- А как не верить, когда на твоих глазах по вине отца погибает мать? - на лицо Ландера набежала тень, а уголки губ скорбно опустились. - Я помню все, словно случилось это вчера.
- Ты был так мал, что не можешь помнить...
- Я помню, Мод! Я был там, если ты помнишь!
Это случилось, когда Ландеру едва исполнилось три года. Тогда они втроем, он, отец и мать, поехали в соседний городок, взяв коляску напрокат. Даже сейчас Ландер отчетливо видел, как хлестко ударяется плеть отца по спинам лошадей. И тогда, и сейчас ему хотелось крикнуть, чтоб не бил тех так сильно, что они и так гонят вперед быстрее ветра. Но тогда он не посмел, а сейчас уже было поздно. На одном из поворотов коляска перевернулась. Никто не пострадал, кроме мамы. Она ударилась головой о камень и скончалась практически сразу же. Вот только Ландер видел жизнь в ее глазах, как та затухла навсегда. А вскоре и отец последовал за ней, так и не сумев простить себя. В этом и состояло проклятье его рода - все женщины погибали молодыми по вине мужей. Так хотел ли он такой участи для птахи? Или для какой другой девушки?
- Все это глупости, Ландер! - отмахнулся Модир. - В конце концов, никто не мешает тебе быть осмотрительным. А вот наследник твоему роду просто необходим, если не хочешь, чтобы он загнулся на корню.
Ландеру не хотелось продолжать этот разговор. Как ни странно, но в душе поднималась жалость, словно он уже согласился принести птаху в жертву.
- Модир, а скажи-ка мне, почему вчера вечером я не обнаружил в своей комнате целебный отвар? Кажется, ты у нас отвечаешь за это?
- Разве? - брови Модира удивленно взлетели вверх. - Я распорядился, чтоб его принесли тебе как обычно. Разберусь...
- И если бы не эта птаха, мне бы пришлось туго. До кухни бы я точно не добрался.
- Ты испил ее крови?
- А у меня был выбор? - нахмурился Ландер. - Ее кровь и дала мне силы.
Отлично! Именно этого и добивался Модир на данном этапе. Кровь этой малышки (должно быть, она очень вкусная, даже сладкая!) заставит господина думать о ней безостановочно. Не зря же он месяц бился над формулой манящего порошка, который и подсыпал в пищу Ландера намедни. Смесь крови и порошка теперь должна поработать на него.
- Прости, Ландер, не доглядел. Виновные понесут наказание, - что ж, на этот раз Понку придется пострадать незаслуженно.
- Хорошо, что все обошлось, - милостиво согласился господин. - Ты уж там сильно не усердствуй, - попросил. Ландер знал не понаслышке, каким порой жестоким бывает его управляющий. Может и забить до смерти, если войдет в раж. А казнить он точно никого не хотел. И так о замке в долине, да и не только, ходит дурная слава.
Эту тему уже Модир не желал продолжать. Да и на душе его уже давно скопились тучи, что настойчиво требовали разогнать их. А ничего лучше наказания кого-нибудь и быть не может. Бедный Понк, придется ему потерпеть. Злорадная усмешка не заставила себя ждать, но Модир сразу же стер ту, заметив недоуменный взгляд Ландера.
- На сегодняшний вечер у меня для тебя сюрприз, - таинственно произнес управляющий.
- И какой же?
- Узнаешь. Разреши не раскрывать его заранее. Но ожидает тебя нечто приятное, когда решишь принять ванну перед сном.
Ландер незаметно вздохнул. Не иначе, как управляющий приведет к нему очередную разбитную деваху, что за монеты готова позволить делать с собой что угодно. С одной стороны, он был благодарен Модиру, ведь таким образом тот проявлял заботу о своем господине. С другой - до чего же ему надоели все эти дешевки! Сейчас Ландеру хотелось чего-то большего - волнительного, чувственного, затрагивающего не только плоть, но и душу. Уж не птаха ли на него так действует? - мелькнула в голове мысль. Но ни одним из этих соображений он решил не делиться с Модиром, который за годы службы стал для него больше чем друг.
***
В господскую банную Жиль шла на несгибаемых ногах, внутренне замирая от каждого шороха. Да и не шла она вовсе, а кралась по крылу хозяина замка, опасаясь на каждом повороте встретить его самого.
И снова она поразилась, как светло в этой половине замка, тогда как везде в остальных местах царят сумерки.
Банная комната пустовала, и первым делом Жиль проверила, чистая ли купальная емкость. На всякий случай промыла ее хорошенько. А потом наполнила водой. Разогревающий порошок и ароматные соли пока добавлять не стала. Замерла возле двери в ожидании колдуна. Сердце билось неровно, лихорадочно, и чем больше проходило времени, тем сильнее Жиль волновалась.
Она никогда не видела обнаженных мужчин. Даже на Монилу стеснялась смотреть, когда тот обнажался по пояс на их мелкой речушке. Но его она и как мужчину не воспринимала, правда, до последнего времени, пока тот не признался ей в чувствах, о которых она даже не догадывалась раньше. Ландер же ее смущал даже когда просто стоял рядом или смотрел на нее своим особенным взглядом. Что же станет с ней, когда настанет пора мыть его? Жиль боялась банально лишиться чувств, не выдержать напряжения, что только нарастало в душе.
Когда за дверью послышались шаги, она задрожала всем телом и спрятала трясущиеся руки в складках платья. А едва распахнулась дверь, так и вовсе покачнулась и вынуждена была схватиться за косяк.
- Ты что тут делаешь? - колдун выглядел неподдельно удивленным. Получается, что он не знал, на кого сегодня возложены обязанности его личной банщицы. - Постой-постой... так ты и есть сюрприз? - рассмеялся колдун, знакомо закидывая голову.
- Я не сюрприз, а ваша банщица на сегодня, господин, - окончательно смутилась Жиль, а Ландер засмеялся пуще прежнего.
Интересно, что его так насмешило, что вон аж даже за живот схватился.
- Ну Мод... Вот же пройдоха!.. - и новая порция хохота. Жиль поймала себя на том, что и ее губы невольно кривятся в улыбке от одного вида смеющегося Ландера. И смущение даже потихоньку начало испаряться. - Птаха, подай воды, Богиней молю! А то икота сейчас убьет меня.
Он и правда начал икать, что уже насмешило Жиль. Сосуд с питьевой водой подавала ему, хихикая тайком. Но и это не укрылось от внимания колдуна.
- Смеешься надо мной? - вдруг посерьезнел он. - А когда мыть будешь, тоже развеселишься? - вопросительно изогнул он бровь.
- Не думаю, господин, - веселость вмиг сошла с Жиль, и она вспомнила, для чего, собственно, пришла сюда.
- Боишься? - приблизился он к ней, предварительно испив воды и поставив сосуд на полку.
- Да.
- И чего же ты боишься, птаха?
Жиль молчала. Да и как о таком скажешь, да еще и мужчине.
- Не видела обнаженных мужчин?
Сил хватило только на то, чтоб потрясти головой, а лицо уже вовсю заливал жаркий румянец. Да и рядом с ним, в такой близости, становилось невыносимо жарко.
- Надо разогреть воду, - попятилась Жиль от него и отвернулась. - А вы пока... - договорить не хватило смелости. Но не полезет же он в воду в одежде.
- Добавь еще пенного порошка, а то на моем теле есть места, в корне отличные от твоих, - проговорил он, и по характерному шороху Жиль поняла, что он скидывает одежду.
Пока руки были заняты работой, согревая воду и взбивая ту до образования белой и пушистой пены, Жиль лихорадочно уговаривала себя успокоиться. Ничего страшного, это всего лишь такая работа, когда нужно помочь господину вымыться. Ничему не хуже и не лучше других обязанностей. И она пока разнорабочая, у нее нет собственного участка, за который отвечала бы всецело. Конечно, как по ней, так лучше дневать и ночевать в прачечной, чем так... Пусть бы она даже надорвала себе там спину, тягая все эти корыта с мыльной и проточной водой, ворочая тяжеленное белье...
- Достаточно, птаха. Пены уже даже слишком много, - раздался за ее спиной насмешливый голос, и Жиль поняла, что переусердствовала, и пена стекает по купальне и хлопьями оседает на полу. Зато теперь та точно надежно спрячет этого мужчину, поворачиваться к которому ну очень не хотелось.
