Ситуация была пренеприятнейшая. Отрезанный от мира, тяжело раненный, без провианта, карты и средств связи, и к тому же еще на территории государства, за нарушение границ которого по головке не погладили бы, он был обречен. И самое обидное, что искать его никто не станет. По меньшей мере в ближайшие месяцы. Абсолютная секретность поставленной задачи давала Ливзу полное право действовать на свой страх и риск. И выходить на связь с центром, когда он, майор Ливз, посчитает это нужным. Зная специальную подготовку его людей, никому из его начальства и в голову не пришло бы волноваться за их судьбу. Как никому не могло бы прийти в голову, что эти хорошо подготовленные люди могут в одночасье и так бесславно погибнуть. Или то, что Ливз сможет попасть в столь сложное положение.

Странный и наверняка не типичный для этих мест звук привлек внимание майора. Долгий и печальный. Ливз осмотрелся, но никого поблизости не обнаружил. И только тут до него дошло, что это был стон. Его стон. А луна, хорошенько отдохнувшая за день, теперь с интересом разглядывала своим всевидящим оком маленькое двуногое создание по имени Ливз. И в ее холодном взгляде майору чудился один-единственный вопрос: «Ну, что думаешь делать, майор?»

– Да пошла ты! – громко выругался он и в сердцах сплюнул.

Цепь больших и глубоких следов, оставленных кем-то тяжелым, Ливз увидел только под утро. Они тянулись снизу вверх по холму из обвалившейся земли и у подножия скалы. Обследовав следы, майор пришел к выводу, что принадлежать они могли либо вчерашнему волосатому гиганту, либо одному из его сородичей. Держа наготове пистолет – единственное уцелевшее после катастрофы оружие – и кривясь от боли в спине, он двинулся по следу. Через час пути, который показался ему вечностью, когда он уже стал было задумываться, не в Душанбе ли лохматый намылился, впереди, у основания хребта, показался вход в гигантскую пещеру. У Ливза сразу сложилось впечатление, что пещера имела искусственное происхождение. Вход, широкий у основания и убегающий под конус ввысь, имел настолько пропорциональную и правильную форму, что в этом безлюдном месте это смотрелось просто дико.

Ливз облизал запекшиеся губы и, сунув оружие за пояс, по привычке потянулся к фляге с водой. Но рука нащупала лишь оборванный ремешок от пластиковой емкости.

– Черт! – тихо выругался майор. – Жить становится все интересней…

В этот момент его пальцы скользнули по чему-то липкому. Ливз взглянул на руку и скривился. Пальцы и тыльная сторона руки были замазаны кровью. Майор вытер руку о штанину и решительно выхватил из-за пояса пистолет. Он еще раз внимательно осмотрелся и только потом зашагал к зияющему в скале отверстию. Ожидая встретить под каменными сводами чернильную темноту, Ливз был приятно удивлен, когда осознал, что может различать очертания внутренностей пещеры. И если у самого входа это можно было еще объяснить проникающими сюда снаружи солнечными лучами, то дальше такому элементарному объяснению данный факт уже не поддавался. Ливз серьезно заинтересовался этим феноменом. Но все стало на свои места, когда майор приблизился к странно фосфоресцирующей каменной поверхности стен. Загадочный серебристый налет, который ему уже приходилось наблюдать, покрывал камень, насколько хватало глаз. И чем дальше в глубь пещеры вглядывался Ливз, тем толще казался ему этот мерцающий налет. Сняв пистолет с предохранителя и даже не задумываясь над тем, что его еще могло там ожидать, он шагнул навстречу неизвестности.

Название одного из живописнейших озер Памира – Яшиль-Куль означает «озеро зеленого дракона». До сих пор ведутся споры, чему обязано озеро своим названием. То ли своей оригинальной форме – с высоты птичьего полета оно действительно напоминает дракона, – то ли популярным среди местных жителей слухам о будто бы обитающем в нем существе с лошадиной головой и змеиным телом. Озеро расположено на высоте в четыре тысячи метров над уровнем моря, и группа Крюгера чувствовала это. Алекс жаловалась на головокружение, а у Мартина даже пошла носом кровь. Но в общем и целом люди, несмотря на одолевавшую их усталость, чувствовали себя неплохо. А неудобства, связанные с большой высотой, с лихвой компенсировались окружающей группу красотой.

Когда Патрик Крюгер, наконец, дал проводникам знак готовить ужин, первые звезды уже перемигивались на темнеющем небосклоне. Ужин состоял из двух до хрустящей корочки поджаренных зайцев и пшеничных лепешек. Все это запивалось чистейшей родниковой водой. Такая экзотика очень нравилась подопечным Крюгера, привыкшим к пище горожанина. И если в первые дни путешествия в рационе группы значительное место занимали кофе, сгущенное молоко и шоколад, то сейчас, по прошествии двух с лишним недель, вкусы участников экспедиции заметно изменились. Теперь, если кофе и пили, то исключительно по утрам, а к сгущенке уже никто не притрагивался. Зато без свежей, профессионально приготовленной на огне дичи уже не обходился ни один обед и ужин. Благо, в горах дичь водилась в изобилии.

– Завтрашний день мы проведем здесь, у озера, – обратился к товарищам Патрик. – Меня не оставляет предчувствие, что он где-то здесь, где-то рядом.

Взгляды экспедишников были устремлены на Крюгера. Люди сидели на невысоком холме, спиной к костру, разложенному у его подножия. И хотя расстояние до рвущегося в черное небо пламени было не меньше пятнадцати метров, казалось, будто волны приятного тепла докатываются до спин усевшихся в ряд искателей приключений. С этой природной возвышенности открывался чудесный вид на кажущуюся сейчас неподвижной гладь Яшиль-Куля.

– Хочешь ли ты этим сказать, что мы встретим Снежного человека, может быть, уже завтра? – задал вопрос Макс.

– Такая встреча может произойти когда угодно, – заявил Зубров. – К примеру, сегодня утром я обратил внимание на довольно странное, на мой взгляд, поведение нашего проводника Джалала. Убирая одну из палаток, он незаметно подозвал к себе Фархада. Говоря ему о чем-то вполголоса, он все время указывал на землю. Чуть позже я видел на том месте примятую траву.

Рассказывая это, Семен наблюдал за реакцией Крюгера. Патрик, поймав его взгляд, хитро улыбнулся.

– Семен, – как всегда, встрял в разговор Макс. – Ну зачем же делать из мухи слона. Ведь этому имеется элементарное объяснение!

Семен терпеливо ждал, когда Шмидт договорит.

– Понимаешь, Семен, после того как убирается палатка, трава всегда бывает примятой.

– Да что ты говоришь! – весело возразил Зубров. – А я-то, по глупости, думал, что она становится еще выше и краше!

Шмидт, довольный собой, улыбался.

– Ты прав, Семен, – подал голос Патрик, – они действительно обнаружили следы. И, конечно же, сразу сообщили об этом мне. Но у нас не было никакой уверенности, что мы имели дело со следами йети. И, как правильно заметил Макс, было решено не раздувать из мухи слона.

– Не те они люди, Джалал с Фархадом, чтобы из-за обыкновенного волчьего следа так волноваться. Разве не так? – не уступал Семен.

– Конечно, так. Тот след волчьим и не был. Но понимаешь, какая штука! Мы ведь с вами не школьники, вышедшие в поход, чтобы половить бабочек и помучить лягушек. Прежде, чем вводить вас в курс дела, я должен быть на все сто уверен, что след действительно принадлежит существу, за одно лишь созерцание которого вы выложили столько денег.

– Посмотрите! Что это?! – даже привстал со своего места профессор Шиллинг, указывая на темную воду озера.

В том месте, куда указывал Хорст, действительно что-то происходило. Движения неизвестного сильного тела подняли волну. Что это было, люди не могли как следует разглядеть. Вода по цвету мало чем отличалась от окружающих озеро гор и подсвеченного холодными звездами неба.

– Может быть, это какая-то огромная рыбина? – предположила Алекс.

– Ну что же, вполне может быть, – ответил ее друг.

– А может быть, мы имели удовольствие лицезреть самого зеленого дракона? – затаив дыхание, произнес Мартин.