- Что с тобой? - поинтересовался он, когда Жиль в очередной раз отвлеклась на собственные мысли и прослушала, что он ей рассказывал. - Ты какая-то рассеянная сегодня.

- Да, немного, - согласилась Жиль с грустной улыбкой. Он очень чуткий, и она это оценила по достоинству вот уже не в первый раз. - Мне нужно кое-куда сходить, по делу. Навестить знакомую.

- Вот как? И ты хочешь сделать это именно сейчас?

- Если можно, то мне хотелось бы сегодня не гулять так долго, как вчера.

- Что же это за знакомая, и какое у тебя к ней дело, если ты отказываешься от свидания со мной? - поинтересовался он с улыбкой и аккуратно привлек ее к себе, словно боялся спугнуть. Но Жиль и не собиралась вырываться, напротив, прижалась доверчиво к его груди, прислушиваясь к ритму его сердца.

- Я не могу тебе этого рассказать... пока, - тихо проговорила.

Она и сама не знала, с чем придет к колдунье, что спросит у той и согласится ли та принять ее и выслушать. А уж как о таком рассказать кому-то еще, и вовсе не ведала.

- Моя скрытная птаха, - прошептал Ландер, и заправил ей прядь волос за ухо. - Конечно же, лети, хоть мне и до ужаса не хочется отпускать тебя. Но и волю твою сдерживать не буду, как и сажать тебя в клетку.

- Ландер!.. - заглянула Жиль в его глаза во власти стольких чувств, что выделить главное не получалось.

- Что, любимая?

Любимая? Он правда так назвал ее? Слезы выступили на глазах, и скрыть их не получилось.

- Ты правда любишь меня?

- Очень! Ни к одному живому существу я еще не испытывал ничего подобного. Ты же вернула меня к жизни, заставила мечтать о будущем. Нашем с тобой будущем.

- Ландер, я тоже тебя люблю! - уткнулась она ему в грудь. - Очень люблю. И мне страшно...

- Чего же ты боишься, птаха моя? Обидеть тебя я не дам.

- Сама не знаю, чего. Но что-то угрожает нашему счастью, я чувствую это.

- Если твои предчувствия тебя не обманывают, то вместе мы справимся с этой угрозой, - прижался он к ее губам в горячем поцелуе. И на этот раз Жиль с легкостью ему это позволила. Ведь теперь он ее жених, которого выбрало ее сердце. - Беги, птаха. Я же буду ждать тебя у скалы.

Дом колдуньи стоял на отшибе и покосился от времени та же сильно, как и то же время не пощадило его хозяйку. Заходить внутрь было страшно, но раз уж решилась...

Жиль громко стукнула в деревянную дверь и приоткрыла ее. Даже через узкую щель ощутила запах затхлости и старости. Никто в долине не знал, сколько уже живет на этом свете Суинья, которую в народе прозывали страшная Су. Не знала этого и Жиль, как и не навещала этот дом. Разве что однажды она ходила сюда с тетушкой, но было это уже давно и подробностей она не запомнила.

- Ну заходи уже, коль осмелилась заявиться, - проскрипел откуда-то издалека старческий голос.

Жиль распахнула дверь шире и ступила в темные сени, свет в которые проникал лишь через щель в приоткрытой двери в комнату.

В огромной комнате было ненамного светлее, поскольку все ставни на окнах были не просто закрыты, а заколочены. Это Жиль заметила еще с улицы.

- Чего топчешься? Поди сюда!

Она и правда топталась на месте и озиралась, пока в дальнем углу, на огромном сундуке не зашевелилась и не заговорила груда тряпья.

- Садись, - похлопала колдунья грязной рукой по матрасу рядом с собой, и в воздух взметнулось облако пыли.

Поборов брезгливость, Жиль опустилась на сундук. Разве что оставила расстояние между собой и этой очень старой женщиной.

Не зря ей дали прозвище страшная Су. Одного взгляда Жиль хватило, чтобы больше не хотеть смотреть на это морщинистое и бородавчатое лицо. Но разве ж могла она так поступить?

- Храбрая дурочка! Не побоялась прийти к страшной Су. А ведь ко мне уже давненько никто не забредал. Так почему же ты пришла? - прожамкала колдунья беззубым ртом.

- Потому что к вам ходила мая матушка, когда была жива, и тетя, - ответила Жиль. Отчего-то оскорбления в устах старухи не показались ей таковыми. Даже напротив, все это та проговорила беззлобно.

- Помню я и мать твою, и тетку. Я всех помню, кто был здесь. Тебе-то чего понадобилось от меня?

- Правду хочу знать о себе. А в чем именно, я и сама не ведаю, - тихо отозвалась Жиль. - Странные вещи вокруг меня творятся в последнее время.

- А что же в них странного? - придвинулась к ней ведьма, но отчего-то той вони, что царила в комнате, Жиль не уловила. Напротив, от старухи вдруг пахнуло пирожками, будто те только что достали из печи, с пылу с жару. Да и лицо ее уже не казалось Жиль таким уж страшным. Старым, да, даже древним, но не страшным. - И говори громче, дитя, слышу я уже плоховато.

Заглянув в эти мудрые и совсем не злые глаза, Жиль выдала колдунье все как на духу. Про свое сиротское детство и недавнюю смерть тети. Про все то, странное, что случилось с ней в последнее время, до переезда в замок. Про Модира рассказала и предложение Ландера. Про предупреждение Гуры не забыла упомянуть. Через какие-то полчаса Суинья знала всю ее жизнь, от самого рождения.

- Что же ты хочешь узнать от меня? - после недолгого раздумья поинтересовалась колдунья.

- Все, что сможете сказать. Про проклятье... Ждет ли меня в жизни счастье?

- Счастье! - затряслась старуха всем телом, и Жиль не сразу поняла, что та смеется. - Как многие на моем веку проходили мимо него, лишь потому что сильно уж к нему стремились. Да тот же отец нынешнего хозяина замка. Знавала я его лично, как и жену его милую. Если бы смотрел не за горизонт, выглядывая счастье, а вблизи себя, глядишь уберег бы и жену свою, да сам не ушел так рано в мир предков.

- Получается, что нет никакого проклятья? - оживилась Жиль.

- Эх, деточка... - сокрушенно покачала головой колдунья, с осуждением глядя на нее. - Не хочешь ты понимать меня. Что по-твоему такое - проклятье?

- Злые чары, что накладываются одним живым существом на другое, - вспомнила Жиль урок магии, что преподавали им раз в неделю в школе. Их не учили магии, но объясняли, как нужно правильно понимать ту. - Специальные ритуалы с заговорами, что направляют черную энергию на проклинаемого...

- Не надо мне тут цитировать строки из глупых книг! - вскричала старуха, и Жиль испугалась того, как зычно прозвучал голос той. - Правды в них мало, а вранья хоть отбавляй. Только забивают головы вот таких вот юных дурочек! Нельзя путать черную магию и проклятье, что идет из самых глубин человеческой души, подпитываемое жгучей ненавистью. Никакие ритуалы не помогут, если нет этой ненависти. Лишь она может проклясть. Но не только того, на кого направлена, а и того, кто испытывает ее. Ненависть убивает, запомни это малышка. Медленно, но уверенно. Сжигает изнутри, съедает с потрохами!

Жиль не понимала, зачем колдунья все это говорит ей, но продолжала внимательно слушать, не поддаваясь страхам и стараясь из речи выцепить рациональное зерно.

- В замке живет черный маг, которого хозяин считает своим другом. Но так ли это, подумай? Как и над тем, много ли тебе лично маг сделал добра. Вспомни все, что случилось с тобой. Не приложил ли к этому маг руку? Каковы его желания и намерения?

Колдунья говорила про Модира, а у Жиль даже от мысли о нем бегал холодок по коже.

- Я расскажу тебе одну историю. А выводы из моего рассказа делай сама. Мой долг открыть тебе глаза, не более...

Случилось это так давно, когда люди еще были другими, а Райская долина называлась так потому, что повсюду тут возделывали райскую землю и выращивали богатый урожай. В одном богатом семействе родился незаконный сын. Нагулял того молодой хозяин незадолго до своей трагической смерти. Связался со служанкой. По большой любви, а не похоти. Но это ничего не меняло - ребенок появился на свет во грехе.

Отец покойного в память о горячо любимом сыне не прогнал полюбовницу вместе с ребенком из дому, разрешил остаться тем жить с ними под одной крышей, наложив заклятие немоты на мать, чтоб не могла та поведать сыну правду никогда. Да и никому больше.