Теперь было видно, что сам он не столь уж высок, как мне показалось. Роста скорее среднего, худощавый и нездорово бледный.

- А ты мне не указывай, - бородач сунул шар в кошель.

А кошелей на широком поясе его висело с дюжину. Одни тощие, затасканные, другие - вида солидного, третьи и вовсе роскошные, явно знавшие иных, куда более приличных хозяев.

- Я не указываю, - маг присел у тела и положил пальцы на шею. - Я предупреждаю. Схватишь сторожевое проклятье, ко мне не приходи...

- Да я...

- Тихо, - бросил третий, и стало и вправду тихо, хотя этот человек был вовсе уж невыразителен.

Не высокий.

Не низкий.

Не полный, но и не худой. Какой-то настолько никакой, что я и лица-то разглядеть не могла.

- Полог, - пояснил Альер, проводя над типом ладонью. И тот, словно почувствовав что-то этакое, обернулся... свистнул клинок, рассекая воздух, и ушел куда-то в переплетение колючих ветвей.

- Что за...

- Нервишки шалят, Халым? - заржал бородач, но как-то тоненько, и отступил на всякий случай. - Готовы все...

- И чутье неплохое, - Альер покрутил в руках призрачный нож. - И оружие... интересно, зачем он с этой швалью связался-то?

Нож развеялся по мановению пальцев духа, и тот подмигнул мне, чтобы в следующее мгновенье оказаться за спиной Халыма.

- Почто путников мирных обижаете? - спросил Альер.

И захрипел.

Упал на землю, хватаясь за рукоять второго ножа... и застыл в позе столь картинной, что даже я не поверила. А уж наемники тем паче.

- Что за хрень? - поинтересовался бородач.

- Я не хрень, милейший, - Альер сел и от ножа избавился. - Я, если позволено будет заметить, дух воплощенный...

...он поймал черный ком, который сунул в рот.

- Премного благодарю, - он изобразил насмешливый поклон. - Если у вас еще найдется проклятье-другое...

- Не траться, - глаза у Халыма тоже были бесцветными. - Духи безвредны...

...это они, конечно, зря. Может, обычные и безвредны, но вот Альер... глаза у него нехорошо так блеснули. Правда, кажется, это лишь я заметила.

- Если привязку найти, то можно подчинить... - маг втянул очередной ком в пальцы.

- Заканчивайте, - Халым будто разом утратил интерес и к октоколесеру, и к Альеру. Он подошел к нам с Ричардом и наклонился.

Уставился немигающим взглядом.

И смотрел... смотрел... Чего увидеть пытался? Нимб в моих волосах? Тайный знак? Или просто забавляло это зрелище? Извращенец несчастный.

Присев на корточки, он коснулся шеи.

Хмыкнул.

И сказал:

- Здравствуй, красавица...

- И тебе доброго дня, - пробормотал Ричард, вгоняя сложенные щепотью пальцы в смуглую шею. И Халым дернулся было, захрипел, а потом...

...потом глаза его вскипели, а на щеках проступили черные пятна. Они стремительно расползались, и кожа живого мертвеца - а Халым стал мертв в тот миг, когда Ричард к нему прикоснулась - слезала лохмотьями...

Ох, не стоило вспоминать о подобном.

В горле ком застрял. И меня снова вывернуло.

...бородач закричал, так протяжно, жалобно, а потом захлебнулся кровью, но почему-то не умирал долго. Или мне показалось, что долго? Катаясь по земле, хрипя, раздирая пальцами распухшее горло.

Над магом вспыхнула белая пелена.

И пошла язвами.

Он сражался молча. Выставил руки, будто упираясь в стену. И я даже видела эту самую стену, из мутного стекла, как и трещины, по ней поползшие. Они то вспыхивали, то таяли, чтобы появиться в другом месте, и это противостояние длилось и длилось, чтобы закончиться в один момент.

Маг покачнулся.

И упал.

И не поднялся. И лежал, когда Ричард подошел. Присел.

...прикрыл его глаза. Пожалуй, он единственный из троих выглядел почти нормально...

- Ливи, деточка, - Грен подал мне руку. - Не надо тебе смотреть на такое...

...когда я вернулась в тело, пожалуй, именно этот момент прошел мимо. Вот я стою над собою же, и вот уже со стоном пытаюсь подняться, а руки увязают в иссушенной земле. Она, мелкая и черная, липнет к вспотевшей коже, и руки выглядят черными.

Красными.

- Куда поперла, дура? - вежливо осведомился Ричард, сплевывая.

Только плюнуть не получилось, розовая слюна прилипла к подбородку, и он раздраженно стер ее.

- Я...

Я хотела кричать.

И плакать.

И если бы он полез спрашивать, как я, не ранена ли, не испугана ли, я бы расклеилась и разрыдалась. Но он не стал. И руки не подал. И просто стоял, глядя, как я пытаюсь подняться... и уже за это я была ему благодарна.

- Жива. Не ранена. Все в порядке. Спасибо, - сказала я, вытирая грязь о юбку, которая и без того была безнадежно испорчена.

- В следующий раз сиди там, - Ричард махнул в сторону октоколесера.

Я хотела сказать, что надеюсь, что следующего раза не будет, но промолчала. Будет. И мы оба это понимаем. И наверное, нам действительно повезло несказанно, что он...

- Как ты... - я сглотнула и отвернулась, стараясь не думать о мертвецах, которые меня окружали.

- Альтернативные... техники, - Ричард вцепился в гроздь подвесок. - Иногда... оказываются очень... полезными...

Я кивнула.

И именно тогда, на кивке, меня и вырвало в первый же раз.

- А...

- Скоро очнуться, - Ричард протянул платок. - Это... недолго...

Он сглотнул и отвернулся, пытаясь выглядеть невозмутимым. Но почему-то я в эту невозмутимость не поверила.

Глава 2. Некромант и обстоятельства

...убивать ему не приходилось.

Людей.

Нежить - дело иное, ее упокоить - святой долг порядочного некроманта, а еще его единственный заработок. Да и нет в нежити, пусть порой весьма человекообразной по виду, ничего действительно человеческого. А сейчас на траве лежали люди.

Трое.

...и тот снайпер, чье тело, Ричард надеялся, уже убрали и упокоили на городском кладбище.

И ведь эти - не последние. Слухи расходятся, что круги по воде. Ульрих поспособствует, чтобы круги эти были велики,

Оливия стиснула кулачки. Выглядела она бледной, но в истерику ударяться явно не собиралась, что само по себе радовало: сил на чужие истерики у него не было.

Сил вообще не было.

Он и стоял-то исключительно на упрямстве...

...а хуже всего, что ему пришлось использовать «Серый тлен», забытый, но, несомненно, запрещенный. И действенный...

- Я тут... просто посижу, ладно? - поинтересовалась Оливия, отползая от мертвеца. Вид тот, к слову, имел преомерзительный. Да и воняло...

- Посиди, - разрешил Ричард, сам присаживаясь рядом.

Ненадолго.

В конце концов, он ведь не железный...

Сиделось хорошо. Припекало солнце. Чирикали какие-то птахи. Ричард, к сожалению, понятия не имел, какие. Он разбирался исключительно в падальщиках. Эти подтянутся ближе к вечеру...

...пахло тленом.

И еще розами.

- Почему, - Оливия вытерла губы платком и поморщилась. Ну да, не особо чистый, но какой уж был... - Почему оно подействовало... то заклинание... ведь... защита... Тихон говорил, что...

Она икнула и поспешно зажала рот рукой.

А ведь хороший вопрос, если подумать. Октоколесер и вправду был защищен. Тихон на эту защиту не один месяц потратил. Он лично вытравливал каждый завиток эльфийской вязи, а иные и кровью подпитывал. А в голове от слабости шумит. Ведь задело же... и обездвижило заклятье, и в первое мгновенье Ричард даже испугался.

Это ложь, что некроманты не знают страха.

Еще как знают. И он не исключение. Он еще успел подумать, что глупо будет просто взять и умереть, не добравшись до кладбища, и не рассказав о своей догадке никому...

...глупо и удобно.

...для Ульриха. Вот уж кто горевать не станет... и злость накатила такая, что он забыл, как дышать. А потом вспомнил и не только о дыхании.

Вдох.

Выдох.

И закрытые глаза... сон? Пусть... сны бывают разными, ему ли не знать... и те полгода, которые Ричард потратил, пытаясь постичь путь шаманов Севера, не прошли даром. В этом полусне-полуяви, когда разум отделяется от тела, с телом можно сделать многое...