Понк поправлялся быстро в заботливых руках Гуры. Но три дня Жиль не разрешала ему покидать ее комнаты и кровати. Сама она на это время устроила себе место для сна на небольшой тахте, тут же.

Понк упрямился и капризничал порой как ребенок. И сколько Жиль не уверяла его, что обо всем договорилась с господином Модиром, что тот освободил беднягу на эти дни от работы, потерять эту самую работу карлик боялся больше всего.

Как только истекли оговоренные Жиль три дня, Понк буквально бежал из ее спальни под оглушительных хохот Гуры. Только они его и видели. Бедный Понк... Жиль стало грустно, ведь подобное рвение было вызвано не любовью к работе, а страхом перед управляющим. В душе сразу же поднялась волна гнева к этому странному мужчине в черном, которую Жиль тут же усмирила. Не ей уж точно качать тут свои права. Сама считала себя в подвешенном состоянии, словно ходила по краю пропасти.

К слову, о пропасти... Об условии, что поставил ей управляющий, она, конечно же, не забыла и торопилась возвращаться со школы в одно и то же время. И каждый раз ее не покидало ощущение, что во время опасного подъема за ней ведется наблюдение. Сколько не оглядывалась, никого не подмечала, но избавиться от ощущения не получалось, как Жиль ни старалась.

И еще с каждым днем подъем этот казался ей все опаснее. То нога соскользнет, то голова закружится... Вроде бы, в самой скальной лестнице ничего не менялось, но пугала она Жиль все сильнее.

Вот и сегодня ей стало страшно уже у подножья. Даже когда задрала голову и оглядела лестницу, показалось вдруг, что теряется та в облаках. Неужто, на замок опустился настолько густой туман?

Но другой дороги не было, Жиль это точно знала. Она уже не раз искала менее крутой подъем. Эта лестница оказалась единственной.

Поправив котомку за плечами, она ступила на лестницу, вцепившись мертвой хваткой в веревочное ограждение. Ступеньку за ступенькой преодолевала подъем. Вся изнутри сжалась от неконтролируемого ужаса, какого еще ни разу не испытывала. И снова не оставляло чувство, что она тут не одна. В какой-то момент, когда и ее окутал холодный туман, Жиль даже подумала, что это он живой и опасный. Он ждал ее, чтобы принять в свои смертельные объятья.

По мере подъема становилось все холоднее. Зубы Жиль уже выколачивали барабанную дробь, то ли от холода, то ли от страха. А когда нога первый раз соскользнула со ступеньки, и только благодаря силе рук Жиль не сорвалась в пропасть, она тихонько начала молиться Богине, прощаясь с жизнью.

Она не сомневалась, что еще пара шагов, и пропасть примет ее как добровольную жертву. И все же, когда это случилось, когда нога вновь соскользнула, а руки оказались не готовыми к этому, Жиль испытала настолько всепоглощающий ужас, что как только сердце ее в тот момент не остановилось. Но нет, она падала в пропасть, и ум ее оставался ясным. А когда падение превратилось в парение, то первой стала мысль, что именно так и переходят в мир иной - без боли и страдания, легко и свободно.

- Маленькая глупая птаха! - подлетел к ней черный ворон, и только тогда Жиль поняла, что снова стала белой голубкой. - А если бы меня не оказалось рядом?..

- Но другого пути нет...

- Теперь он у тебя будет, потому что я подарю тебе крылья.

- Но как?

- Увидишь, птаха...

Две птицы общались то ли мысленно, то ли на птичьем языке, но в голове Жиль слышала голос колдуна. Он ее спас от смерти, и она ему была благодарна за это.

- Лети за мной, - вновь раздался в голове голос Ландера, а может это ворон прокаркал...

Черная птица взмыла ввысь, и Жиль едва успела сообразить, что нужно следовать за ней, чтобы не потерять из виду.

Ворон завис в воздухе, поджидая голубку.

- Как же моя работа? Я уже и так опаздываю.

- Я разрешаю тебе сегодня задержаться, - вот как, скажите на милость, у нее получилось разобрать в голосе того, кто и не говорил вовсе, улыбку? Но Жиль ее отчетливо слышала и представляла улыбающегося колдуна.

            Они пролетали над священными камнями, и сейчас те, в полуденном свете, выглядели как бесформенные глыбы, которыми была усыпана пустошь. Но Жиль помнила, как выглядели те при лунном свете, когда они с Монилой пришли туда, чтоб развеять прах Зуи. Дрожь не заставила себя ждать. Как же ей тогда было страшно!

Сразу за пустошью ворон начал снижаться, и на землю уже опустился в образе человека. То же самое произошло и с Жиль, как только оказалась в поле яркого свечения колдуна. На этот раз превращения она даже не почувствовала. Разве что пошатнулась, когда поняла, что стоит на ногах.

- Просто закрой глаза и почувствуй землю под ногами, - тихо произнес Ландер, придерживая Жиль за талию, прижимая к себе.

Все казалось настолько естественным, даже руки мужчины на ее талии. Не было стыда или ложной скромности. Как будто только так и должно быть. Но Жиль чувствовала дыхание колдуна на своем лице и боялась открыть глаза. Ее уже перестало шатать, но Ландер не выпускал ее талии. И боялась она сейчас прочитать в его глазах отражения своих чувств.

- Можешь открыть глаза, птаха, - новая теплая волна коснулась ее разгоряченных щек. И снова он улыбался.

Черные, непроницаемые и очень внимательные омуты. Глаза колдуна не затронула улыбка, что играла на губах. Он изучал ее лицо, скользил по нему взглядом. А рука его гладила спину Жиль, разгоняя тепло по коже. Прикосновения она чувствовала даже сквозь толстую ткань платья, словно вдруг осталась совершенно обнаженной.

- Ты меня боишься? - прошептал он ей в губы.

- Нет, - отозвалась Жиль. Сейчас она боялась только себя и своего желания ощутить его поцелуй. Такой же, как тогда, в купальне. Желание было так сильно, что снова закружилась голова. А может быть, это случилось от того, что глаза его находились так близко.

- Это хорошо, птаха, потому что я тебя не обижу. По крайней мере, не сделаю этого сознательно.

Тень пробежала по его лицу за секунду до того, как он коснулся ее губ. Но поцелуй был мимолетным, едва уловимым, и Жиль испытала легкое разочарование.

- Приготовься, - взял ее колдун за руку и отвернулся вместе с ней от пугающих камней. И пусть днем они не казались настолько таинственными и непонятными, страх сохранялся почти такой же силы. Разве что, сейчас рядом с ней был Ландер, а не Монила. От него исходила не менее мощная сила, под которой Жиль чувствовала себя защищенной.

«К чему?» - хотела спросить она на не успела. Глаза ее распахивались все шире, по мере того как воздух перед ними приобретал сначала неясные, а потом все более отчетливые очертания.

- Это же!.. Храм Величия! - выдохнула Жиль.

- Все верно, - кивнул колдун и выглядел он при этом ну очень довольным.

- Но как?.. - посмотрела она на него, в то время как храм продолжал проступать перед ними во всей своей красе, блестя золотыми пиками.

Храм Величия считался самым главным и священным местом в Райской долине. Но увидеть просто так его было нельзя. Ну так думала Жиль, всегда. В храме обитал великий жрец, что служил Богине Плодородия. Все священные обряды совершались в этом храме, и только так они считались незыблемыми, вечными. Связаться со жрецом можно было только при помощи определенного священного ритуала. И вызывали его только в самых необходимых случаях. О том, чтобы Храм вот так вот кому-нибудь и когда-нибудь являлся, Жиль никогда не слышала.

- Все просто, птаха, - тихо рассмеялся Ландер, глядя на ее изумленное и взволнованное лицо. - У меня со жрецом давняя дружба, и специальные ритуалы нам не нужны. Но даже я не могу беспокоить его по пустякам.

- А мы сейчас тут для чего-то важного? - испугалась Жиль, сама не зная чего.

- Ну ты же согласилась принять от меня подарок? А сам я тебе преподнести его не могу, увы. А вот и дорожка, - посмотрел он им под ноги, и Жиль обмерла от восторга.

От их ног убегала светящаяся золотом тропинка, ведущая к золотой двери храма. Она показалась Жиль настолько прекрасной и волшебной, что даже ступать на нее было боязно.