Не сдадут.

...подгорников в городе прибавилось. Уже третий попадается на глаза. Оно-то, конечно, императорская свадьба - хороший стимул для торговли, многие захотят блеснуть новыми драгоценностями, но... все равно много.

И тот, который по улочке шел, мало походил на своих собратьев. Черный мешковатый костюм. Широкополая шляпа с загнутыми краями. Борода и длинные волосы, связанные в хвост. На поясе - кирка и крохотный молоток...

Красная бляха мастера-горняка. А эти редко покидают горы...

...альвы...

...затевается что-то, и не понять, что именно, отчего на сердце погано и тянет бросить все. Император, коль слушать не желает, пусть разбирается сам, а он... он уедет в стойбище, научится пасти мохнатых степенных мамутов и курить траву, от которой заботы отступают, а мысли становятся ленивы и текучи, что вода в низинных реках.

Лайра Орисс сидела в кофейне и мило беседовала с очередным некромантом, который, если память не изменяла, должен был находиться в южных провинциях...

***

...в императорском дворце жизнь строилась по своим законам, один из которых гласил: не стоит ссориться с людьми, стоящими у власти, каковой и являлась Исабелла Хатторская, внучатая тетушка императора. Несмотря на дружелюбность свою, объяснявшуюся с большего хорошим воспитанием, памятью она обладала отменной, ко всему была весьма изобретательна во всем, что касалось мести.

Давно уж прошли годы, когда лайра Исабелла была фавориткой, всерьез метившей на престол.

Изгнанницей.

И возвращенной ко двору провинциалкой, над которой всякий выше стоял...

Лайра Исабелла кивнула своему отражению в зеркале, отметив, что выглядит она вполне пристойно. Не молода, это верно, и пусть усилиями придворных целителей можно убрать морщины и осветлить кожу, но... годы вспять они не повернут. А потому нет смысла вылезать из собственной шкуры...

- Ах, дорогая, вы чудесно выглядите, - лайра Ашмаль поспешила проявить лояльность.

...а когда-то она с матушкой не упускали случая пустить шпильку...

...ныне у Ашмаль собственная дочь появилась, не особо умная девица, но миленькая и, в отличие от матери, беззлобная. Ашмаль не чает пристроить кровиночку за приличного человека, вот и старается...

- ...это ужасно... вы должны повлиять! Мою девочку не включили в список...

- Представляете, - это лайра Хезер, мать троих дочерей, из которых замуж вышла лишь старшая. Две других были красивы, но почти бездарны, а потому и с замужеством возникли некоторые проблемы. - В город прибыли целых три посольства от Вечного леса!

- Да что вы перебиваете!

- Я не перебиваю, я говорю... это вы со своим нытьем надоели... их величество сами знают, кого включать в свиту своей будущей супруги, и если вашей дочери...

Это утомляло.

Нет, про альвов лайра Исабелла что-то такое слышала, но значения не придала. А зря, кажется... альв и подгорник - странная компания.

...где один, там и прочие...

...племяннику стоило бы отнестись к предупреждению серьезней.

- Будто я не знаю, чьими стараниями... это вы принесли распорядителю три бутылки рейменского и что-то еще...

...за место в свите будущей Императрицы - ее невзлюбили все и сразу, что было вполне логично, если разобраться, - шла грызня. И дворцовый распорядитель ежедневно получал корзины подношений, взятки и просьбы. Надо будет самой заняться вопросом, не хватало, чтобы девчонку затравили раньше времени.

Или...

...та встреча в гостинице внесла коррективы в собственные планы лайры Исабеллы.

Взмахом руки она остановила ссору.

- Прошу прощения, - сказала она, - у меня немного разболелась голова...

...поклоны.

...пожелания здоровья. И полные ненависти взгляды, устремленные в спину. О да, именно они придавали сил и желания жить. И лайра Исабелла подняла голову.

...дворец жил.

Суета.

Блеск и сияние, от которого у людей непривычных кругом шла голова... и ныне у привычных. Сегодняшний бал был важен для многих, а потому слуги сбивались с ног. Придворные маги вздыхали, скрипели зубами и в сотый раз переделывали иллюзии... дармоеды, силу жалеют, и иллюзии получаются зыбкими, этак к полуночи спадут.

Садовники.

Цветочницы.

Повара и поварята, которых быть наверху не должно бы, но человеческое любопытство слишком сильно, чтобы обращать внимание на запрет. И вместе с тем пустота: придворные в большинстве своем слишком заняты собою, чтобы тратить время на полупустой дворец.

...шиммерийцы вот ходят.

Приглядываются.

- Лайра Исабелла, - старший говорил хорошо, слегка растягивая звуки. - Рад встрече с женщиной прекрасной...

- Прошли уж года, когда я была прекрасна, - отмахнулась Исабелла.

Шиммериец лишь языком прицокнул и сказал:

- Иным года идут на пользу, ибо не меркнет с возрастом звезда и...

- Что вам надо, лойр Ваххарани? - Исабелла прервала поток цветистых комплиментов. - Простите, но я не слишком хорошо себя чувствую, и потому постарайтесь изложить свое дело быстро.

Она коснулась пальцами виска и поморщилась.

Нет, боли не было.

И не будет.

Но во дворце все давно уверены, что лайра Исабелла больна и всерьез, и осталось ей недолго... глупцы.

- Наши целители...

- С меня и наших хватает, - хмыкнула лайра Исабелла. - Итак, я жду.

- Моя сестра желала бы побеседовать с вами. Приватно...

...будущая императрица - возможно, что будущая императрица - обитала в Южном крыле, исконно называвшимся девичьим. Покои здесь отличались относительной скромностью. Никакой позолоты, лишь белизна мрамора и переливы драгоценных тканей.

Шиммерийка полулежала на ковре.

Подушки.

Жаровня.

Плоский дымный кувшин с длинным носиком, трубка, от него исходящая, и резной чубук.

...девица хороша. Невысокая. Плотно сбитая. Округлая.

Широкие бедра.

Крепкая грудь, которую шиммерийка не скрывала. Она полулежала, отставив босую ножку, и на большом пальце поблескивало колечко.

- Добрый день, - лайра Исабелла изобразила поклон. - Чем могу служить вам?

Шиммерийка не сразу приоткрыла глаза, и взгляд ее несведущему человеку мог бы показаться затуманенным, но лайра Исабелла слишком долго прожила на этом свете, чтобы обмануться постановкой. Пахло дымом, однако не терпким, ашварры, но чуть сладковатым, который получается, если жечь порошок листьев улан.

...драгоценная смола. И для здоровья, говорят, полезна.

- Это я служить вам, - ее речь была несколько неправильной, и лайру Исабеллу не отпускало ощущение, что неправильность эта является частью образа.

- Что вы...

- Присядьте, - шиммерийка лениво махнула рукой. - Мой брат говорить, что я слушать вас. Я слушать вас. Вы умная. Вы знать все, что здесь есть. Я хотеть быть друг. Мне нужен друг, чтобы жить. Я знать, что ваши женщины меня не любить.

- Что вы...

Шиммерийка потянулась, и ножные браслеты издали мелодичный перезвон.

- Не стоит. Я знать. У моего отца много жен. Все не любить друг друга. И наложниц. А наложницы не любить жен. Иногда убивать. И отец тогда печаль.

- Действительно, печаль...

- Я не хотеть, чтобы меня убить.

- Кто ж хотеть, - лайра Исабелла опустилась на подушки. - Но вы напрасно опасаетесь... вы под защитой лучших магов.

- Я сама иметь силу. Я знать, что сила - это мало... - шиммерийка щелкнула пальцами, и на ладони ее вспыхнул белый огонек.

Надо же... хотя, конечно, следовало бы ожидать. Императрица, напрочь лишенная способностей, это нонсенс. Лайра Исабелла улыбнулась: надо же, а она сама попала в эту ловушку предубежденности.

Стоит быть осторожней.

- Я знать много ядов. Я уметь читать проклятия. Но я не справиться без друга. Вы хотеть быть главный? Пусть так. Я назову вас мать. Мне сказали, что я должна выбрать женщину. Мать. Иначе ваши боги не принять меня.

От волнения речь стала правильней. И акцент почти исчез.