-то могло произойти с Ричардом.
- ...а потом отправимся к альвам... мне кажется, нам не то, чтобы рады будут, но не прогонят... и быть может, к подгорникам? Или не стоит?
Она о чем?
Не важно.
- Пришли.
Вспыхнул свет, заставив Ричарда поморщится от боли. Тьме свет не по нраву... но в следующее мгновение стало легче и дышать, и жить.
Тьма отступила.
И Ричард очнулся. В какой-то мере. Часть его по-прежнему отчаянно желала оказаться во тьме, а вторая озиралась с немалым интересом.
Еще одна пещера. Высокий потолок. Гладкие стены, вряд ли природного происхождения. Пара мертвецов на полу...
Алтарь.
И вычерченная кем-то схема призыва... не совсем призыва. Пара символов перевернуты.
- Не стой столбом, - Альер пританцовывал над телом. - Смотри, он вот-вот уйдет и стоит поспешит... ты клятву давал.
Давал.
Кажется.
Ричард плохо помнит.
***
...это не было кошмаром. Или просто, в кошмаре живя, его перестаешь замечать.
Ричард, который был жив, но в то же время... он двигался, но будто во сне. Он слышал меня, определенно слышал, но вновь же - не отвечал.
Он был и будто бы находился где-то далеко.
И я не знала, как позвать его обратно...
...пещера.
Мертвецы.
Альер...
- Послушай, девочка, - Альер стал серьезен. - Энергия не может уйти в никуда. Вернее может, но это чревато. Я убил моего дорогого потомка, но при этом всю силу, которую он собрал, готовясь воскреснуть, заключил в его вот теле...
Он ткнул пальцем в Ричарда, который стоял, уставившись на рунную звезду.
- Конечно, это не было обязательным условием, но... с учетом того, что похоронен здесь не только безумный бедолага, но не одна сотня моих прекрасных родичей, бывших при жизни неплохими магами... а справиться с сотней-другой личей затруднительно и для имперской гвардии, которую и без того потрепали. Некромантов почти не осталось... да и мне жить хочется... поэтому, Оливия, постарайся послушать и помочь ему... то есть, справится он сам, но твое присутствие его успокаивает. Следовательно...
