— Его живые статуи, — тихо сказал Вартлоккур.

К востоку от гор М'Рук, близко от моря Сейдара, находится таинственное место, называемое Местом Тысячи Железных Статуй. Люди верят, что оно было создано Звездным Всадником как заповедник, где хранятся его секреты. Еще ни один волшебник не смог осуществить магическое оживление статуй, охраняющих тайну этого места.

— Тела, — сказал Звездный Всадник, — выложите их сюда. — Он показал на пол прямо перед ним. Быстро работая, темные фигуры перетащили трупы. Затем они снова отошли к стене и замерли неподвижно, как мертвый металл.

— Что он делает? — спросила Непанта. Старец и Насмешник подвинулись ближе к ней и Вартлоккуру. Они осторожно посмотрели друг на друга.

— Я думаю, что он пытается вызвать нас, — ответил Старец. В его голосе прозвучала надежда, он неуверенно окинул их взглядом. — Но зачем?

Йо Хси и Ну Ли Хси пришли к такому же выводу.

— Забудь мертвяков, — требовали они, — позаботься о живых.

— Освободи нас, — подвел итог Ну Ли Хси.

Звездный Всадник бормотал в свой Рог заклинания над каждым трупом, не обращая ни малейшего внимания на братьев. Наконец, прищурившись он обратился к ним:

— Вы знаете, кто я? Что я есть? Что вы такое для меня? И вы еще хотите моей помощи? — К своему Рогу:

— Они жадные и зловредные.

Современные легенды утверждают, что еще до рождения Старца это странное существо гуляло по всей Земле, регулярно появляясь то здесь, то там. Никто не знал ни его имени, ни его цели, но было известно, что каждое его явление производит сдвиг в ходе истории. Его еще называли Старый Доставала.

Кем он был? Откуда выскочил? И зачем во все совался?

Наиболее излюбленная школярами Хэлин-Деймиеля теория гласила, что он был инструментом Порядка или Справедливости. Известные исторические свидетельства подтверждали эту мысль.

Сейчас он выбрал эту роль, дразня двух представителей Империи Зла, чьи преступления уже были старыми в пору юности Ильказара, и заставляя их просить справедливости. Он насмешничал, задавал вопросы, играл их страхами, издевался над их жалобами.

— Справедливости? — Он радостно хмыкнул. — Тогда я дам вам справедливость.

Его рука дернулась. Две фигуры в доспехах шаглули вперед. Он постучал по одной. Фигура вошла в ловушку и схватила испуганного Йо Хси. Живая статуя медленно удушила свою жертву, несмотря на все тайные защиты и колдовские команды Принца Демонов. Йо Хси появился в той же реальности, что и Насмешник, Непанта, Вартлоккур и Старец. Вскоре он оправился от шока смерти и снова опробовал свою тюрьму. И опять безуспешно.

Тем временем металлическое создание повернулось к Ну Ли Хси. Принц Драконов заметался по клетке, как кот, загнанный в угол терьером.

Пути к бегству не было. Не спасло его и колдовство. Металлическое чудище схватило его, придушило и отбросило в сторону.

Непанта наблюдала за происходящим с несчастным видом, но не была сильно расстроена. Все чувства выцвели в этой стране теней, протекторате конечной смерти.

Вспышка.

Железные статуи исчезли.

— Статуя покинула клетку! — сказал Вартлоккур. — Никто не может совершить этого.

— Нет? Кое-что может, — возразил Старец. — Неживые вещи. У вещи иммунитет к колдовству. — Он посмотрел на Звездного Всадника с выражением, показывающим, что он и пришедший гость имели общие секреты.

Звездный Всадник оглянулся.

— Мне надо торопиться. Осталось не так много времени. — Он повернулся к Рогу и забормотал. Появились таинственные инструменты устройства. Он быстро прикрепил их к трупам над жизненно важными органами. Затем очень быстро он собрал предмет, напоминающий массивный украшенный гроб.

— Я знаю, что он собирается делать, — возбужденно сказал Старец. — Этого никто не совершал много лет. Полное воскрешение. Утерянное искусство. На сегодня только он и я могли бы с ним справиться, но у меня никогда не было приборов. Важен вот тот ящик. Все остальное только мелочи, чтобы сохранить жизнеобеспечение. — Возбуждение улеглось, и он помрачнел, — Но у него не хватит времени оживить нас всех. Даже он не сможет замедлить разложение мозга.

— Спокойно! — рявкнул Насмешник. Непанта обернулась:

— Не говори… — Ее упрек замер. Насмешник обращался не к Старцу. Он смотрел на тени восточных принцев. Они снова начали придираться друг к другу.

Ее взгляд упал на собственное тело, и она ему смутилась его обнаженностью.

— Прикройте меня, пожалуйста. Вартлоккур хмыкнул и сказал:

— Он не слышит тебя. Впрочем, это ничего не меняет. — Он показал на призраки всех присутствующих. Все были в чем мать родила.

— Но он смотрел на меня. Или я сделаю это сама. — Она чувствовала себя по-дурацки, начав теперь беспокоиться о скромности.

— Это была только его догадка, в какой мы стороне. Он знает, что мы здесь, но не знает, где именно. А ты не можешь двигать материальные вещи. Лучше оставаться голой.

— Подходяще, — прорычал Насмешник, — Стыд жены-шлюхи делается очевидным всякому.

— Поосторожнее, — гневно сказал Вартлоккур.

— Время, — перебил их Старец. — Он работает слишком медленно. Он не сможет спасти всех нас. — Прикосновение истерической надежды повысило его голос, когда он добавил:

— Хотя он начнет с меня. Он мне задолжал. Ему я однажды спас жизнь.

— Самодовольный бронтозавр! — бросил Насмешник. Наконец-то его стало беспокоить собственное положение.

Его критичность еще больше расстроила Непанту.

— Нам глупо сейчас ссориться. Так что остановись.

— Молчание — костыль идиотов, верящих во что-либо! — Его уверенность в собственной правоте еще была непробиваема.

Дух Непанты, тот огонь, который ее братья хотели когда-то погасить, вспыхнул. Она наступал на Насмешника как наплывающая медуза. Он отступал и отступал, пока не обнаружил себя загнанным в угол.

Завладев его вниманием, раскаленная добела она рассказала все, что происходило за время их разлуки.

— Слушай! — рычала она, когда он пытался ее перебить, и:

— Смотри на меня! — когда он отводил взгляд. Закончила она словами:

— И все это абсолютная правда.

Сомнения остались, но он обнаружил, что стал оценивать и рассуждать.

— Время покажет, где правда. Или нет. — Затем посмотрел на нее, внезапно изменив направление разговора. — Вправду чародей отец сам-друга?

— Он убежден в этом.

— Правду говорили, что жена сам-друга с ребенком? Ребенок от сам-друга?

— Да. Твой ребенок. — Она повернулась к Звездному Всаднику, скрывая свои чувства, и увидела, как он кладет труп в свой реанимирующий гроб.

На нее болью накатился приступ паники. Что будет с ребенком?

Она должна жить. Во имя ребенка. Она ринулась вокруг клетки, чтобы посмотреть, чье тело выбрали.

Вартлоккура.

На миг она возненавидела его с силой, изумившей рациональную часть ее разума. Она должна быть первой. Ради спасения ребенка.

Ее собственный разум насмехался над ней. Она беспокоилась не о ребенке. Ей просто не хотелось умирать.

Тело Вартлоккура шлепнулось в гроб. Звездный Всадник защелкнул крышку и прохрипел что-то в Рог. Как всегда, он сделал это на непонятном языке. Рог свистнул. Гроб начал жужжать.

Непанта побежала к Звездному Всаднику, крича:

— Сначала меня, ты, идиот! Меня! — Она ударила его костяшками кулачков. Он махнул рукой перед своим лицом, словно отметая паутинку.

Насмешник засмеялся.

— Вот еще космическая справедливость. Забыли хитрую женщину. Равно как и важничающего старого чудилу. Очень приятно. Я в экстазе, Звездный Всадник.

— Заткнись! — завопила Непанта. — Кто-нибудь, заставьте его заткнуться. Наш сын…

— Но это же шумное веселье, Милое Сердечко, Бриллиантовые Глазки. На Каэндарине после большой свадьбы молодая жена обещала следовать за своим свиноголовым муженьком хоть до ворот ада. Может быть, как раз теперь это и получится.

Не закончив фразы, он уже пожалел, что языком снова завладела мстительность. Умом он понимал, что страх взял верх над чувствами и ответственностью.