– Меня не оставляет ощущение, что нас в этой долине что-то ожидает. Какое-то испытание, – глядя вдаль, произнес Семен.

– Ты не мог бы объяснить поточнее? – отозвался Патрик.

– В том-то и беда, что я абсолютно не представляю, что бы это могло быть. И вообще, с чего все эти беспокойства? Но я чувствую, что здесь с нами что-то должно произойти. Что-то неординарное. Видишь ли, Патрик… – Русский богатырь сделал многозначительную паузу. – Нас учили прислушиваться к своим ощущениям. И эти постоянные тренировки какого-то внутреннего понимания или видения не раз спасали нам жизнь. Я прекрасно помню вылазки в тыл врага, когда только благодаря такому вот предчувствию мы уходили от опасности. А еще были у меня в отряде ребята, которые каким-то невероятным образом чувствовали минные поля и душманские ловушки. Представляешь?! Однако в моей воинской одиссее имели место и совсем уж невероятные случаи. К примеру, вышли мы раз к одному мрачному ущелью. День, как сейчас помню, стоял жаркий, и, казалось бы, пройтись по такому вот тенистому и прохладному коридорчику – самое что ни на есть удовольствие. Да и идти в обход времени не было. Но вот войти в тот каменный мешок не хватало духа. Так мы и стояли, пятнадцать здоровенных мужиков, вооруженные до зубов и прошедшие огонь и медные трубы, но и сделать шаг в проклятое ущелье не могли. Словно бы какая невидимая преграда перед нами была, или там какое силовое поле. Однако ведь ничего подобного и в помине не было. А?! Никакой тебе призрачной стены, никакого поля! И что самое-то неприятное – стоишь, смотришь внутрь… а сердце твое будто лапа ледяная сжимает! Потом уже, позже, мы делились своими переживаниями. И не поверишь, ощущения у всех были один к одному!

– И что дальше?

– В смысле?

– С ущельем этим?

– А ничего! В обход пошли!

На губах Семена промелькнула улыбка.

– Да ну! Неужели?! Чтобы русский спецназ в обход пошел?

Удивлению Крюгера, казалось, не было конца.

– Хочешь верь, как говорится, хочешь – не верь! Все именно так и было, – ухмылялся Зубров.

– Ну, что на земле таких мест предостаточно – пожалуй, ни для кого не секрет, – вернулся к теме Патрик Крюгер. – И что семьдесят процентов такого рода «белых пятен» приходится именно на горные районы планеты, тоже известно. Да и объяснений этим феноменам хватает. Правда, на мой взгляд, большинство из них – полнейший вздор.

– Я тоже успел ознакомиться с некоторыми версиями на сей счет, – подтвердил Семен, продолжая рассматривать окраины долины. – К примеру, предположение о том, что всему виной могут быть самовозгорающиеся пласты каменного угля у поверхности земли, которые способствуют образованию так называемых «зон», или просто гиблых мест, меня очень заинтересовало.

– Не спорю, – согласился Крюгер, – в этом предположении есть здравый смысл. Но ведь это если разговор идет о «чертовых полянах» в лесистых местностях. А здесь-то, прости, горы. Я бы скорее предположил, что мы имеем дело с нестабильностью магнитных полей Земли. Или… с несоответствием человеческого магнетизма магнетизму Земли в определенных местах на планете.

Развить эту тему мужчинам не удалось. Со стороны костра сквозь шум потока стали слышны звуки ударов по сковороде. Обед был готов.

На Сандру снова нашло. Слава богу, случалось это в последнее время не так часто, как в первые дни путешествия. Ни с того ни с сего из сознания выплыло глазастое личико ее малыша. И в этих глазах небесного цвета совершенно отчетливо читался вопрос: «Когда ты вернешься, мама?» Сына Сандры звали Патриком. Ведь надо же, какое совпадение! Тот, кто был ей дороже всего на свете, и тот, кто с каждым новым днем становился для нее все интересней, имели одно и то же имя.

Сандра приблизилась к шумному потоку и, не боясь быть услышанной, расплакалась. Вот уже в который раз она упрекала себя в том, что взяла и укатила куда-то на край земли. А маленького сынишку на целых два месяца оставила на попечении родителей. И это при том, что ребенок еще ни разу не оставался на столь долгий срок без матери. Пелена слез затуманила глаза молодой женщины. И ей вдруг показалось, что волны реки заполнили всю долину. Сандра поднялась на почти круглую глыбу, нависшую над стремительными водами реки, и подставила свое красивое лицо под свежий ветерок. Открывшийся вид завораживал и одновременно успокаивал молодую женщину. И вдруг подмытый у основания камень, накренившись, стал быстро сползать в воду.

Патрик Крюгер сидел у костра лицом к реке. А потому первым увидел то, что произошло с Сандрой, и бросился на помощь. Макс заметил лишь, как мелькнули голова и руки в коварных водоворотах, и тоже рванулся к реке. А Семен Зубров опередил Макса буквально на несколько мгновений.

Сандра еще не успела как следует испугаться, как ледяные волны уже сомкнулись над ее головой.

Сандра Платеро-Вебер была отличным пловцом, но против сильного течения ей было трудно бороться. Тугие струи с бешеной силой увлекали ее все дальше вперед и одновременно по спирали ко дну. И, пожалуй, самым опасным в сложившейся ситуации были именно эти многочисленные водовороты. Даже типичная для горных рек температура воды беспокоила Сандру куда меньше. Ей не раз доводилось наблюдать, как в бурных весенних потоках исчезали толстенные бревна. Их забивало под камни или выбрасывало на берег за десятки километров вниз по течению. Что же тогда говорить о ней! В объятиях беснующейся стихии Сандра выглядела крохотной щепкой. Однако женщина даже и не думала сдаваться. Затянутая под воду, она рывками отталкивалась от скользких придонных камней. И когда выныривала, быстро набирала полную грудь спасительного воздуха. Тем временем Патрик Крюгер уже достиг реки и с разбегу бросился в воду. За ним последовал и Семен. Когда Сандра в очередной раз вынырнула, то увидела спешащих к ней на помощь Крюгера с Зубровым. А чуть дальше и Макса. Мужчины резкими гребками мастерски сокращали расстояние до нее.

А навстречу плывущим неминуемо надвигалась громада скал. Они образовывали узкий и высокий проход. По форме его можно было бы сравнить с высокими стрельчатыми окнами готических соборов. И в этот-то проход с неистовым напором протискивалась река. Глядя на почти правильную форму скал и их циклопические размеры, не приходилось сомневаться, что природа была и остается непревзойденным скульптором.

Крюгер прилагал все свои усилия, чтобы настигнуть и вытянуть Сандру из воды до того, как над ними сомкнутся величественные и в то же время жуткие каменные своды. Но течение было слишком стремительным, и становилось ясно, что ему не успеть.

«Еще не хватало попасть в какую-нибудь подводную пещеру! – пронеслось в голове у Сандры. – И мужики из-за меня жизнью поплатятся!»

Женщина была абсолютно уверена, что ее спасатели теперь уже не сдадутся. Чего бы им это ни стоило.

– Нам нужно ее обязательно нагнать! – с усилием прокричал Зуброву Крюгер. – И прежде, чем она скроется в расщелине! Иначе мы ее окончательно потеряем!

Семен кивнул. Несмотря на то что они проплыли уже довольно большое расстояние, оба еще ускорили ход. Но то, что произошло следом, повергло в смятение даже таких видавших виды людей, как Крюгер и Зубров. Оба на мгновение даже перестали грести.

Почти у самого входа под каменные своды, в том месте, где поток, лишь частью высвобождая свою чудовищную энергию, неистовствовал с десятикратной силой, вдруг образовалась огромная воронка. Было видно, как Сандра, охваченная паникой, из последних сил попыталась уйти от коварной западни. Она рванулась вверх, почти по пояс выскочив из воды, вскрикнула раненой птицей и исчезла.

Зубров с Крюгером тревожно переглянулись. Они прекрасно отдавали себе отчет в том, что им волей-неволей придется разделить судьбу несчастной. Ибо никто из них даже и не думал искать спасения на берегу. Они лишь поспешили предупредить Макса о грозившей опасности. Как по команде развернувшись к прожорливому водовороту спиной, они оба стали громко кричать и отчаянно махать руками. Но Макс Шмидт, еще имевший шанс спастись, лишь улыбнулся их усилиям и отрицательно покачал головой. А мгновением позже ветер донес до их ушей его слова: