***

...невесте императора был к лицу красный цвет, тот удивительно яркий оттенок алого, который на ком другом показался бы вызывающим или даже вульгарным. Но шиммерийка выглядела Императрицей.

Обнаженные плечи.

И высокий воротник, подчеркивавший длину шеи.

Волосы забраны наверх и уложены короной, в которой яркой пылают алые камни.

На обнаженных руках вьется сетка с мелкими рубинами и спускается широким веером... платье узкое, что перчатка, и лайры шепчутся, насколько это неприлично...

Зависть.

Восторг.

И ненависть... боги, как хорошо, что я не на ее месте. Я стою, опираясь на руку новоиспеченного герцога, который мрачным видом своим демонстрирует, насколько рад приглашению.

...зато его матушка счастлива. Она вертит головой, без малейшейго стеснения разглядывая наряды и убранство большого зала: будет что рассказать соседям... и конечно, лайра Исабелла поможет ей освоится, а заодно узнать о наших планах.

- Долго еще? - Ричард переминался с ноги на ногу.

- Сейчас будет представление императрицы подданным, поздравления от делегаций, сначала альвийской, потом подгорцы, орки...

Ричард вздохнул, закатив очи.

- И уйти никак?

- Из дворца? Не стоит, а вот отсюда... - я потянула его за руку. Странное дело, во дворце я чувствовала себя почти свободно. Не отпускало ощущение, что я была дома.

Почти дома.

...мы выбрались из толпы, благо, желающих поглазеть на шиммерийку, чело которой вот-вот украсит золотой венец, было достаточно.

Не сомневаюсь, что Император отсутствие заметит, но...

...мы с ним поняли друг друга.

Очень на это надеюсь.

А в саду было на удивление свежо и прохладно. И присев на скамеечку, я вытянула ноги. Конечно, атласные туфельки были тонки и удобны, но третий час на ногах - это, пожалуй, несколько чересчур...

- Устала? - Ричард присел рядом и, взяв мою ногу, принялся осторожно растирать ступню. - Давай уедем?

- Сейчас?

- Завтра...

- К альвам?

- На побережье... владения смотреть. Мне сказали, что я обязательно должен смотреть... а там еще, если помнишь, перевертыши, их к порядку призвать надо. И с разбойниками разобраться... с некромантами... Генрих написать, он ищет, где школу открыть... - Ричард задумался и тихо спросил. - Ты ведь не будешь против?

- Не буду, - я коснулась седых волос его. - А перья из них когда вытащишь?

- Зачем?

- Герцогу как-то не пристало ходить с куриными перьями в волосах.

- Это не куриные! - почти искренне возмутился он. - Это перья сойки и вообще они от сглаза и...

И я рассмеялась.

Сойки, орла, курицы... какая разница? Главное, привыкла я к ним, и к тоненьким шнурочкам, и к мрачности постоянной, про которую Альер говорит, что происходит она единственно от застоявшейся дури.

- Уедем, - сказала я. - Не важно, куда... главное, отсюда... и будем счастливы.

- Это угроза?

- Предупреждение...

Он рассмеялся. И замолчал. Неловко так... ему еще было непривычно, что можно смеяться просто так, но...

- Моя семья, - сказал он со вздохом. - Я ведь не могу оставить их... я не уверен, что мама с отцом захотят переезжать, но сестры... и братья... и семья большая, но...

- Хорошо.

Я забрала атласные башмачки.

Пора было возвращаться, а то ведь герцогство и отобрать могут, за отсутствие почтения к правящей династии. Конечно, мы и новое купить сподобимся, но все-таки не стоило нарушать и без того шаткий мир.

- Справимся, - я не удержалась и щелкнула Ричарда по носу. - С Проклятым императором справились, и с сестрами твоими поладим... кстати, Альер холост, а ты говорил, что твоей младшей замуж пора...

- За него?! Только через мой труп!

Канарейки в клетках зачирикали, засуетились, роняя желтые перья...

...и кажется, жизнь действительно налаживалась. Я посмотрела на солнце чужого мира и усмехнулась: я больше не сомневаюсь.

Все у нас получится.

По-другому и быть не может!