Не знаю, что на меня нашло.

Белизна подействовала?

Или это вот альвийское совершенство, вызывавшее - что уж тут греха таить - обыкновенную женскую зависть. А может еще что... главное, никогда-то прежде я не вела себя подобным вот образом.

- Что ж. Пусть так. Ваш путь приведет вас в Большую императорскую усыпальницу, - альвийка закрыла глаза. И лицо ее побледневшее застыло. - Он предвидел все... он умел ждать... редкий талант для вашего рода... вы стали слишком могущественными, чтобы проявлять терпение. Слишком самоуверенными, чтобы опасаться низших. Слишком... он понял все, но поздно.

Голос ее звенел струной. Еще немного и она лопнет, опалив пальцы...

- Однако как и прочие, он не умел проигрывать... умереть? Он был готов... не просто умереть, но принести в жертву всех своих жен и наложниц. Он не пощадил ни собственных детей, ни чужих... все, в ком текла хоть капля его крови, ушли.

Говорила она без сожаления.

С другой стороны, ей ли сожалеть? Радоваться должна...

- ...он лег в саркофаг из камня шиму живым...

...неприятно.

И непонятно.

Я еще могу принять самоубийство как красивый способ уйти, в конце концов, история знает изрядно примеров, но все же люди в большинстве своем предпочитали что попроще: пулю в висок, яд в бокал или змею в корзине с фруктами... а вот похоронить себя заживо - это как-то... чересчур?

- Ты не понимаешь, девочка? Конечно... ты слишком чужда этому миру... он не мертв... в полном смысле слова не мертв, - альвийка провела ладонью по лицу, стирая совершенство.

Я вдруг явственно увидела, насколько она стара.

Кожа гладкая.

Ровная.

И черты лица прежние, но... но сейчас ее нельзя было принять за юную деву.

- Он продолжает тянуть силы из Священной рощи, и с каждым днем - все больше... мы не знали... не заметили... наивные, мы поверили, будто и вправду получили свободу... треклятый договор...

Вздох.

И холодное.

- Он готовится вернуться. И если так, то грядет новая война... а может, не война... нынешняя Династия слаба. Как и те, кто притворяется верным ей... вы, люди, ничего не знаете о верности... достаточно вырвать глотку Императору, и стая признает право сильнейшего... а он силен... также силен, как столетия тому... и куда более безумен, чем прежде... камень сохраняет жизнь, но не разум...

Альва повернулась ко мне.

- Ты уничтожишь его.

- Как?

Маг я слабенький, как меня уверили, да и не испытываю внутренней потребности в совершении подвига. Если уж альвы не способны...

- Кровь против крови, девочка, - альва устало опустилась на пол. - Мой сын объяснит... а мы...

Она взмахнула рукой, и на ладони ее появился крупный алый камень.

- Возьми...

Глава 13. Некромант и порождение тьмы

Катакомбы Харраза и вправду были бесконечны.

Поворот. И коридор. И еще один... и кажется, Ричард запутался в этих коридорах. Большей части их не было на карте.

Випера скользила по полу.

Ей были безразличны, что призрачная хрупкость арочного коридора, созданного из какого-то полупрозрачного камня, который ко всему еще и светился, тускло, слабо, что мрак подземных штолен. Частично обрушившиеся, они медленно зарастали мхом и плесенью. Чавкала под ногами вода. Порой мелькали в ней белесые тени то ли червей, то ли местных безглазых рыб, которые наверху ценились весьма высоко... то ли еще кого-то, кто не против был бы попробовать на вкус и некроманта.

Ричард шел.

Ниже.

Глубже.

Здесь воздух стал плотным, застоявшимся. И от духоты Ричард мигом взмок. Потом пропиталась одежда, а куртка с разодранным рукавом - сыростью. И каждый вдох давался с трудом... випера вот расправила белесые складки, и теперь стали видны тончайшие волоски, которые шевелились...

- Еще далеко? - поинтересовался Ричард.

А выбраться самостоятельно он вряд ли сумеет.

...дорогу я запомнил, бестолочь, - проворчал Альер, который присутствовал где-то рядом, но признаков жизни не подавал. - Но если она не захочет тебя отпускать...

...Ричард очень надеялся, что не ошибся.

Что ему еще оставалось?

Ступеньки.

И потолок становится настолько низким, что приходится сгибаться.

Грубый камень.

Стены поросли бледной плесенью, которая тускло светилась. Каждый шаг плодил эхо. И эхо это создавало ощущение бесконечности...

Тьма его побери... да здесь и вправду целый город укрыть можно.

А випера не останавливалась. Она подобрала складки живого своего одеяния, и теперь казалась почти нагой...

Поворот.

И еще.

Вода. Слюда, в которой вода отражается. Или наоборот? Яркие гнезда каменных друз, которых принесли сюда. Синие, зеленые и алые, желтые и лиловые, огненные, с заключенными внутри облаками, камни манили, приглашали взять в руки. Поэтому руки Ричард на всякий случай убрал в карманы. Так оно надежней будет.

...правильно думаешь, - проворчал Альер, - это ее сокровища... не следует трогать чужие сокровища без разрешения...

- Здесь, - випера остановилась у черной дыры. - Я не хочу туда идти.

Змеи взметнулись над ее головой и слаженно зашипели.

- Забери это...

- Заберу, - Ричард прислушался, но, как и в прошлые разы, ничего не услышал.

- Оно зовет всякое... - запоздало предупредила випера.

Зовет.

И не только в зове дело. Три части больше чем две и, глядишь, у Ричарда получится понять суть этого треклятого артефакта.

Вдох.

Смрад.

И не только разлагающейся плоти... здесь давно уже нечему разлагаться, скорее уж привычный застаревший запах мертвечины.

Ворчание.

И кажется, это логово больше не принадлежит випере. Здесь давно и прочно обосновалась стая ушаров - мелких крысообразных тварей. По одиночке они не слишком-то опасны, но вот стаей... крупной такй стаей на полсотни голов...

...сверху зашуршало.

Посыпался мелкий сор, раздалось урчание...

...на сотню... или на полторы... или...

В руках Ричарда сама собой родился огонек черного пламени...

...здесь вряд ли кто услышит эхо запрещенной волшбы.

- Правильно, - голос Альера донесся эхом сквозь совокупный визг стаи. - А теперь попробуй Тлен... только не забудь очертить ограничительный контур.

...юркие твари застыли на долю мгновенья, прежде чем обратиться прахом...

Темный сноп.

Искра Ахварра... слепое пятно...

...двойная звезда полыхнула белым светом.

И тишина.

Ощущение усталости и еще... счастья? Чего-то, во всяком случае, близкого к счастью... сила была довольна, а Ричард... Ричард делал именно то, для чего было создан.

- Ты не забыл, для чего вообще мы здесь? - ядовито поинтересовался Альер. - Сила, конечно, пьянит, но все же я бы настоятельно порекомендовал успокоиться и заняться делом.

Делом...

Логово виперы было... логовом.

Крупная пещера явно природного происхождения. Неровный пол. Полукруглый потолок, испещренный мелкими норами. Остатки паутины... вряд ли паук был обычный... пепел, легший на темную воду хлопьями. И черные пятна сажи на стенах.

Чужая сила, которую Ричард подбирал по капле.

...и угрызений совести не испытывал.

Наверное, это плохо.

Или нет?

Он ведь не убивал. Нельзя убить то, что уже мертво. А Ричард... Ричард просто выполнил свою работу и справедливо будет, если он воспользуется плодами ее.

Тьма внутри улыбнулась...

А Ричард, подобрав всю силу до капли, усмехнулся. Амулет... осмотреться... кучка костей в углу... и позвоночник вытянутый, нечеловеческий... это, надо полагать, все, что осталось от старой виперы... гнездо из друз в углу... скорлупа...

...надо будет подобрать. Скорлупа яиц виперы наверняка редкий ингредиент...

Стоп.

Он не для того сюда явился.

...если бы он был магом, желавшим спрятать ценную вещь, вряд ли бы сунул ее в свежесотворенный труп... а куда?