- Никто не заметил, как это вышло... все танцевали, а потом сорвалась одна из хрустальных люстр в зале. А потом был вскрик и... Маргарет была моей подругой, её убили... просто перерезали горло, пока остальные отвлеклись на лю-юстру-у! - На последнем слове Нора заревела пуще прежнего.

- Кто это сделал? Убийцу нашли?

- Не-ет! Никто не зна-ает, кто уби-ийца-а!

Так, ясно. Разговаривать с ней по этому поводу - глупо и бессмысленно.

Я задумалась. Людей из города на бал не приглашали - только стражу для охраны зала. Значит, убийца - либо кто-то из стражи (само это предположение звучит странно, но исключать его не стоит), либо - вздрогнула - кто-то из Академии? Но зачем кому-то убивать Маргарет? Может, это - личные счеты с ней, но не слишком ли много усилий ради банальной мести? И слишком велик риск разоблачения. Люстры в зале подвешены с помощью магии, и, чтобы хоть одна из них упала, необходимо было пробраться в административный корпус управления Академией, отключить определенный провод, тут же быстро вернуться в зал и зарезать Маргарет... нет, никто бы не успел так быстро переместиться из одного угла Академии в другой. Значит, нападавших было минимум двое, а может и больше.

Ох, тёмные делишки в нашей Академии разворачиваются...

Уже двенадцатую минуту я стою возле кухонного стола, тупо смотря на сжатую в кулаке бумажку. Это шутка? Не в духе Энн...

"Дорогая Шейлин,

мне безумно жаль, что я не смогу провести с тобой зимние каникулы! К сожалению, еще до Дня Возвышения мне пришлось уехать на ежегодную Конференцию Магов, которая, как ты знаешь, длится около месяца. Но я уверена, что у тебя всё отлично!

До встречи на летних каникулах,

твоя тётушка Энн"

А ведь Энн была моей единственной надеждой на снятие иллюзии! Черт! Черт, черт, черт! В сердцах пнула стол ногой, о чем тут же пожалела. Теперь и настроение ужасное, и нога нещадно болит.

Зашвырнула вещи в дальний угол кухни и вылетела на улицу. Мне надо пройтись, иначе я разнесу тут всё к чертовой бабушке.

Первым делом направилась в лес - там людей почти нет, и никто не будет мешать мне злиться.

Увы, моим планам не суждено было сбыться.

Пробираясь по сугробам, то и дело лепила снежок и со всей силы пуляла в ближайшее дерево. Благодаря практике в метании ножей, не промазала я ни разу. В прочем, это меня не сильно утешало.

Добравшись до с детства знакомой поляны, с удивлением заметила, что снег тут притоптан, а к самой полянке ведет не меньше трёх тропинок.

До меня слишком поздно дошло, кто́ может тут ходить, не считая меня.

- Так, так, так. Кого я вижу? Неужели госпожа ведьма решила прогуляться после проведенных взаперти четырех месяцев?

Я несколько удивленно посмотрела на спрыгнувшего с дерева маркиза. Это они что, специально тут меня ждали? Или просто ждали хоть кого-нибудь, а тут такая я?

Кровожадно улыбнулась - мысленно, естественно. После четырех месяцев, проведенных взаперти? Ха, значит, они не в курсе, что эти четыре месяца я провела в Академии Теней. И они сто процентов не знают, что я училась не на абы кого, а на атакующего. Что ж, самое время проверить приобретенные умения на практике.

Старательно изобразила испуг. Главное - не переиграть.

Обернулась к маркизу, тем самым прикидывая количество нападавших. Пф, всего шестеро, на одну меня? А маркиз смел, надо сказать.

- Да, решила развеяться, а тут такая падаль под ногами. - Фыркнула я, выразительно окидывая маркиза презрительным взглядом. Тот, как и ожидалось, пришел в бешенство. Эх, и это - аристократ? Маркиз? А манеры, как у конюха. Хотя нет, конюх - и тот лучше контролирует эмоции.

- Ах ты, шваль! Ты и раньше была остра на язык, а теперь и вовсе одичала. Ничего, сейчас мы тебе этот язык отрежем, дабы держать его за зубами было легче.

Парень подал своим "телохранителям" какой-то знак, и те дружно начали приближаться ко мне, окружая.

- Ничего себе, какой наш маркиз благородный - нападать на безоружную девушку! - я цокнула языком. - Еще и не сам напал - друзей отправил! И не жалко тебе их?

- Мне тебя жалко, шалава! - глаза маркиза полыхнули убийственным пламенем.

Кажется, он был до глубины души поражен тем фактом, что я не убегала, не молила о помощи и вообще хоть что-нибудь вякала, оставаясь при этом абсолютно спокойной.

- Неверный выбор. Жалеют обычно жертву.

Не успел маркиз осознать смысл моих слов, как я перешла в атаку. Ну, как в атаку... всего одно заклинание - Воздушный веер из класса элементарных, и каждый из шести атаковавших меня людей отлетает к краю поляны. Большинство из них поврезались в деревья и потеряли сознание, оставшиеся же предпочли отползти от злополучной меня подальше.

Маркиз был так удивлен, что даже забыл разозлиться.

- Что ж, тварь, помниться, наша последняя встреча закончилась так же... вот только для тебя плачевно. - Губы парня расползлись в противной улыбке, ветви стоящих рядом деревьев потянулись ко мне. Я поспешно пробормотала заклинание щита, заключив себя в воздушный цилиндр.

Деревья плотно обвили получившийся кокон и подняли меня вверх. Не очень высоко - всего метра два-три. Мелочи после тренировок атакующих.

- Нет, Вард, если ты решил напасть на мага воздуха, то явно выбрал не ту технику. - Я ухмыльнулась и чуть шевельнула пальцами. У "цилиндра" отпало дно, я же выпала вниз, мягко приземлившись на землю.

Кстати, в прошлый раз я смогла воздействовать на ветки магически... выходит, у меня стихия земли?

Не знаю почему, внезапно отпало всё желание сражаться и показывать, кто тут король на болоте.

- До встречи, Вард.

И, развернувшись, я бодро пошагала домой.

Да, проклятие я теперь не сниму. Зато теперь у меня есть пусть и небольшая, но сила.

Неожиданное событие произошло примерно через неделю после моего приезда.

Проснувшись с утра, я обнаружила, что у нас совсем нет молока. Данное открытие меня немало огорчило, и я решила во что бы то ни стало добыть молока. И, вооружившись пустым бидоном, двинула на местный рынок.

- Здрасте, баб Нось! - улыбнулась я старушке, продававшей молоко. Конечно, она была не единственной, кто продавала молоко, и продавала не только молоко, но это уже нюансы.

- Привет, Лина. Где ж ты пропадала эти полгода?

- Училась, баб Нось. Дайте мне молока, пожалуйста.

Пока старушка наливала мне в бидон молока, слушала, о чем толкуют сидящие рядом бабки-сплетницы.

- ...видала, как выряжаются? Отморозят себе всё, работать потом с горя не будут.

- И спрашивается, чего красились, чего наряжались?

- Будто оно того стоит...

- А когда приедет-то?

- Да, говорят, на днях должон...

Конечно, не красиво совать нос в чужие дела, но всё же...

- Кто приедет, бабушка? - голосом а-ля-я-самое-доброе-и-невинное-создание-в-мире поинтересовалась я.

- Да прынц же королевства нашего, штоб ему неладно было! - бабка выразительно скривилась.

Принц? Спешно начала вспоминать курс истории, и в частности то, сколько "прынцев" в нашем королевстве... что, только один? И тот наследный? Черт, ну почему Богиня подарила нашей королеве пятерых девочек и только одного мальчика?

- Да... чтоб ему неладно было... - чисто на автомате рассеянно повторила я, взяла бидон с ненужным уже молоком и ме-е-едленным шагом направилась домой.

По всему выходит, что либо принц забыл какое-то важное государственное дело в этом захолустье, либо... нет, нет и еще раз нет! Остановимся на варианте с государственным делом. Итак, какое это может быть дело? В последнее время волки не нападали, а эпидемий не наблюдалось, равно как и красивых обеспеченных невест. Тогда что? Как? Зачем?

И я боялась, что мое предположение окажется верным.