- От какого проклятия? - невольно поинтересовался сидящий рядом с Кингом парень, за что схлопотал от друга подзатыльник.

- От такого. - Огрызнулась я, решительно отодвигая в сторону тарелку с овсянкой.

В целом, время летело довольно быстро и, что самое удивительное, обучение в Академии стало приносить удовольствие. Да, я по-прежнему была отстающей по физической подготовке, но уже сейчас моего уровня хватает на то, чтобы меня не выгнали за неуспеваемость. По крайней мере, арбалет я освоила вполне неплохо, метательные ножи швыряю отлично, а лук... ну его к черту, этот лук. Арбалет удобнее.

Зато благодаря магической подготовке я боюсь, как бы меня не выгнали за переуспеваемость. Проще говоря - те заклинания, при применении которых половина моих одногруппников хлопались в обморок, я даже почти не чувствовала.

Теоретические же дисциплины... ну, алхимию в экстремальных условиях профессора Серилла не освоить сложно, артефакторику я выучила в основном за счет посещаемых до сих пор факультативов. В астрономию я безоговорочно влюбилась еще с первого урока. Целительство учила просто потому, что понимала: без него - никуда. Не всегда классифицированный целитель вовремя придет на помощь, а держаться как-то надо. Ну и история... сесть и выучить имена и даты - в принципе, дело нехитрое. Однако у меня это выходило плохо из-за непрерывного ощущения, что все эти "исторические факты" построены на какой-то тотальной лжи. Но, увы, не с моим уровнем осведомленности эту тотальную ложь распознавать.

Ну и, наконец - поиски проклятия, увенчавшиеся неудачей. Я прочитала с полдюжины книг, и ни в одной из них не нашлось проклятие, соответствующее моему. Вернее, несколько нашлось, но одно из них почти полностью блокировало магические способности, а второе при действии более года делало обладателя лысым.

В общем, месяца два я усиленно держалась на плаву, потому как понимала: уйду под воду - будет намного, намного хуже. Жабр у меня нет.

А потом нас стали пугать зимней сессией.

Но в любом случае, до неё оставалось целых две недели, так что... да, время у меня есть.

- О, Лина, Лина, давай зайдем во-о-он туда! - Перед моим носом замаячила варежка Норы.

Это была одна из моих немногих вылазок в город подле Академии. Немногих - потому, что в городе я, в общем-то, ничего не потеряла. Следовательно, делать там мне вроде бы как нечего, да и денег мне Энн дала не так чтобы особо и много... и тем не менее, Норе уже в четвертый раз удалось вытащить меня из библиотеки и уговорить просто прогуляться с ней по городу.

Как я узнала позже, "просто прогуляться" в устах моей неустанной подруги означало "обойти все ювелирные лавки в городе, закупиться сладостями на месяц вперёд, зайти в пару милых кафе, попробовать вон те милые булочки, прикупить одежды побольше, навестить тройку знакомых" и так далее в том же духе.

Естественно, я была не единственной, кого Нора вытаскивала на белый свет. Да и вообще, с таким характером, как у Элеоноры, сложно не завести минимум три дюжины друзей. Правда, её друзья явно были не рады моему присутствию, и каждый раз, встречаясь со мной взглядами, брезгливо морщили носы и отворачивались.

А я... я просто ловила кайф от таких прогулок. Чтобы понять, что хочешь гулять, надо было сначала оторваться от всякого рода магических трактатов и выйти из библиотеки. А моей силы воли на такой подвиг обычно не хватало.

А гулять мне нравилось! Особенно - зимой.

Сегодняшний день в этом плане выдался особенно удачным - снега навалило уже предостаточно, и он блестел на солнце, как будто каждая снежинка была тщательно отполированным драгоценным камнем. Огромные снежные хлопья продолжали падать с неба, оседая на носу и ресницах. По узким улочкам города сновали люди. Некоторые куда-то спешили, некоторые - украшали витрины магазинов. А кто-то... кто-то, как и я, просто наслаждались волшебной атмосферой города. Казалось, воздух пропитан магией и каким-то... не знаю, преддверием чуда, что ли?

- Не знаю... - задумалась я в ответ на предложение Норы. - А остальные не будут нас искать? - я махнула рукой в сторону друзей Норы, которые как раз отошли, чтобы купить булочек. В основном тут были целители с факультета Воды, однако затесалось несколько разведчиков с Земли. Не знаю, каким боком они тут, но с другой стороны - я же не спрашиваю, зачем в этой компашке дальняя атакующая с Воздуха?

- Не, мы договорились в четыре в "Сказке" встретиться. - Беспечно сообщила мне девушка.

- А, ну, тогда давай зайдем. - Я пожала плечами. Мне-то какая разница? Всё равно не увидела, куда она показала.

Как выяснилось - показала она на очередной одежный магазин. И, как всегда, пока Нора набирала себе кучу одежды, которую в скором времени примерит, я стояла у входа, прислонившись к дверному косяку и наблюдая за падающим снегом.

В кои-то веки я задумалась - а что было бы, будь моя внешность нормальной? Не будь на мне неопознанного проклятия, которое испортило мне жизнь? Возможно, я сейчас искала бы одежду с Норой, или дальше гуляла по городу вместе с её друзьями. Возможно, они приняли бы меня, и у меня было бы больше одной подруги и целой Академии потенциальных неприятелей? Нет, конечно, вряд ли, если я найду способ избавиться от проклятия, я стану с ними дружить, но всё же.

И главное - зачем? Зачем на меня наложили проклятие? Кому я так насолила, будучи младенцем?

Может ли быть такое, что проклятие - "подарок" Огненных всадников, которые уничтожили мою страну и убили всю мою семью? Но за что? Зачем, напав, они вырубили под корень всю знать Дарисия?

В прочем, ответ очевиден - чтобы никто не усомнился в их правах на престол.

И чем всё закончилось? Они убили море ни в чем не повинных людей, пролили океан крови, убив даже стариков и детей, истощили земли королевства, опустошили магические источники, и чем всё кончилось? К чему эти старания, если в итоге они всё равно проиграли? Получается, жертвы тех, кто, отдав свою жизнь, пытались защитить королевство от неминуемой гибели, были напрасны?

Я выросла, воспитанная в культе Бога Честности и Благородства и Богини Любви и Справедливости. Именно эта религия почиталась на территории Лавеллы, бывшего Дарисия и еще некоторых королевств.

Но, если они действительно существуют, как допустили Огненное восстание? Почему не вмешались, не защитили своих последователей? Неужели побоялись гнева бога Войны, которому поклонялись Всадники?

И все люди, которые погибли в ходе восстания...

За что?

Запрокинула голову, пытаясь сдержать навернувшиеся на глаза слёзы. Нельзя плакать, не сейчас. Мои слёзы уже ничего не изменять, так что остается просто радоваться тому, что я выжила.

Хотя не умом - сердцем, я понимала, что это - неправильно.

В итоге, в магазине мы проторчали часа два, и выходила оттуда Нора, ужасно довольная покупками.

Мы уже на полчаса опоздали на встречу, и спешить, если честно, не хотелось.

Атмосфера сказки, царящая на улицах городка, не испарилась, а наоборот - окрепла, невольно заставляя поверить в чудо.

Так как зимой темнеет рано, на город уже спустились сумерки. Тут и там почти каждую минуту зажигались фонари, лишь для того, чтобы осветить до сих пор падающий снег.

Хруст снега под ногами, звук загорающихся фонарей, оклики прохожих, звон снегопада - казалось, всё вокруг складывается в невероятную мелодию. Такую обыденную и такую... волшебную...

До облюбованного нашей компанией кафе мы добирались около получаса. В прочем, Нориных друзей это не сильно огорчило, поскольку сами они тоже опоздали почти на час, и мы пришли всего на десять минут позже них.

"Хрустальная сказка" действительно носила в себе нечто такое же сказочное, как и атмосфера на улице. Казалось, это кафе и было источником зимней сказочности.