От души посмеявшись и проводив благодарными взглядами последних участников событий (майор сам сел за руль армейского джипа, и машина с ревом сорвалась с места), гости чайханщика вновь с интересом обратили свои взоры на Крюгера. А тот не преминул использовать случай на перекрестке в интересах предприятия и произнес:
– Дамы и господа, разрешите мне поприветствовать вас от лица фирмы и от себя лично в этом удивительном уголке мира, полном самых неожиданных приключений!
Веселый смех был ему ответом.
– Наша экспедиция начинается в одном из живописнейших уголков Средней Азии. Но в первую очередь эти места связаны со всемирно известным Шелковым Путем. Окружающие нас холмы и равнины видели бесчисленные караваны торговцев пряностями и шелками, отряды бесстрашных путешественников. А кроме того, стали свидетелями бурных исторических событий. По ним прокатывались орды хуннов, а позже Чингисхана и Тимура Хромого. Эти края овеяны славой таких великих людей, как Авиценна и Бируни, Улугбек и Навои.
Все внимательно вслушивались в слова начальника экспедиции. А в их задумчивых взглядах прослеживалась какая-то торжественная одухотворенность. Качающее ветвями персиковое дерево отбрасывало на лица слушателей причудливые тени. И Крюгеру казалось, что это вызванные им к жизни призраки минувших веков устроили здесь свои странные камлания.
– На протяжении всего путешествия нас будут сопровождать два опытных проводника. Которые, можно сказать, всю свою жизнь провели в такого рода экспедициях. С ними мы встретимся уже завтра. А с более подробной информацией о предстоящем маршруте вы ознакомитесь сегодня вечером перед вылетом.
– Перед вылетом?
Этот вопрос сорвался с красивых губ австрийки Платеро-Вебер. Впрочем, он угадывался во всех обращенных к Крюгеру взглядах.
– Совершенно верно – перед вылетом. Сегодня вечером на вертолете мы пересечем узбекско-афганскую границу… Чтобы в назначенное время, а именно завтра утром, встретиться с нашими людьми у Белой Могилы. Дела обстоят так, что наши действия во многом зависят от сведений, поступающих со всего региона. Последняя встреча с гоминоидом как раз и произошла недалеко от кишлака Белая Могила. И этот кишлак, как вы, наверное, уже успели догадаться, лежит по ту сторону границы.
Патрик обвел присутствующих успокаивающим взглядом своих синих глаз. Люди молча переваривали информацию.
– Простите! О каких сведениях и встречах идет речь? И кто такой этот гоминоид?
Молодой человек по фамилии Букс задал свой вопрос таким непринужденным тоном, что Патрик Крюгер поначалу был даже обескуражен. Но он быстро взял себя в руки и ответил:
– Мы, собственно говоря, беседуем здесь о цели нашего предприятия. И данное живое существо зовется… – Патрик выдержал паузу. – Снежный человек!
– Реже, за глаза, его еще называют гоминоидом, – шутливо пихнул в бок своего соседа по столу Макс Шмидт.
– Так вы это все серьезно, что ли? – Мартин посмотрел по сторонам и, поймав на себе осторожно-заинтересованные взгляды остальных, умолк.
– Еще вопросы? – Патрик еле заметно кивнул Серику в направлении машины.
На этот раз голос подал Макс. При этом он прилагал все усилия, чтобы его вопрос прозвучал серьезно. Однако схоронившаяся в глазах смешинка выдавала истинное настроение парня.
– Господин Крюгер, если я вас правильно понял, мы должны довольно быстро реагировать на появление «снежного человека» в том или ином месте. Чтобы вовремя разработать новый маршрут. В таком случае мне не совсем понятно, почему мы должны ждать с вылетом до вечера. А почему не начать поиски, ну скажем, прямо сейчас?
– Вы задали действительно интересный вопрос, господин Шмидт, – улыбнулся Патрик Крюгер. – И я полностью отдаю себе отчет в том, что у кишлака Белая Могила попросту может и не быть той заветной автобусной остановки, где любой уважающий себя йети в любое время может посмотреть расписание прибытия очередной экспедиции по его душу…
Всеобщий смех прервал говорящего. Переждав его, Крюгер продолжал:
– К тому же я разделяю ваше нетерпение! У меня, можно сказать, тоже руки чешутся… Или что там должно чесаться… на «снежного человека»? Но вот русскому командованию нас с вами не понять! Ну не желают они средь бела дня нарушать воздушные границы своего суверенного соседа! Их главное условие гласило: «Только ночью!»
Макс, уже не пряча улыбки, согласно закивал головой.
– Ну, а если совсем серьезно… Вам, уважаемые дамы и господа, ни о чем не нужно беспокоиться! – заключил руководитель экспедиции. – Наслаждайтесь изысканной пищей! Вдыхайте этот чистейший весенний аромат!.. – Говорящий демонстративно, всей грудью, вдохнул пахнущий персиком воздух. – А решение всех проблем переложите на мои плечи!
Сославшись на неотложные дела и вновь перепоручив своих гостей хозяину чайханы, Патрик Крюгер откланялся до вечера. Но прежде чем расстаться он еще раз пожелал всем приятно провести время на земле древнего Узбекистана. И все же так легко ретироваться у него не вышло. Крюгер, в сопровождении Серика, едва сделал несколько шагов по направлению к машине, как был остановлен вопросом русской красавицы:
– Мой друг хотел бы знать, почему Белая Могила?
Патрик резко обернулся и, таинственно улыбнувшись, бросил ей в ответ:
– Добро пожаловать в неведомое!
Говоря эти слова, он и сам не мог предположить, что же их действительно ожидало…
ТАЙНЫ ДРУН-КУЛЯ
Больница в Какайтах представляла собой ветхое сооружение с окнами без стекол. Но Патрика Крюгера это нисколько не удивило. За исключением двух-трех административных зданий и одного продуктового магазина привилегий иметь застекленные окна были лишены все строения кишлака. На юге Узбекистана практически круглый год жарко, и люди как могли приспосабливались к непростой среде обитания.
У одного из таких «окон», прислонившись спиной к стене и поминутно заглядывая внутрь, пристроилась молодая женщина. Б коротком белом халатике, до непристойного обтягивающем ее изящную фигуру, она могла бы дать фору любой известной модели. Крюгер попросту не ожидал в этой богом забытой глубинке увидеть такую красавицу.
«Да! Ради такой не только сломанной ноги было бы не жалко», – подумал он, вспоминая слова Серика.
Девушка, словно прочитав мысли Патрика Крюгера, одарила его ослепительно белой улыбкой и преувеличенно громко сказала:
– Ослан, к тебе посетитель!
Окинув подошедшего любопытным взглядом и приветливо кивнув, она бесшумно направилась в глубину сада. Патрик так и остался стоять спиной к окну, наслаждаясь видом удаляющейся богини.
– Богиня! – произнес сзади голос Ослана, словно читая его мысли. – Вы не находите, шеф?
Несмотря на многолетнюю совместную работу, Патрик Крюгер так и не убедил Ослана перейти на «ты».
– Увы, мой друг! – мечтательно ответил Крюгер, поворачиваясь к собеседнику. – Еще не успев найти, я уже потерял ее!
Мужчины крепко пожали друг другу руки через оконный проем.
Ослан полулежал на кровати, положив загипсованную ногу на металлическую спинку. В комнате царил полумрак. Патрик расположился на единственном стуле, приставив его поближе к койке больного. Первые пять минут, как и в день первого знакомства в аэропорту Франкфурта, они молча изучали друг друга. Тишину нарушил Ослан:
– Я уже неделю находился в Таджикистане недалеко от озера Друн-Куль, когда ко мне прибыли старейшины из ближайшего селения. Просили помочь. Пропал мальчик-пастух, внук одного из местных баши. Пропал на озере. Он единственный гонял туда своих баранов. Другие, как я позже узнал, обходили те места стороной. Надо сказать, что Друн-Куль – одно из самых загадочных озер Шох-дары. С этим озером связаны многие легенды, и там как будто бы происходили странные вещи…
Патрик Крюгер внимательно слушал и не перебивал. Ослан продолжил:
– Поиски пропавшего ребенка никак не входили в мои планы. Но это Памир. Если тебя о чем-то просят, отказывать нельзя. На Друн-Куле я был впервые. Озеро это просто огромно. Но подобраться к нему практически невозможно из-за крутизны скал. Они опоясывают его со всех сторон и подступают к самой воде. Только в одном месте я заметил узкую полоску песка и какое-то полуразвалившееся сооружение на ней. Стемнело достаточно быстро, и я решил спускаться к развалинам, как только взойдет солнце. Собственно говоря, то место казалось мне единственно возможным, где бы мог находиться мальчишка. Ведь он мог, к примеру, сорваться с одной из скал и что-нибудь себе повредить. В таком случае он вполне мог укрыться в этих камнях от непогоды, ожидая подмоги. Вы вот, шеф, конечно же, подумали, что Ослан испугался наступающей ночи. Нет, господин Крюгер, я просто не хотел разделить судьбу мальчишки. Ведь это был большой риск – в темноте спускаться по невидимому и абсолютно не изведанному маршруту. А с переломанной шеей я был бы ему плохим помощником.
