Я так и сидела, прижимая ладони ко рту, не замечая, как слезы, непереставая, катятся по щекам. Хотелось крикнуть: " Я не смогу уже выйти замуж по любви, потому что мое сердце навеки принадлежит тебе" Но я молчала.

Поздно уже что-то говорить. Слишком поздно....

Не знаю, сколько времени я так просидела. В чувство меня привел раздавшийся за дверью тихий возмущенный шепот принцессы : "Риэн? Ты что здесь делаешь?". Попыталась подняться, но не смогла. Ноги затекли и полностью отказали слушаться. Не долго думая, упала на четвереньки и, не сдержавшись, тихо застонала. В тот же миг за дверью раздались два испуганных голоса:

- Ли, что с тобой?

- Ли, тебе плохо? Открой дверь!

- Нет, - голос неожиданно получился хриплый, - пока его высочество будет здесь, я не открою!

Тишина за дверью насторожила. Но я воспользовалась моментом и попыталась встать. С трудом, но получилось.

- Ну, хорошо! Я ухожу, - резко и как-то обреченно произнес голос принца.

- Ли, открывай, - через некоторое время раздался расстроенный голос Нери.

Щелкнув замком, я отступила на шаг, впуская подругу. Взглянув на меня, та ахнула:

-О, Творец! Это Риэн довел тебя до такого?

-Нет, - я устало покачала головой, - это я сама себя до такого довела. Опять позволила сердцу взять вверх над разумом.

Поджав губы, принцесса покачала головой:

- Пойдем, тебе надо прилечь, - Нери, осторожно поддерживая меня, помогла дойти до кровати. Убедившись, что я удобно устроилась среди подушек, она присела рядом:

- Думаю сейчас самое лучшее для тебя это заснуть. Ты выглядишь такой измученной, что сердце кровью обливается.

- Но ведь ты хотела поговорить? - я попыталась улыбнуться, но, судя по скептическому выражению лица принцессы, это у меня плохо получилось.

- Почему-то мне кажется, что сейчас не самое подходящее время для моего рассказа о своем счастье. Я не настолько эгоистична, чтоб сыпать соль на свежие раны своей единственной подруги.

Неринель встала и поправила мне одеяло:

- Мы еще успеем наговориться, - она ласково улыбнулась, - у нас с тобой впереди целых три года академии. А сейчас отдыхай и набирайся сил. Не вставай, я сама закрою дверь.

Подойдя к столику, она открыла один из ящиков и достала запасной ключ.

Сделав прощальный жест, она вышла. Замок тихо щелкнул, и я тут же провалилась в спасительный сон.

ОТСТУПЛЕНИЕ.

Только что закончился бал. Гости, удостоенные привилегией ночевать во дворце, разошлись по своим комнатам и, наконец, наступила долгожданная тишина.

Владыка расслаблено сидел за столом, откинувшись на спинку кресла и устало прикрыв глаза. Лицо его было спокойно, только небольшая складочка между бровями выдавала усиленную работу мозга.

Раздался стук в дверь.

- Входи, Либеир, - крикнул Владыка, так и не открыв глаз.

Дверь распахнулась, впуская Ведущего крыла Золотого клана. Окинув сидящего за столом задумчивым взглядом, мужчина закрыл дверь и, пройдя вперед, тяжело опустился в кресло напротив.

- Что скажешь? - Владыка открыл глаза и посмотрел на друга.

-Что тут скажешь, - Золотой устало потер переносицу, - похоже предположения твоей дочери оказались верны и Айранель действительно каким-то образом смогла подделать метку сса'ашах, - Либеир вопросительно посмотрел на Правителя. - Но как?

- Не знаю, - Владыка недовольно поджал губы, - Мой верховный маг, когда делал тайную проверку, ничего странного не увидел. Только небольшую магическую активность на плече с меткой и в районе сердца.

- У Ли тоже есть такая активность. Я еще зимой ее заметил. А когда она вернулась из академии - опять проверил. Активность еще больше стала, метка ведь растет.

- Растет, говоришь? - Правитель задумчиво прищурился, - и сильно активность увеличилась?

- Сильно, - золотой кивнул головой, - в несколько раз.

- Значит у Айры, если допустить, что метка настоящая, активность тоже должна была увеличится?

- Должна, - Либеир внимательно посмотрел на Владыку. - А когда твой маг делал проверку?

- Примерно через месяц после бала.

Оба мужчины замолчали, пристально смотря друг на друга.

- Я прикажу можно скорее повторить проверку, - Владыка побарабанил пальцами по столу. - А ты должен спрятать Ли на это время. Айра умна и уже догадалась, что твоя внучка представляет для нее угрозу.

Либеир нахмурился:

- Ты думаешь, она может решится... на убийство?

- Да. Ей есть что терять. Если уже решившилась на такое мошенничество, то пойдет до конца, - правитель пристально посмотрел на собеседника. - К сожалению, без неопровержимых доказательств я не могу ничего предпринять в ее отношении - слишком влиятельное место в нашей стране занимает ее отец. Ведущий крыла красного клана пользуется уважением глав других кланов. Ты помнишь, он и не раз доказывал с свою храбрость в последней войне. Его преданность не вызывает сомнений. Я не могу обидеть его безосновательными подозрениями, выдвинутыми против его любимой дочери. Сейчас для всех Айра сса'ашах принца. И если обман будет раскрыт, то весь красный клан попадет под удар и будет опозорен.

Владыка опять устало откинулся на спинку кресла:

- И еще. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы наша невеста выглядела в этой истории "оскорбленной невинностью". В этом случае на защиту ее чести и достоинства встанет весь род красных драконов. А ты сам понимаешь, гражданская война нам не нужна.

Золотой кивнул, соглашаясь с доводами Владыки:

- Хорошо, тогда я пойду будить Ли.

- Не спеши, - Правитель предупреждающе поднял руку, - Во дворце твоей внучке ничего не угрожает. Комнату, которую ей определили, сегодня утром лично обследовал мой маг и наложил хорошую защиту. Никто кроме определенных лиц войти туда не сможет. Да и за завтраком вы должны присутствовать - не надо давать Айре поводов для лишних подозрений.

- Согласен. Но сразу после завтрака мы уйдем.

- Ты уже знаешь, куда поведешь Лидианель?

- Да. Только мне надо будет твое разрешение на открытие дальнего перехода прямо из дворца.

- Конечно. Верховный маг утром все сделает.

Либеир кивнул и поднялся с кресла:

- Тогда я пойду. Встретимся утром за завтраком.

- Конечно, иди отдыхай. Сегодня был тяжелый день.

Попрощавшись, золотой вышел, а Владыка опять прикрыв глаза, откинулся на спинку стула.

Никто из мужчин не видел, как за секунду до этого, от двери кабинета отскочила девушка-служанка и, стараясь не шуметь, бегом бросилась в сторону покоев невесты наследника. Ее молодая хозяйка была права, отправляя девушку к кабинете Владыки подслушивать. Разговор оказался весьма интересным.

* * *

Утром меня разбудила Кони:

- Простите, моэрини, но пора вставать. Через полчаса в малую столовую будет подан завтрак. А Владыка очень не любит, когда гости опаздывают.

- Спасибо что разбудила, Кони, - так и не открывая глаз, я улыбнулась, - Я и сама не люблю опаздывать.

Стоп! Кони? А как служанка оказалась в моей комнате, если дверь была заперта на ключ? Я распахнула глаза, впиваясь взглядом в улыбающуюся в ответ девушку:

- Кони, а как ты попала ко мне в комнату?

- О, не волнуйтесь, моэрини Лидианель. Ключ от вашей комнаты мне передала ее высочество, - девушка вынула из кармана и оказала мне знакомый маленький ключик.

- Ее высочество? - я удивленно приподнялась на постели.

- Да, - Кони смущенно улыбнулась, - я уже давно служу личной горничной принцессы. Она мне доверяет и именно поэтому направила меня прислуживать вам. Ее высочество хотела исключить любые недоразумения, которые могут возникнуть за время пребывания наследницы золотого клана во дворце.