Оставшиеся до каникул две учебные недели обещали быть беззаботными и приятными. Что удивительно, после моей незавершенной казни мне даже удалось сдружиться с некоторыми однокурсниками. Конечно, нашлись те, кто стал открыто обвинять меня в убийстве студенток, однако многие поверили суду, и стали воспринимать меня как ту еще авантюристку.

Смешно? Да. Мне тоже.

Настораживало то, что Кинг не проявлял никакой подозрительной деятельности. Вообще, общение с ним я сократила до минимума, надеясь, что меня всё же не положат на жертвенный алтарь Дарисия.

И вот в один из прекрасных июньских дней, когда вся наша группа блаженствовала по случаю отмененной лекции по астрономии, в аудиторию влетел запыхавшийся старшекурсник и сообщил, что ректор ждет всех студентов Академии в Актовом зале.

Я отнеслась к сообщению настороженно: что, опять кого-то убили? Но почему именно сейчас, а не несколькими неделями ранее - в самый разгар учебного года?

Однако ректор не выглядел встревоженным - скорее, наоборот, и вынесенная им сейчас речь никак не повлияет на наш учебный процесс.

- Добрый день, студенты. Многие из вас сдали сессию, некоторые - весьма успешно. Как вам, надеюсь, известно, через два дня празднует свое пятнадцатилетие третья наследница королевского престола Лавеллы. В честь этого события, по личному приглашению принцессы, те из вас, кто сдал экзамены на "отлично", имеют шанс попасть на бал в честь юбилея Аделиссии Каланзи Кинг. Будет избрано пять лучших учеников с каждого курса. Каждый из студентов, которых я сейчас назову, будет обязан послезавтра быть в холле Академии в три часа дня для отбытия во дворец.

На сцену поднялся личный секретарь ректора и передал ему свиток. Судя по всему, там и записаны имена "счастливчиков", которым не повезло попасть в список лучших. Надеюсь, я в этот список не попаду - не хочу на бал.

- Первокурсники, приглашенные ко двору: Тэйнрик Адэрфорст, факультет Воздуха, атакующий дальнего боя. Показал лучшие результаты на экзаменах. Алекса Фертвуд, факультет Воды, разведчица. Камилла Сафворст, факультет Земли, целительница. Адейн Каллид, факультет Огня, разведчик...

Перевела дыхание - последним студентом наверняка будет Рэйнер, значит, я в стороне. Вроде и обидно - старалась, как-никак... результаты удовлетворяют, а на бал не пригласили. Так что я вполне довольна.

- ...Шейлин Грейс, факультет Воздуха, атакующая дальнего боя. Второкурсники, приглашенные ко двору:...

Дальше в речь ректора я не вслушивалась, лишь морщась от досады. Принца в рейтинг, походу, не добавляли. Ну да, он-то в любом случае будет на Дне Рождения сестры. Тэйн, судя по раздосадованному взгляду, тоже не особо хочет туда идти. Оно и понятно: уверена, в детстве его затаскали по таким мероприятиям до отвращения.

- Что думаешь по этому поводу? - спросил у меня Адэрфорст, когда выступление ректора закончилось и мы покинули Актовый зал. Голос его звучал весьма оптимистично.

- Думаю, как бы заболеть до послезавтра. - Буркнула, грустно шморгая носом. Неужели никак нельзя отвертеться от этой сомнительного рода чести?

- Ты что, не хочешь на бал? - Тэйн, кажется, искренне удивился.

Смерила его недоумевающим взглядом:

- А по моему виду можно подумать, будто я в экстазе от предстоящего "развлечения"?

Тэйн фыркнул. Похоже, и сам осознал, что бесполезно удивляться моему поведению. Впрочем, это можно было понять сразу после того, как я стала первой в истории девушкой-атакующим.

- Выбрыхов бал! - Остановилась, невидяще смотря вдаль. - Это ж мне теперь туфли искать придется...

От представления предстоящей пытки непроизвольно поморщилась. Уверена, сейчас в столице достаточно леди, приглашенных на бал. А значит, магазины будут мало того, что забиты до отказа, так еще и цены на товары скакнут в несколько раз!

Радует лишь то, что платье у меня уже есть - спасибо подарившему мне его на День Рождения Адэрфорсту. Осталось приобрести туфли, научиться танцевать и можно с чистой совестью отправляться на бал.

Кстати, да. Неумение танцевать может плохо для меня закончиться.

- Тэйн? - Протянула, думая, как бы сообщить ему, что я не умею танцевать. - А ты танцевать умеешь?

- Конечно. - Ну да, это был глупый вопрос. Тэйн улыбнулся. Коварно. - А ты что, нет?

Вздохнула, отрицательно мотая головой. Ясно, сегодня меня после уроков ждет поиск обуви, а завтра - скоростное обучение танцам.

Ужас, ужас, ужас!

***

Я Академию я вернулась только в девять часов и тут же рухнула на кровать, испытывая неземное блаженство. После целодневного метания по магазинам ноги ныли так, как после первой моей тренировки в этой Академии. Помнится, тогда я тоже просто упала и лежала, не вставая.

Магазины столицы и впрямь были забиты до ужаса. В основном очереди составляли, конечно же, дамы, в основном - дородные мещанки. Каждая из них по отдельности никакой угрозы не представляла. Зато, стоило им столпиться в одном ограниченном помещении, как запахи их парфюмов смешались, производя смрад невероятной силы.

Рухнув на чистое постельное белье, тут же вскочила - не хватало еще, чтобы простыня э́тим пропахлась. Боюсь, в этом случае мне придется её выкинуть.

Мало того, что за время моего похождения ботинки натерли мне ноги, образовав мозоли, так еще и ожоги на пятках растерлись и болели нестерпимо. И всё же, в душ сходить надо, не смотря на боль и усталость.

Зато мои потуги были вознаграждены, и к концу дня я сумела-таки обзавестись парой качественных кожаных балеток тёмно-синего цвета с серебряной каймой и узкой ленточкой, обвивающей щиколотку.

Правда, я почти не сомневаюсь в том, что на балу я буду, преимущественно, сидеть - и так мозоли на ногах болят, еще и новые туфли будут натирать, пока не растянутся. Жаль, что не выйдет взять с собой пару запасной обуви.

Вернувшись из душа, отрубилась сразу. А завтра меня ждут танцы...

Учить меня танцам Тэйн решил в Актовом зале - места много, людей мало.

- Танцы - это не сложно. - Адэрфорст начал с оптимистичной ноты. - Тебе надо просто поймать ритм и следовать за партнером. Немного гибкости и грациозности вполне сумеют скрыть твое неумение танцевать.

А вот это прозвучало обидно. Уж извините, вот такая я, танцевать не умеющая.

- Стань ровно. Теперь эту руку подними вот так, эту - чуть вперед. Сделай её более... круглой, что ли. Не опускай первую руку. Так, правую ногу немного вперёд и чуть-чуть разверни её... нет, в другую сторону! Ты что, никогда не видела, как люди танцуют? Спину держи прямо. Еще прямее. Голову поверни немного вот так... отлично. Теперь стой так. Привыкай.

Сглотнула. Чувствую себя куклой, которую поставили в красивую позу и теперь вот, любуются.

Вот как можно сделать руку "более круглой"? Мне что, кости в ней повыгибать? И да, я никогда не видела, как танцуют на балах. Где бы, интересно, я могла это увидеть? У нас в деревне танцы были просты: два хлопка сверху, три снизу и покрутиться. И, Богиня, зачем держать так голову, подражая курице со свернутой шеей?

Ерунда какая-то! И это люди, простите, считают эстетичным?

Стоять так я могла долго: на тренировках и не такой проделывала. Тэйн это, по-видимому, понял, поскольку перешел к следующему шагу моего обучения.

Подойдя ко мне почти впритык, одну руку положил мне на поясницу чуть ниже лопаток, другой - взял поднятую руку. Ту руку, которая должна быть круглой, уложил к себе на плечо.

- Теперь сам танец: делай левой ногой шаг назад... немного вбок... да, вот так. Теперь ме-е-едленно протягивай другую ногу туда же... Вот. Теперь - то же самое, только вперёд и другой ногой.

Богиня, какой кошмар! Эту ногу туда, эту сюда, теперь их протянуть, при этом умудряться по-прежнему держать спину выгнутой колесом, шею свернутой, а руку - "круглой". Если раньше я не хотела идти на бал, то сейчас только эта мысль вызывает у меня безудержное желание побиться головой об стенку.