Но хозяина замка я вот уже три дня как не встречаю. Даже ловлю себя на том, что специально ищу с ним встречи. И когда возвращаюсь со школы, не вижу его.

Управляющий все больше загружает меня работой. Сразу после обеда я прихожу в лабораторию, содрогаясь от внутреннего ужаса, что рождают во мне воспоминания. Но больше у него приступов не было. Пока. И я надеюсь, что никогда снова не стану их свидетельницей.

Теперь я не только мою использованные пробирки, но и помогаю ему в опытах. Иногда случаются взрывы, когда он смешает что-нибудь несовместимое. Тогда лабораторию заполняет дым, что раздирает глаза и легкие. Но господин Модир очень быстро с ним справляется и неизменно дает выпивать мне настойку, очищающую организм. Мне кажется, он очень сильный маг, но кое-что ему не подвластно. Он не умеет летать. И должно быть, его это сильно гложет. Ну почему-то именно так я думаю.

Вчера освободилась в школе пораньше и решила забежать к Мониле. Все же, скучаю я по своему другу детства очень сильно. Не хватает мне бесед с ним, наших совместных походов на рынок... Мне всегда нравилось наблюдать за ним, как стесняется он предлагать покупателям свой замечательный товар, как краснеет, когда его хвалят. Смешной он и очень добрый.

Монила поведал мне кое-что интересное. Оказывается, его отчим видел человека в черном, выходящего из нашего с тетей дома за день до ее смерти. По описаниям очень похоже на господина Модира. Вот и Монила сразу же подумал на него. Но он не говорил мне, что приходил. И тетя про это молчала. Что бы это все значило? И можно было бы поинтересоваться у самого управляющего, но разве же мне хватит смелости, когда я его так боюсь?

А еще Монила спрашивал разрешения навещать меня в замке. Но сама я дать его не могу, нужно испросить у того же господина Модира. И какова будет его реакция, даже предугадать не могу. Пришлось в этом пока отказать другу, но я обещала вернуться к этому вопросу, как и навещать его самой почаще.

Когда у меня выпадают свободные минуты в замке, я провожу их на кухне, за разговорами с Гурой. Нравится мне эта хохотушка. Частенько к нам присоединяется Понк. Правда, он почти все время ворчит, но теперь-то я точно знаю, какая добрая у этого карлика душа.

А еще, кажется, Бовил оказывает мне знаки внимания. Вот уже два раза он преподнес мне маленькие букетики горных цветочков. Это так приятно, хоть и совершенно неуместно. Я конечно, пожурила этого только с виду грозного гиганта, но букетиками этими, что стоят в симпатичных вазочках в моей спальне, не устаю любоваться.

Ой, бежать же мне надо, дружок, заболталась я тут с тобой!..

Жиль захлопнула дневник, одернула платье и поспешила в лабораторию. Те несколько минут, что отвела она себе после обеда и перед работой, давно истекли. И если сейчас господин Модир будет сердиться, то и упрекнуть его будет не в чем. Сама виновата.

Но ей повезло - лаборатория пустовала, не считая витавшего в воздухе запаха гари. Долго ли будет отсутствовать управляющий, Жиль не знала, но на всякий случай поспешила приступить к работе.

Господин Модир пришел, когда Жиль практически закончила с уборкой лаборатории. По поводу ее опоздания ничего не сказал, зато напугал сообщением, что ее ждет хозяин замка для приватной беседы. Жиль даже совершила вольность, которой от себя не ожидала:

- А о чем он хочет со мной беседовать? - спросила она.

- А ты считаешь, что в этом замке мне известно все? - насмешливо посмотрел на нее управляющий, и это не показалось Жиль добрым знаком. На душе заскребли кошки.

- Нет, но...

- Или ты боишься своего господина? - приблизился он к ней вплотную. А за спиной-то был стол, и пятиться некуда. Оставалось только потупиться и уткнуться взглядом в пол. - Смотри на меня, лоточница, когда говорю с тобой, - пальцы управляющего коснулись подбородка, и в следующий момент она уже тонула в расплавленном льде его глаз. - Боишься его?

- Нет, - тряхнула головой.

- А меня? - зрачки его сузились до крохотных точек.

- Вас боюсь, - прошептала, чувствуя как от страха голос вообще норовит пропасть.

- Отчего же? Разве я сделал тебе что-нибудь плохое? Напротив, работой и кровом обеспечил.

Управляющий говорил спокойно, но от того, что голос его тоже звучал все тише, по коже Жиль принялись бегать мурашки. И это совсем не от удовольствия, а от предчувствия надвигающейся беды, которое всегда наваливалось на нее, когда находилась в обществе этого мужчины. И невероятно смущала его близость. А горячие пальцы сместились с подбородка на щеку Жиль и поглаживали ту, едва касаясь и рождая жар в теле.

- Как бы я хотел обещать тебе, что никогда не обижу! - вот оно - преображение, которого Жиль ожидала с таким страхом. Вновь из глаз Модира исчезали мысли, и лед затвердевал, превращаясь в глянцевую корку. А ладонь его уже прижалась к ее щеке вплотную, заставляя ту гореть. И лицо его - он склонился слишком близко к ее.

- Господин Модир! - громко воззвала Жиль к его разуму. Интуиция подсказывала, что еще не поздно, что холод не завладел им окончательно. - Меня ждет хозяин замка!

И это подействовало, она успела вовремя. Управляющий убрал руки и позволил ей отойти в сторону.

- Иди, - бросил не поворачиваясь. - Он ждет тебя в библиотеке.

В библиотеку Жиль шла на несгибающихся ногах и чем ближе становилась, тем сильнее волновалась. Последний раз, когда она вот так вот официально явилась на зов хозяина замка, было в тот день, когда устраивалась сюда на работу. И воспоминания о том дне были не самыми приятными. Так зачем же она сегодня понадобилась ему?

В библиотеке замка ей бывать еще не доводилось, и в первый момент та поразила Жиль своими огромными размерами. Стеллажи с книгами убегали высоко вверх, под самый потолок. И книг было столько, сколько Жиль еще не доводилось видеть. Даже в школьной библиотеки их было раз в десять меньше. И она любила читать, только на это не хватало свободного времени. Разве что перед сном она в который раз читала те несколько затертых книжечек, что считала своим собственным сокровищем и знала уже наизусть.

Ландера она сначала не заметила, пока тот не встал из кресла с высокой спинкой и направился к ней. Выглядел он очень серьезным, и Жиль еще сильнее испугалась, хоть и себе боялась признаться, как рада видеть его. Неужто она совершила какой-то проступок, за который полагается наказание или выговор?

- Рад видеть тебя, птаха, - приблизился он к ней, и глаза его заметно потеплели. А взгляд его скользил по фигуре Жиль, словно он забыл как она выглядит, а сейчас вспоминает.

- И я, господин, - присела она в приветствии.

- Ну какой же я тебе господин? - поморщился он. - Мы же договорились, что зовешь ты меня по имени.

- Да, - едва слышно проговорила Жиль, вспоминая тот разговор. Но разве ж она осмелится когда-нибудь на такое? - Вы меня вызывали? - рискнула посмотреть в его глаза.

- Не вызывал, а пригласил для очень важного разговора, - вдруг взял он ее за руку. - Пойдем, присядем.

Жиль послушно дала увести себя к креслам. Надо бы отнять у него руку, но той так было уютно в его ладони, что хотелось продлить этот миг как можно дольше, пока он сам не выпустит ее. Что собственно и случилось, когда она опустилась на краешек кресла и выпрямила спину, как велел этикет.

- Жиль, - кажется впервые господин назвал ее по имени, а не птахой, к чему она уже привыкла. И это тоже насторожило. - Мне тридцать пять, но живу я один в огромном замке. Семьи у меня нет, как ты знаешь. Ну разве что Мод - он вся моя семья, - невесело усмехнулся, а Жиль невольно напряглась еще сильнее. К чему он клонит и зачем посвящает ее в подробности своей жизни? - Родителей я лишился, когда был совсем маленький. Какое-то время меня воспитывал отец Мода, пока и тот не умер. Тогда мы с ним осиротели. И Мод с тех пор заботится обо мне...

Он замолчал, и Жиль не выдержала.

- Гос... - она запнулась. - Ландер, зачем вы мне это все рассказываете?