А девочку ведь изначально готовили в жены императору, и поганец не мог не знать об этом, следовательно... не доверяет? Или по старой привычке своей не привык говорить о том, чего еще не случилось. Второе вероятней. Все же мальчик верит ей, а теперь и девочка...

...и ведь не глупа.

Понимает, что родство пред ликом богов обяжет лайру Исабеллу заботиться о названной дочери.

Почему бы и нет?

...или все-таки...

...та маленькая провинциалочка, которая старательно пыталась выставить себя дурочкой. Мила, романтична и мало что понимает в настоящей жизни, иначе не затевала бы глупую игру.

С ней будет сложно.

С шиммерийкой...

Решение лайра Исабелла приняла мгновенно:

- Я буду счастлива обрести дочь... если мой внук свой выбор именно на вас.

Шиммерийка прищурилась.

Она, кажется, услышала куда больше, чем ожидала.

- Остановит, - сказала она без акцента. - Будьте уверены.

***

- Итак, подводя итог, - лойр Вильгельм постучал трубкой по ладони, выбивая остатки пепла. - Вы собираетесь в одиночку, самым что ни на есть героическим способом спуститься в подземелье, которых не знаете совершенно, отыскать там спрятанную гробницу последнего императора и в прямом бою одолеть его?

Звучало... даже не глупо, глупость - это все-таки что-то да объяснимое.

Безумие?

- Вижу, вы сами прекрасно осознаете, насколько ваш план... мягко говоря... рискован.

- И что, бросить все?

- Отчего же... бросать не стоит. Не знаю, удастся ли воскреснуть Императору, но... соглашусь, что если существует хотя бы мизерный шанс на подобный вариант развития событий...

...они утомляют словами.

Сидят и плетут языком, вывязывая узоры вежливых и ничего не значащих разговоров.

-...необходимо предпринять меры.

- И какие? - Ричарду надоело слушать.

- Сложный вопрос... для начала, признаться, я не уверен, что все в Гильдии думают, как я... до меня доходили крайне неприятные слухи, а учитывая ваше последнее столкновение, то... - лойр Вильгельм вздохнул и поднялся, поманил за собой. - Идем. Некоторые вещи лучше видеть, нежели слышать... когда я закончил Академию... не скажу, что сильно туда стремился, но отец был непреклонен, как и дед. А противостоять им? К чему... так вот, меня призвал глава Гильдии. Большая честь... и предложение о службе. Силой меня не обделили... признаюсь, был польщен.

За дверью, скрывшейся среди резных панелей, был коридор. Узкий и довольно-таки тесный, он разительно отличался от прочих коридоров дома. Здесь не было ни гобеленов, ни картин, ни оружия.

Аррвант замер.

Прислушался.

И заворчал. Пожалуй, этот звук был первым изданным им, а Ричард уже решил, что аррвант нем.

- Скажите вашему... спутнику, что ни вам, ни ему ничего не угрожает. Клянусь тьмой.

- Слышал?

Аррвант кивнул.

- Любопытно, - лойр Вильгельм щелкнул пальцами, и вдоль стены вспыхнули белесые кристаллы. Плохо обработанные камни были закреплены на бронзовых рогульках. Света они давали немного, но достаточно. - Крайне любопытно... вы слышали, что под Дхатом обнаружили подземный храм Девы и при нем книжное хранилище?

- Нет.

- Не удивительно. Об этом Гильдия предпочитает не распространяться... как и о других находках. Империя была слишком велика, чтобы можно было просто взять и разом избавиться от подобного наследства.

Аррвант дышал в спину.

И кажется, нервничал, если он вообще способен был нервничать.

- Время от времени кто-то да находит... склад старых артефактов... или книгу-другую... семейное наследство... или еще что-нибудь столь же ценное, сколь и опасное. Подобные находки Гильдия реквизирует. Это ведь прямой долг их, защищать мир от темного наследия древности, - теперь лойр Вильгельм не дал себе труда скрыть насмешку. - И если верить отчетам, то все эти книги уничтожаются... костры горят, верно, и наблюдатели от Императора присутствуют на этих ритуальных сожжениях, равно как и жрецы... вот только мало кто догадывается, что жгут копии.

Ниже.

Глубже.

Воздух не спертый, напротив, он довольно-таки свеж, будто и не находятся они под землей. Вентиляция в подвалах хорошая, и вряд ли для того, чтобы сыры с колбасами не задохнулись.

- У меня хватило ума вовремя выйти... конечно, они были против, но... слабое здоровье, мое откровенное нежелание копаться в древних свитках... эти идиоты сохраняли лишь то, что касалось непосредственно некромантии, тогда как дяде, как и мне больше интересно целительство.

Дверь.

Замок.

И завеса проклятья, которая колышется, тянется к Ричарду, отнюдь не для того, чтобы обнять. Темно-зеленый дым свивается кольцами, не смеет переступить черту...

Он узнает хозяйскую руку, и сворачивается тугим комком, исчезает, но ненадолго. Не стоит обманываться. Если Ричард посмеет заглянуть сюда один...

- Кое-что мне удалось спасти, - лойр Вильгельм любезно открывает дверь и небрежно, словно паутину, смахивает еще пару проклятий. - И да... я избавился от клятвы. Не будь я менталист... это было нелегко. Пришлось потратить пару лет и кусок души.

Он поморщился.

- Но теперь, как понимаю, я был совершенно прав в своем выборе. Со мной заговаривали о том, что любую силу можно увеличить...

Хлопок.

И вновь вспыхивает свет, на сей раз ослепительно яркий.

Комната... комнаты. Белые. Стены, пол, потолок. И эта белизна, пусть несколько подпорченная влажными пятнами, давит. Ричард отступил бы, но любезный хозяин ухватил его за руку.

- Дышите глубже. Тебя это тоже касается... полагаю, моя лаборатория мало отличается от той, в которой ты появился?

Аррвант судорожно кивнул.

Выходит, и ему ничто человеческое не чуждо.

- Поверь, у меня нет намерений ставить эксперименты на живых людях...

- А на мертвых? - на всякий случай уточнил Ричард. Все же аррвант был скорее мертвым, и если так, то...

- Иногда пробую кое-что, но в основном предпочитаю практиковать в скорбном доме. Я хотел показать вам другое.

Шкафы.

И полки.

На полках книги. Толстенные тома в темных обложках. Пелена защитного заклятья отделяет их от Ричарда, но наверняка среди этих книг нет ни одной разрешенной.

- Анатомия смерти Гаусса, - лойр Вильгельм бережно взял в руки массивный гримуар. - Чудеснейшее издание... переписываю на досуге. Будет печально, если этот труд исчезнет... Сила разума... Кахраникон, об основных принципах работы с материалом. По слухам, этот труд принадлежит императору Бурхану Могучему...

- Я за вас рад, - Ричард уселся на стул.

И стоило тащиться под землю? Лойру не с кем больше поговорить? Или похвастать тянуло, так... дяде бы и хвастал. Тот бы понял.

- Ваше раздражение по сути лишь симптом. Ваша тьма пытается разрушить возведенный мною барьер, и когда вы злитесь, вы помогаете ей. Советую сделать глубокий вдох...

- Идите в задницу.

- Полагаю, мы давно в ней... я собрал эти книги за те два года, которые провел в подвалах Гильдии. И поверьте, здесь лишь малая толика того, что удалось добыть им, - лойр Вильгельм вернул том на полку. - Вы знали, что за последние три сотни лет главой Гильдии становились представители одной семьи? К этому настолько привыкли, что уже позабыли, что должность по сути является выборной.

Ричард дернул плечом.

Ему-то что за дело? Он точно не претендует на главенство.

- Это началось при прадеде нынешнего Главы... именно он издал внутреннюю директиву о необходимости централизованного управления ликвидацией особой опасных объектов. Раньше все найденное уничтожалось на местах. После директивы - доставлялось в столицу, чтобы уже здесь некроманты могли оценить... справедливости ради, некоторые предметы признавались безопасными и получали статус культурных... нашедшему выплачивалась премия.

Он сцепил пальцы и потянул так, что кости затрещали. Неприятный звук.

- Дед продолжил... были выстроены подземные хранилища, где и собирали... для экспертизы. Отец его издал другую директиву, о необходимости целенаправленного поиска. Якобы, тайные хранилища представляют огромную опасность для городов и поселков... ему разрешили. И гильдия стала прочесывать Империю. Они вскрывали храмы, те, которые могли, но быстро сообразили, насколько это опасно. Гробницы. Заброшенные поместья. Сожженные, разоренные, все, что хоть однажды упоминались в хрониках... да, Императору отчитывались. Более того, получали награду... финансирование выросло.