- И тебя развоплотит? - уточнил Ричард, подкинув клинок в ладони.
- Я не имею плоти, а потому...
- Мой предок не был уверен, к сожалению, ему не попадались духи, на которых он мог бы поставить эксперимент... возможно, если бы ему удалось продолжить работу, он бы... но скоропостижная кончина...
- Именем императора?
Ричард отложил клинок.
- Что вы! - воскликнул Верховный судья с явным возмущением. - Моя семья всегда была верна короне! Его зарезала любовница... повод, помнится, был какой-то совершенно ничтожный... то ли он другую завел, то ли эту оскорбил... с женщинами порой бывает сложно. Простите, госпожа, это не о вас, а вообще...
Лучше б он не извинялся.
Я же извлекла очередной артефакт. Простенький с виду браслет. Две змейки - золотая и серебряная - удерживали в раскрытых пастях темно-синий камень.
- Щит Убера... госпожа, я осмеливаюсь дерзновенно настаивать, чтобы вы его примерили...
- Надень, - Ричард покрутил браслет и протянул мне. - Пожалуйста... я слышал кое-что об этом щите...
- Его создал Убер Великолепный для своей подруги, - Альер крутанул на столе точную копию браслета, и змейки заплясали, а камень полыхнул темной лазурью. - Женщина из низших и лучший имперский маг... многим это не нравилось, и если напрямую Уберу не мог приказать даже Император, то желающих... убрать низшую находилось довольно. Вот он и придумал защиту, которая и в мое время считалась лучшей...
Браслет был прохладным, но ровно до того момента, как коснулся кожи. Змейки вдруг встрепенулись, прижались к коже, напитываясь ее теплом, а камень действительно вспыхнул.
И погас.
А змеи вновь застыли.
- Не самая лучшая идея, низший...
В пальцах Ричарда появился мохнатый ком пыли, во всяком случае, заклятье походило именно на ком пыли. И было... неприятным.
У меня даже руки зачесались.
- ...щит Убера не только остановит его, но и вернет создателю.
Заклятье развеялось.
Правильно. Я ему не подопытный кролик... да и аррванты, похоже, нервничают. Оба замерли, вперились в Ричарда взглядом. Что-то подсказывало, вздумай он и вправду проверить щит на прочность, я бы не успела остановить их.
- Хватит! - я прижала руки к груди, стараясь не думать о том, что змеи вновь ожили, поползли, выбирая на руке моей место поудобней. - Ты... лук порезал?
Аррвант молча наклонил голову.
- Тогда грибы режь! А ты иди картофель чистить... и вообще, не сметь тут никого трогать, понятно? В смысле, никому не причинять вреда! Не убивать!
Я выдохлась, не понимая, как еще могу объяснить этим существам вещи очевидные. А они стояли. Молчали. Смотрели.
- Грибы, - напомнила я и почесала предплечье. - И картофель... и вообще, сделайте вид, что вас здесь нет... боги, может, оставим их на кладбище, а?
Что-то мне подсказывает, что проблем от этого приобретения куда больше, нежели пользы.
- Нет, - Ричард вздохнул. - Лучшей охраны не придумаешь.
Да уж...
И я достала из коробки круглый камень. Обыкновенный такой камень... тяжелый... гладкий... наверняка жутко замагиченный.
- И что это?
Сфера какого-нибудь...
- Камень, - сказал Альер. И Верховный судья кивнул.
- Сама вижу, что камень... - я взвесила булыжник в руке.
Небось, просветления. Прикладывать прямо к макушке и чем сильней приложишь, тем ярче просветление. А что, полезный был бы артефакт.
- Нет, госпожа, вы не поняли... это просто камень. Обыкновенный.
Да?
Обыкновенному камню самое место среди редчайших артефактов?
- И что он там делает? - я кивнула на сундук.
- Лежит.
Какой-то нелепый разговор.
- Зачем он там?
Верховный судья потупился.
Альер отвернулся.
А меня разобрало любопытство.
- Хороша тень, коль на чужой плетень, - проворчал Грен, забирая камень из рук. Взвесил его на ладони. Постучал. Хмыкнул. - Бабка моя сказывала, что имперцы жуть до чего суеверные были...
Альер исчез.
Аррвант, нарезавший грибы, замер, кажется, прислушиваясь к нашей беседе. Брат его чистил картофель сосредоточенно, срезая тончайшую, с папиросную бумагу толщиной, кожуру. Не знаю, какие из них телохранители будут, но, кажется, эти двое просто-таки рождены для кухонных работ.
- ...и если хотели чего-то крепко спрятать, то клали камень из гробницы предков, - завершил Грен. - Вроде как оставляли их приглядывать за кладом.
- И скажите, что мы были не правы, - заметил Верховный судья. - Мы уважаем наших предков, их опыт и знания...
Камень я отложила.
Предки предками, верю, что здесь они - не только вереница портретов, но и ряд личностей, способных явиться по душу твою в самый неподходящий момент.
...в сундуке нашлась еще с дюжину артефактов, каждый из которых был уникален. И подозреваю, что о возвращении их в мир живых нам стоит помалкивать.
Око Богини, способное исцелить разум и душу...
...и зеркало Марвы, вытягивающая тайные страхи...
Браслеты истины, лишающие способности говорить неправду, и целый моток нити Аррунда, способной срастить любую плоть...
...если уже сейчас за нами охотятся, то и подумать боюсь, что начнется, узнай кто-то о подобных сокровищах.
Я взяла Око, которое и вправду было глазом из белого камня, но исполненным столь умело, что глаз этот казался живым. Кажется, я знаю, кому он нужен. И если в моем праве распоряжаться всем этим добром, то... надеюсь, и вправду поможет.
Оставалась шкатулка.
Я провела пальцами по краю.
Дерево гладкое.
Теплое.
Металл холодный.
Чеканный дракон распахнул кружевные крылья. Он изящен и в то же время грозен. Змеиная шея. Узкое тело на кривоватых лапах. Дракон привстает, будто собирается оттолкнуться и взлететь.
- Вам не стоит волноваться, - Верховный судья оценил мою медлительность по-своему. - Он знает, что вы в своем праве.
Все, похоже, знают. Кроме меня.
Но я провела пальцем по хребту, украшенному шипами из слоновой кости, и дракон совершенно по-кошачьи потянулся. Надо же, живой. Удивление было вялым. Слишком много всего со мной случилось, чтобы и вправду удивляться этакой малости.
И я открыла шкатулку.
Тиара.
Легкая такая... хрупкая... будто изо льда создана. Металл полупрозрачный, и в нем застыли капли драгоценных камней. Изящные линии, переплетения сложные, но узор мнится узнаваемым...
- Да чтоб мне провалиться, - выругался Грен.
А Верховный судья согнулся и произнес:
- Вы должны примерить ее...
...тиара оказалась впору.
Малая.
Императорская.
Та самая, исчезнувшая в первые дни войны, а может, того и раньше... она была невесомой, и все-таки я чувствовала невероятную тяжесть этого украшения. Еще подумалось, что бабушка была бы довольна: ей всегда хотелось стать королевой.
***
...снова подземелье.
Склеп.
Молчаливые стражи, которые пропускают ее беспрепятственно. И она идет. Спешит к тому, кто завладел ее сердцем, разумом и душой.
Он молчалив.
И спокоен.
Он уверен в собственной власти, а потому бывает добр. Он позволяет Орисс касаться совершенного своего тела. И целует ее руки, перебирает тонкие пальцы, а ее сердце сжимается в сладком предвкушении. Даже когда он причиняет боль - а боль она и во сне способна ощутить, что делает сны лишь живее - Орисс благодарна ему.
- Хорошая девочка, - он сегодня в хорошем настроении и потому целует раскрытую ладонь. - Умная девочка... что ты мне принесла?
Себя.
Пара капель крови, которые он слизывает с пальцев и урчит. А еще новости... он так долго спал, что совсем потерялся в этом новом мире. И ей безумно нравится думать, что она тоже нужна ему.
Жизненно необходима.
А потому Орисс позволяет себе промедлить, за что и получает наказание. Жесткие пальцы его стискивают руку Орисс, сильно и еще сильней, а затем медленно выкручивают.
