...колосья под серпом Жнеца... они ложились под копыта тяжелой конницы, что пыталась подавить мятеж... щепки, тонувшие в кровавом круговороте... сгоравшие в огнях последней войны... и уходившие медленно от голода и застарелых проклятий.

...они будут вспоминать тот, иной мир, от которого отказались.

И оплакивать его над могилами собственных детей, не понимая, за что судьба оказалась так жестока. А те, кто выживут, застанут становление нового государства, и отнюдь не цветами и лозунгами будут кормить его, но вновь же кровью... кровь - единственно достойная пища для великих свершений.

Вспыхнуло пламя.

Оно заставило очнуться, выпасть из блаженного межмирья в явь, которая подарила новую боль. И ее жрец принял покорно, как принимал все дары Их.

Он покорно кричал, пока не сорвал голос.

Но молить о пощаде...

Нет.

И смерть, что все-таки пришла, стала облегчением.

- Вот и все, - сказал Харвар, глядя на растерзанное тело. - Теперь в видите, что это все...

...он обвел рукой храм.

- ...не более чем страшилка... вас пугали волей Богов, но на деле над вами стояла лишь воля людей, возомнивших себя богами... а они...

Он сплюнул на пол.

И растер плевок.

Поднял золотой венец, покрутил в руках и швырнул в толпу.

- Вот ваша добыча. Ваши предки годами несли в храм золото, так по праву оно принадлежит вам...

...венец покатился по полу, чтобы быть остановленным чьей-то рукой.

- Берите, - Харвар спрыгнул с постамента, и толпа расступилась, пропуская его. - Берите все! И не говорите, что я жаден...

...он вышел и дверь закрылась, захлопнулась с оглушающим грохотом, заставив весь храм содрогнуться. И мелким дождем посыпалась побелка.

Кто-то охнул.

Кто-то громко сказал:

- Что за хрень...

А по полу зазмеилась поземка.

Цветные витражи задернуло холодком, и венец упал на землю. Знака этого малого оказалось довольно, чтобы вернуть прежний страх пред Богами.

Они бросились из храма, толпясь и толкаясь.

Они колотили в дверь, и та сотрясалась от ударов, а потом все-таки распахнулась, выпуская всех их, отмеченных кровавой благодатью, на волю, которой жаждали. И когда последний из них покинул храм, двери его закрылись.

...потом, много позже, храм пытались поджечь.

Но пламя скатывалось со стен его, а после метнулось к поджигателю, обняв его ласковыми огненными лапами. Он громко кричал...

...и тот, другой маг, пришедший после... он оказался не умнее, если думал, что заклятье тлена повредит храму.

Каждому воздастся...

...и заклятье вернулось... их было много таких, самоуверенных глупцов, спешивших делом доказать свою преданность новому порядку. Храм сожрал всех.

А потом его оставили в покое.

Стену вот возвели, будто одной было мало, и сделали вид, что ни кладбища, ни самого храма не существует.

***

Ричарда выплюнуло в реальность.

И он обнаружил себя, лежащим перед алтарем. Он видел босые ноги мертвеца, и алые его одеяния, которые в полумраке словно бы светились. Бледный лик его, искаженный мукой.

- Теперь ты понимаешь? - спросил жрец.

- Да, - Ричард провел языком по зубам, убеждаясь, что они на мести, что выбили их не ему, невезучему некроманту, а несчастному служителю старых Богов. - Но... это был не он...

- Хочешь, я расскажу, что было дальше? Харвар вернулся в свой дом. Он пришел к отцу, который был верным слугой Императора, и вогнал ему нож в живот. В печень. Он мог бы убить его быстро, но ему нравилось смотреть на чужую смерть. И когда отца не стало, он отправился в покои матери, чтобы перерезать горло ей. Он убил теток, а кузин отдал своим людям... он изнасиловал родную сестру...

- Зачем ты мне рассказываешь? Это... это все равно сделал не он... - Ричард сел. - Это было... давно было... столетия тому... он обыкновенный лойр... не святой, нет... но, похоже, и не гнилой, если... мог бы бросить меня, а полез...

Он замолчал, не зная, что еще сказать.

Защищать постороннего и, положа руку на сердце, не слишком симпатичного человека... слишком уж альтруистично.

- Гнилая кровь. Его предок родился от противоестественной связи брата и сестры...

- Помнится, читал я, что у вас эти связи были совсем не...

- Император должен был сохранить божественную кровь, - спокойно ответил жрец, - но для остальных подобное неприемлемо... уходи. Я разрешу тебе взять то, за чем ты пришел... и быть может, у тебя получится.

- Что?

Жрец улыбнулся, и улыбка его была печальна.

- Не скажешь? Конечно... все вы горазды тайны разводить. Но... я не уйду один.

- Тогда останетесь здесь оба.

Хреновый выбор.

И надо бы... да уходить... силенок Ричарда не хватит, чтобы противостоять духу, жаждущему мести...

- Не мести, - покачал головой тот. - Справедливости.

- Смерть за смерть - это справедливо?

- А что ты можешь предложить?

...торг...

...был бы тут Грен, он бы нашелся... он умеет торговаться, а Ричард...

- Искупление, - сказал он, облизав губы. - Он... он может... захоронить тебя... твои останки... с почестями, как... как положено по обряду...

Дух молчал.

- И... храм... здесь ведь не мешает прибраться? Он согласится... дары... твои боги не откажутся принять дары...

...он не сомневался, что лойр Шаннар окажется щедрым дарителем.

Но дух молчал.

Наверное, это было хорошо, если он не спешил отвечать отказом. Но и соглашаться не желал.

- Чего ты желаешь сам? - со вздохом спросил Ричард. - Если не брать во внимание его смерть... его род состоятелен. Известен. И на многое способен. Поэтому...

- Ты понимаешь, что порукой за этого человека будет твоя жизнь?

- Да.

Под лопаткой засвербело, намекая, что идея-то не самая лучшая. Однако других у Ричарда не было.

- И ты готов ею рискнуть?

- Да.

- Не зная его. Не испытывая даже тени дружеских чувств? - дух был определенно заинтересован.

- Да, - вздохнул Ричард.

- Почему?

- Потому что идиот, - не упустил момента Альер.

- Потому что должен...

В храме воцарилась тишина. И даже шелест птичьих крыл стих.

- Что ж... - дух отступил. - Пусть будет так... пусть он даст мне уйти... для меня давно готов склеп. А кровь его будет лучшей из жертв...

Ричард кивнул.

Передаст.

И лойр Шаннар кивнул тоже. Слышит? Но понимает ли... хорошо бы, поскольку жизнь у Ричарда, как ни крути, была одна.

- ...ты говоришь, что он богат? Пусть использует свое богатство во благо людям...

- Каким?

А то мало ли... вдруг да потом окажется, что люди имелись в виду совершенно конкретные. Но дух лишь взмахнул рукой и рассыпался роем ледяных снежинок.

Глава 7. Леди и альв

Змея свернулась клубочком на ладони Тихона, и он нежно проводил пальцем по темной ее чешуе. И кажется, змее эти прикосновения были по вкусу. Во всяком случае, она не пыталась ни вывернуться, ни укусить альва.

- Это очень редкая рептилия, - сказал, наконец, Тихон.

- Ты про кого? - уточнила я на всякий случай.

Ноэль пришла в себя, хотя изо всех сил притворялась бессознательной, но я слышала, как изменилось ее дыхание. И ресницы подрагивали.

Тихон улыбнулся уголками губ.

- Тебе не идет злость, Оливия... она роднит тебя с ними...

- С кем? - поинтересовалась Ноэль, сообразив, что дальнейшее ее лежание лишено всякого смысла.

- Не важно, - Тихон подошел к нашей гостье и присел рядом. - Кто послал тебя?

Она фыркнула и отвернулась.

- Кто?

- Тебя это не касается, ушастенький... только бегать вам недолго осталось... так что, будь паинькой, развяжи и тогда, быть может, я дам совет, как избавиться от неприятностей.

- Знаешь, - Тихон провел мизинцем по ромбовидной голове, и сонная рептилия открыла глаза. - Это хорошо, что у Грена дела в городе... это очень хорошо, просто замечательно...