– Обязательно, – шёпотом ответил дипломат и подумал. – Мэнсон, всюду Мэнсон…

По дороге в отель он напрямик спросил Саймона:

– Скажите, Эндин, сэр Джеймс имеет контакты с нашим гостеприимным хозяином?

– А как Вы думаете? – хмыкнул Саймон. – Конечно! Старик играет по-крупному и не хочет, чтобы произошла осечка, как в прошлый раз.

– Это Вы про что?

– А так! Не берите в голову. Вас это не касается…

На остальные вопросы Адриана он отвечал односложно, сделав вид, что занят управлением машиной. Рано утром в гостиничном номере мистера Гулю раздался звонок. Это был Фредерик Браун:

– Доброе утро, мистер Гуль, – бодро прокричал он в трубку. – Не разбудил?

– Нет. Я уже встал и позавтракал. Чем обязан?

– Сегодня после полудня мой сын летит в Кларенс. Он может Вас взять с собой…

Поскольку дел в Луисе больше не было, Адриан собирался первым рейсом лететь на место своей службы. Старый «Конврэр» его мало прельщал, и поэтому он с радостью согласился.

– Охотно.

– Тогда он будет ждать Вас в кафе аэроклуба в половину второго. Устраивает?

– Вполне.

– Извините, что не смогу лично проводить Вас, у меня – дела, – деловитый голос Брауна монотонно гудел в трубку: – Но, если хотите, могу прислать машину…

– Спасибо, не надо. Я возьму такси. Багажа у меня совсем немного.

– Как знаете! До свиданья, сэр.

–До свиданья…

Рассвет, как и темнота, на экваторе удивительно быстро: прямо на глазах гаснут звезды, небо светлеет, становится серым, затем появляются легкие голубые тона, в них добавляется немного золота. Его становится все больше, а голубая краска превращается в синюю – и не успеваешь оглянуться, как всё вокруг уже все блестит и сияет в ласковых еще пока лучах утреннего солнца. Профессор Иванов наблюдал за этим ялением удобно расположившись на латеритовом утёсе Хрустальных гор. Его геологическая экспедиция прибыла в Богану в конце июня после того, как теплоходу «Комаров» запретили войти в порт Кларенса. Сначала их хотели направить в Браззавиль, потом – вернуть на Родину, но затем кто-то наверху направил их в Габерон. В указании была чётко обозначена главная цель экспедиции: поиск крупного месторождения цветных или редкоземельных металлов в Хрустальных Горах. Ещё в Союзе он изучил всё, что имелось в открытом доступе, и даже поговорил с профессором этнологии Кореневым, который некоторое время жил в Богане.

– Не стройте иллюзий, коллега: там никогда не было полезных ископаемых, – сказал тот. – Англичане и немцы облазили эти края вдоль и поперёк и ничего не нашли. Но может Вам повезёт больше, чем им! – напоследок обнадёжил этнолог.

Обосновавшись в Габероне, профессор потребовал провести аэрофотосъёмку всей территории республики. Три «кукурузника» в течение двух дней утюжили воздушное пространство Боганы, делая подробные снимки. Один из них разбился, и спасательная операция на время прервала процесс. Наконец, в начале августа все проявленные снимки легли на стол руководителя экспедиции. Их изучение заняло всего несколько часов: никаких аномальных изменений земной коры на них не было.

– Что тут искать? – сетовал профессор Иванов, ещё раз просмотрев результаты аэрофотосъёмки. – Итак всё ясно. Хоть шаром покати: сплошные латериты…

На следующий день он отправил доклад вверх по инстанции и ознакомил с ним советника посольства по внешним связям. В тот же вечер его вызвал к себе Сам – Чрезвычайный и Полномочный Посол Союза ССР Афанасенко в Богане и Конго. Кроме советника по культурным вопросам Чепикова на встрече присутствовал ещё один мрачный тип с фарфоровыми глазами, явно комитетчик.

– Неужели всё так плохо, товарищ профессор? – посол огорошил Иванова вопросом в лоб. – Нам Вас рекомендовали как знающего специалиста и вот тебе! Вы пишите в своём отчёте, что никаких металлов в Хрустальных Горах нет, а у нас есть другая информация.

– Вы же даже туда не выезжали! – подчеркнул «фарфоровые глаза». – На Вашу экспедицию затратили валюту, оснастили по первому слову техники, а результатов – ноль! Более того, трое Ваших сотрудников недееспособны. Одна из ассистенток обгорела на солнце, другой лежит с дизентерией в госпитале, не хватало, чтобы кого-нибудь из остальных укусил за пятку крокодил! Никакой дисциплины…

– У меня не армия, а научная экспедиция, товарищи, – огрызнулся профессор. – А дисциплина тут не при чём. Людям нечего делать, вот они и попадают в разные неприятности.

– Как это нечего делать? А искать руду? – возмутился «фарфоровые глаза». – Это же – основная цель вашей экспедиции профессор.

– Где искать? Судя по результатам аэрофотосъёмки весь южный склон – сплошной латерит. Там можно ставить кирпичный завод, но и только.

– Неужели там нет никаких металлов? – огорчённо произнёс посол.

– Практически нет, Евгений Иванович. Нами обнаружены несколько месторождений фосфатов, каолина и бокситов, но они не имеют промышленного значения.

– Это почему же?

– Там нет коммуникаций. Не возить же по воздуху…

– А если проложить дороги?

– Их строительство не окупится. Металл иссякнет раньше…

– Но, по нашим данным, – произнёс фарфоровые глаза, – в этих горах что-то нашли.

– Кто британская геологическая партия…

– А! Это то, о чём мне говорили перед отплытием из Мурманска. Что же, вполне может быть. Я в своём распоряжении имею только аэрофотосъемку южных отрогов. Если у меня будут аэроснимки центральных районов, то я смогу что-либо сказать определённое. Но как Вы их сделаете? Это же другая страна!

– Снимки из космоса подойдут? – поинтересовался посол.

– Вряд ли, Евгений Иванович. Там слишком маленькое разрешение. Вот если бы пролететь на самолёте вдоль хребта…

– Мы добудем нужные материалы, Михал Михалыч, – посол решительно поднялся из кресла, всем своим видом показывая, что аудиенция окончена.

Примерно через неделю «фарфоровые глаза», которого, как оказалось, звали Александр Васильевич, вывалил перед удивлённым профессором целую кипу аэрофотоснимков. Профессор быстро разложил их на столе, пробежался взглядом и уверенно ткнул в блеклое пятно на фоне пышной зелени:

– Здесь надо искать. Явная аномалия.

– Вы уверены, профессор?

– Да! Если месторождение и есть, то только здесь. Посмотрите сами!

«Фарфоровые глаза» взял снимок в руки и долго его рассматривал, что-то соображая.

– Готовьтесь к походу, профессор.

– Куда?

– В этот район.

– Но?

– Это приказ! – голос комитетчика вдруг зазвучал пронзительно и резко. – Я обеспечу надёжную охрану, но вашим людям не следует знать куда вы направляетесь.

– Если только ваши не проболтаются, – съязвил профессор.

– Они? Они не смогут, – ухмыльнулся Александр Васильевич. – Когда Вы будете готовы?

Иванов прикинул в голове, сколько времени потребуется на сборы, и уверенно сказал:

– Послезавтра утром. Надо сложить инструмент, просмотреть реактивы. Сами понимаете…

– Понимаю, – угрожающе произнёс комитетчик. – У вас все здоровы?

– Более или менее…

– Лучше более, чем менее. Если кто не здоров, пусть лучше останется. Я его отправлю в Москву. Там будет не до шуток.

– Нет. Люди в партии проверены, тренированы. Каждый знает своё дело. Прошли не одну дальнюю экспедицию…

– Знаю. Но всё же, – замялся Александр Васильевич, – должен Вас предупредить, что будет сложно. Очень сложно.

– Понимаю.

– С оружием обращаться умеете?

– Да. Все участники экспедиции служили в армии, а Верочка имеет разряд по стендовой стрельбе.

– Хорошо. Перед отлётом вам выдадут личное оружие и пару карабинов.

– Разве мы летим?

– Часть пути вы проделаете на вертолёте, – улыбнулся комитетчик. – Затем вам надо будет сделать километров тридцать по западному склону гор.

– А как же оборудование?

– У вас будут носильщики в достаточном количестве. Ещё вопросы есть?

Иванов пожал плечами: всё равно этот тип правды не скажет, а тратить время бес толку не хотелось: