Ветки плотно опутали меня, образовав кокон вроде тех, в которые заматываются гусеницы. Я почувствовала, как мои ноги отрываются от земли, и вот я вишу на высоте метров трёх над землёй... да, отсюда упасть - ногу сломать, как пить дать.
- Если ты еще раз... - зло начал Вард, но я его не слушала, сфокусировав внимание на одной из веток.
Под моим пристальным взглядом ветка зашевелилась. Да, не сильный Вард маг.
- Отпусти. - Прошептала я, и... меня действительно отпустили. Прямо на землю. Вниз. Последнее, что я запомнила прежде, чем потеряла сознание - ошеломлённый взгляд Варда.
Домой вернулась, шатаясь, далеко за полночь, где меня встретила моя тётушка - Энн.
Энн была весьма милой. Не смотря на то, что ей было под шестьдесят, выглядела она максимум на тридцать. Иногда у меня даже создавалось впечатление, что её тело мумифицировалось в тридцатилетнем возрасте.
В её темных, почти черных, волосах, не было и намека на седину, я яркие синие глаза лучились добротой и... магией.
- Энн, я так больше не могу! - Я упала в распростертые объятия тётушки. - Я не могу оставаться в этом селе! Мне нужно бежать!
- Лина, милая, я понимаю, что тебе тут живется не сладко, но прошу - потерпи немного! Я заработаю побольше денег, и мы переедем в другое место.
- Что это изменит? Просто издеваться надо мной будут другие люди!
Бросила недовольный взгляд в зеркало, тут же отвернувшись. Даже мне неприятно на себя смотреть, что уж говорить об остальных!
Светло-серые волосы длинной до лопаток кажутся седыми, при том, что кожа у меня тёмно-смуглая. Ресницы, в отличии от первых красавиц Лавелла, не густые и длинные, а короткие и редкие. Но наибольший ужас мне почему-то внушают глаза. Если у великих и могущественных магов, наследников великих родов, они изумрудно зеленые, то у меня они маленькие и грязно-болотного цвета. Не понятно - то ли зеленые, то ли серые, то ли желтые, то ли карие. Белиберда, а не глаза. Энн говорила, что еще в младенчестве на меня наложили проклятие, искажающее мою реальною внешность. Может, оно и к лучшему - вдруг без проклятия я еще уродливей?.. в прочем, и дураку понятно, что это - лишь слабая попытка утешить саму себя.
Мой внешний вид сильно мешает мне. Это - что-то вроде знака "стоп" другим людям. Нет, мне нельзя переезжать в другую деревню.
- Энн, у меня есть магия?
Тётя замолкла, видимо, пытаясь придумать, как бы помягче донести до меня правду.
Я и сама понимала, что, если у меня и есть магия, то её, как слёз у кошки. Я часто спрашивала у Энн про моих родителей. Энн отвечала неохотно, но и в неведении меня не оставляла.
Она говорила, что раньше мы жили в Дарисии. Мама моя была дочерью маркиза, позже её взял в жены мой отец - барон. Энн была сестрой моей мамы.
Маму убили почти сразу после того, как я появилась на свет, тогда меня и прокляли. Это случилось шестнадцать лет назад, во время нападения на Дарисий Огненных Всадников. Спаслась только Энн... и я.
На окраинах Лавелла, граничащих с Дарисием, Огненными Всадниками пугают маленьких детей. Они не смогли удержать власть, и государство медленно, но верно, стало разрушаться. Тогда Всадники просто выжгли всё, что там было. Деревья, траву, дома и людей. Не осталось ничего. Там ничего не растет, никто не живет. Некогда процветающий Дарисий превратился в пустошь. Не зря Всадники Огненные. Все они были огненными магами.
Самый популярный спор у подростков возле границы бывшего Дарисия - кто сможет зайти дальше за границу Пустоши. Ходят слухи (не правдивые, конечно), что в самую длинную ночь в году, если стать на границу между Пустошью и Лавеллой и досчитать до восьми (столько было лидеров у Всадников), можно увидеть призраки Всадников, события шестнадцатилетней давности.
Откуда я всё это знаю?
Просто я там выросла. И не раз считала до восьми на границе. И всё что я могу сказать - выдумки это всё!
- Да, Лина, ты владеешь магией. - Наконец приняв решение, возвестила Энн.
Я замерла, не зная, как реагировать. С одной стороны, нужно радоваться: я маг, не могла даже мечтать о таком. С другой же...
Меня мелко затрясло.
- Значит, в деревне правдивые слухи ходят? И я действительно ведьма...
Именно тогда мою непутевую голову посетило кардинальное решение, перевернувшее мою привычную жизнь с ног на голову, и натворивший в этой самой голове невообразимый бардак.
- Энн, я отправляюсь в Академию Магии. - Сообщила я.
- Лина, ты сошла с ума! Ты же ничего не знаешь о магии и не умеешь ею управлять! - Ужаснулась Энн.
Я призадумалась, не зная, какой бы контраргумент мне подыскать... потом плюнула на это дело.
- Вот и научусь. Ты ведь и сама знаешь, что, если я приняла решение, меня уже не отговорить.
Как бы соглашаясь с последним утверждением, тётя обреченно вздохнула и сделала последнюю попытку меня отговорить:
- Ты правда думаешь, что твою... особенность в Академии не заметят?
Я отвернулась и направилась в свою комнату, дабы уйти от этого разговора.
Не думаю. Но знаю, что в другой деревне, селе или даже городе, лучше не будет точно.
Энн порывисто обняла меня.
- Я верю в тебя, Шейлин. Ты многого добьешься. Главный мой тебе совет - не стань атакующим. Это плохо кончится для тебя.
- Спасибо, Энн. За всё спасибо.
Я решительно выдохнула и отвернулась от тётушки. Вот и начался мой путь, пройти который мне предстоит самостоятельно.
Бросила быстрый взгляд на четырехметровый кованный забор, вершина которого была увенчана острыми шипами. Более того - пространство между прутьями забора казалось полупрозрачным и переливалось всеми цветами радуги, как мыльный пузырь. Охранное плетение. Заранее соболезную тому, кто попытается одолеть этот забор.
Подошла к усатому стражнику, бдившему единственные во всём заборе ворота.
- Имя, фамилия, возраст? - Лениво поинтересовался тот, беря перо и записывая что-то на лежащем перед ним свитке.
- Шейлин Грейс. Шестнадцать лет.
Незамеченный мною ранее шар, прикрепленный к сторожевой будке, мигнул зелёным.
- Проходи. Прямо по коридору, второй поворот направо, двухстворчатая дверь в конце коридора.
Немного растерявшись от такого напора, я даже забыла поблагодарить стражника за помощь, и прошла к самой Академии.
Магическая Академия Теней оправдывала свое название, возвышаясь тёмно-серой громадиной до самых небес. Верхушку самой высокой башни даже видно не было - её скрывали нависшие над всем городом серые тучи.
До начала учебного года оставалась всего неделя, и коридоры академии были забиты адептами и будущими адептами.
Нерешительно направилась прямо по коридору, ловя на себе частые взгляды - иногда удивленные, иногда недовольные, иногда - брезгливые. Ну и плевать, что они там обо мне думают. Я - маг, а это уже само по себе говорит о многом!
Отыскав нужную аудиторию, нерешительно замерла. Протянула руку, чтобы постучать, как вдруг...
- Прочь с дороги! - Небрежным движением руки отшвырнув меня в сторону, к двери бодрым шагом подошел какой-то парень.
- Эй, а извиниться не хочешь? - Поинтересовалась я, потирая ушибленный бок, коим меня впечатали в стену.
- Мне? Извиняться перед тобой? - Презрительно переспросил "принц".
- А почему бы и нет? Слишком гордый, что ли? И да, кстати, я пришла сюда первой, а потому...
Я поправила тунику, отпихнула парня, быстро постучалась и вошла, сразу же прикрыв за собой дверь.
Обернулась, представляя себе комнату, которую сейчас увижу...
В моих мечтах, это был огромный зал, с оружием на стенах и рунами на полу. Напротив дверей на возвышении должен был стоять массивный стол, за которым сидело бы трое магов - лысых старикашек с длинными седыми бородами, которые сказали бы мне, на какой факультет я иду.
Знать бы еще, какие вообще бывают факультеты. В нашей глухой деревне об Академии только слышали, и иногда видели практикантов оттуда. Находилась Академия в столице королевства. Я не совсем поняла, как мы с Энн сюда попали - она просто прижала меня к себе, а потом вокруг нас закружилась воздушная воронка...