- Не кроили мы ничего, - поморщился Тихон. - Нельзя заставить человека сделать то, что ему не по нраву. И тот, кто нам помогал, в глубине души был согласен с тем, что безумие следовало прекратить. Он пронес камень в сокровищницу и сумел заменить...

- И этот ваш... помощник был правильной крови? - Ричард подкинул монеты на ладони и поймал все три. - Иначе он сгорел раньше, чем тронул корону...

- Сын.

- Что? - Верховный судья встрепенулся.

- Этому мальчику было двенадцать. Трое его братьев погибли от рук отца, который не желал делиться властью... и принц знал, что жить ему осталось недолго. Ему уже поднесли первую чашу с ядом.

Тишина.

И Верховный судья молчит, опустив взгляд.

Альер хмурится.

Долго хмурится и, наконец, выдает.

- Тогда понятно. Регалии знакомили с наследником, чтобы, в случае... скоропостижной смерти Императора не возникало вопросов... неудобных.

- Дележки, стало быть, - уточнил Грен.

- Эти двое слишком многое себе позволяют, - Верховный судья вытянулся. - И в мое время их предали бы казни за одну мысль... всех их... и родню их проклятую, и...

- К счастью, времена ныне другие, - произнес Ричард и вновь монеты подкинул. - Итак, что мы имеем в остатке... наследника, который готовился ко встрече с богами, но при этом ему хватило силы духа подложить папочке большую свинью...

- Этот низший...

- ...способен тебя развеять, - Ричард был совершенно спокоен. - На Императора моих сил не хватит, а вот ты, если подумать, ты не особо нужен.

Верховный судья замолчал, всем видом своим выказывая возмущение и несогласие с подобной постановкой вопроса.

- Справедливости ради, мальчик был вполне искренен в своих чувствах, - Тихон поместил камень в центр венца и прижал пальцем. Серебряное плетение расползлось, прогнулось и выпустило тончайшие нити, которые камень обвели, закрепляя на нужном месте. - Его мать удавили на его глазах, братьев отравили, а сестру... сделали новой Императрицей, хотя ей было всего десять.

Меня замутило.

Конечно, не я выбирала себе родственников, но... поневоле начинаешь сомневаться, стоит ли вообще упоминать о подобной родне.

Гуля заворчал и положил голову на колени, носом ткнулся в ладонь, требуя почесать за ухом.

- Он вошел в сокровищницу с одним камнем и вышел с другим. Он был очень хорошим магом. Невероятно сильным. И ему удалось подчинить Регалии... ненадолго. Этого хватило, чтобы совершить замену. Он передал камень... посланнику, который доставил его альвам.

Тихон протянул венец. В центре его гневно сверкало огненное око.

- Примеришь?

Хотелось.

Не просто хотелось, но... руки зудели, желая прикоснуться к этому чуду, а голос внутри нашептывал, что это не только право мое, но и долг перед предками.

В бездну этих предков.

Голос разума подсказывал, что камешек не так прост и безумие моих предков не только их собственная заслуга. Я еще помнила, как изменила Ричарда гончая... а этот камень был много-много опасней.

- Старейшины скрыли камень в Священной роще... магия альвов не дала отыскать его...

- А восстание?

Я не находила в себе сил отпустить венец.

...лучше бы ему оставаться в склепе.

- Всегда были люди, недовольные властью Императора. Нам оставалось лишь слегка помочь...

- Я же говорил, без нелюдей не обошлось, - выплюнул Верховный судья.

- Мы лишь хотели свободы, - Тихон протянул руку и я вложила в нее венец. И когда разжала пальцы, то сумела выдохнуть с немалым облегчением. - И покоя...

- Понятно.

Ричард встал.

- Итак... Регалии ослаблены. Восстание зреет... думаю, готовили его долго... странно даже, что не нашлось никого, кто бы выдал... вам повезло...

- В Империи жили неплохие менталисты, - Тихон уложил венец в шкатулку и, закрыв крышку, провел по дракону ладонями. Кованый зверь зашипел и выплюнул облако проклятья, которое, впрочем, стекло с ладоней альва темной дымкой. - Иногда... можно заставить людей не думать об опасных вещах. Или что-то сделать... простое. Неопасное... скажем, задержать письмо на час или два... сорвать поставку фуража... чтобы ее мог сделать другой торговец...

***

Ричард закрыл глаза.

Его разрывало от ярости.

И главное, он прекрасно осознавал, что ярость эта вовсе не его, она принадлежит человеку, от которого ныне и памяти не осталось.

Памяти нет, а ярость вполне.

Черная.

Глухая.

Клокочущая. Она требовала выхода и Ричард, вздохнув, потянулся к ней. Он нырнул в это болото, а заодно и в ту, ушедшую жизнь.

Аль-Ваххари последний сын рода АрШаим, Верховный судья провинции Харраз, не любил вставать рано. В спальне его окна были задернуты плотными шторами.

Забраны ставнями.

И укреплены особыми заклятиями, чтоб случайный звук не потревожил чуткого его сна.

Домашние знали о привычках хозяина и до полудня во всем доме царила тишина.

...сегодня не спалось.

Тревога сжимала сердце. И, проклятье, виной ей были вовсе не престранные слухи о скорых переменах, которые долетали до ушей Аль-Ваххари.

Какие перемены?

Разве что цены на зерно вновь вырастут. Кеметцы обнаглели совершенно, возомнив, что игрушечная их свобода действительно позволяет им быть независимыми. Еще немного и терпение Императора лопнет...

...голова ныла.

...не стоило вспоминать, но он все равно вспомнил. И поморщился. Сжал виски ладонями. Но когда мальчишка-раб встрепенулся, подался было вперед, всем видом своим выражая готовность служить хозяину, Аль-Ваххари махнул рукой.

Не было у него настроения играть.

Он встал.

- Пусть подают завтрак, - сказал он, отсылая мальчишку прочь.

Растет.

И юношеская гибкость скоро исчезнет, сменившись характерной грубоватостью низших. Кость тяжелеет, мышцы каменеют, и упражнения, которые мальчишка старательно проделывает каждый день, хоть и замедлили это взросление, но все одно не уберегли его.

...цены на рабов тоже выросли.

Привозят мало.

И все какие-то... неухоженные. Говорят, кораблям приходится искать свежее мясо далеко, отправляться в варварские земли, где круглый год царит зима и водятся шерстистые слоны. Такого в прошлом году привозили показать Императору, но летом слон издох.

...те рабы тяжелы костью и норовом дурны. Еще на каменоломни годятся, а в остальном...

Завтрак. И прохлада, созданная камнями. Нынешнее лето затянулось, уже давно пора бы начаться дождям, ан нет... в городе пыльно.

Дышать тяжело.

И сама мысль о том, чтобы отправиться в магистрат, внушает отвращение. С другой стороны срочных дел нет, кроме одного и отложить его нельзя: приказы Императора не обсуждаются.

Он вновь поморщился.

Вчерашний вечер.

И покой лаборатории, нарушенный старшим из аррвантов. Он с молчаливым поклоном протянул свиток.

Встреча.

Утомленный долгой дорогой всадник, который от любезного предложения Аль-Ваххари лишь отмахнулся. Он не желал ни застолья, ни славословий, лишь покоя...

- Мой гость еще отдыхает? - спросил Аль-Ваххари. - Нет? Уехал? На рассвете?

...радость, которую он испытал, была стыдной.

Его дом удостоили высочайшей чести и... никто не пострадал.

Почти никто. Девушку нашли в покоях, отведенных гостю. Она лежала на полу, раскинув руки, уставившись в потолок. Лицо ее, искаженное мукой, было уродливо. А ведь Аль-Ваххари старательно выбирал домашних рабов, как и иные вещи, его окружавшие...

...эту сломали.

Было обидно. И любопытно. На теле девушки он не нашел видимых ран, а вот внутренние органы ее практически спеклись.

День.

И легкий портшез. Рабы, что несли его, привычно считали шаги. Близнецы двигались по обе стороны, и потому успели поймать камень, который прилетел из толпы.

- Сдохни, тварь! - взвизгнул кто-то, а в следующее мгновенье толпа набросилась, грозя смести хлипкую с виду охрану.