МАГИЧЕСКАЯ АКАДЕМИЯ ТЕНЕЙ

Пролог

Рассвет. Гладкая поверхность Озера Мертвецов, прилегающего к замку, казалась зеркальной в лучах восходящего солнца. На далеком горизонте показалась армия всадников. Огненных Всадников. Их шествие было подобно неумолимой смерти, а их доспехи ослепляли, отражая солнечные лучи.

Сколько времени осталось до того мига, когда они приблизятся к стенам замка? Час? Два?

Эванджелина Мортем судорожно прижала к себе ребенка. Эта девочка... она родилась этой ночью, и неужели её судьба - пасть от мечей Всадников? Что она сделала? За что она должна быть убита?

За то, что она - дочь короля. В ней течет королевская кровь, на её запястье - знак правящей семьи дома Мортем. Она может встать на пути к трону, а это Всадникам не нужно. Им нужна абсолютная власть.

Старая повитуха металась по спальне, пытаясь успеть одновременно распорядиться прибежавшими к ней слугами, написать завещание и помочь королеве запеленать ребенка. В прочем, из всего этого перечня ни одно действие не имело смысла. Ведь через каких-то два часа все они будут мертвы.

Королева Дарисия заворожено рассматривала свое дитя, стараясь запомнить ее... пока есть время. Никто не спасется после этой атаки. Разве что...

- Позовите... позовите Джулианну. - Обратилась она к повитухе.

Старушка мысленно выругалась, но не посмела ослушаться приказа.

Зачем королеве понадобился придворный маг именно сейчас, когда повитуха доживает последние часы своей жизни? Когда леди Эванджелина успела стать такой эгоисткой? Вот уж определенно, в лихие часы человек показывает свою истинную сущность.

Повитуха постучала в дверь Джулианны. Несколько секунд тишины, а потом раздались шаги и дверь открылась.

- Что вам нужно? - весьма холодно поинтересовалась женщина, держа на руках девочку лет четырёх. Глубокие синие глаза, как и у матери. Волосы девочки ложились на плечи аккуратными светлыми кудрями.

Повитуха поклонилась:

- Госпожа Джулианна Рейс, Вас вызывает Её Величество.

Темноволосая женщина закатила глаза и осторожно поставила девочку на пол.

- Оставайся тут, что бы ни случилось, Леа. Ясно? Мама скоро вернется. Присмотрите за ней. - Велела она повитухе и быстрым шагом направилась к покоям королевы.

Повитуха страдальчески вздохнула, но всё, что ей оставалось - исполнить свои обязанности.

- Идемте, молодая госпожа Рейс. Всё будет хорошо. - Повитуха и сама не знала, кому она сказала последнюю фразу - девочке или самой себе.

Проходя по одному из многочисленных коридоров замка, Джулианна остановилась возле распахнутого окна. Солнце уже взошло, армия Всадников неумолимо быстро приближалась к стенам замка. Ужасно быстро. За каких-то полчаса они преодолели половину разделявшего их и замок расстояния.

Женщина отвернулась от окна. Всё, что оно было способно показать - поле от горизонта и до горизонта, а также стоящую во дворе замка артиллерию.

Джулианна возобновила свое движение к королевским покоям.

В комнату королевы она вошла несколько минут спустя.

- Джул... мне нужна твоя помощь.

Слова давались королеве тяжело, горло сдавливали спазмы только при мысли о том, что она собирается сказать.

- Ты хорошо владеешь пространственной магией, ведь так? - Эванджелина проглотила ком в горле. - На... возьми.

Королева протянула придворному магу - и лучшей подруге детства по совместительству, - сверток с ребенком.

- Эванна, ты сошла с ума! - Испуганно вскрикнула Джулианна. От удивления она даже забыла обратиться к королеве на "Вы", и сказать "Ваше Величество", не говоря уж о том, что она назвала одно из высших лиц королевства сокращенным именем. Не смотря ни на что, дитя она взяла.

- Возможно... - Прошептала королева, зажмуриваясь.

Эванна понимала, что Джул - возможно, их единственный шанс отвоевать дворец. Понимала, что маг такой высокой квалификации, как Джулианна, стоит чуть ли не армии хороших солдат. И всё же.

- Не факт, что нам удастся выиграть эту битву. А, если и выиграем... она будет не последней. И, рано или поздно, Всадники добьются своего. И они убьют нас. Всех нас. Даже принцессу.

Джулианна запнулась. Над такой постановкой вопроса она не думала.

- Но Эванна... я не могу сбежать, словно крыса, пока Всадники захватывают замок. - Несколько растерянно пробормотала Джул.

- Ты должна. Джулианна, я не хочу тебе приказывать, но позаботиться об этом ребенке - твой долг перед короной. Пожалуйста...

Джулианна обратила внимание на прикрепленную к свертку бумажку. Это... имя?

Женщине оставалось только кивнуть. Раз уж она вынуждена будет отправиться в другое королевство, она должна прихватить с собой Эванну. И свою дочь.

Выйдя за дверь, она обратилась к стоящим за ней слугам:

- Приведите сюда мою дочь. Быстро!

Последнее слово она добавила, услышав выстрел из катапульты. Чей-то вскрик. Осада началась.

Придворный маг Лавеллы вернулась в королевские покои и стала ждать, сидя на стуле в окна. И даже прекрасный вид на окруженное многовековым лесом озеро не улучшал её настроения.

Внезапно комнату озарила яркая вспышка. Джулианна резко обернулась - лишь для того, чтобы увидеть, как меч одного из появившихся в комнате Всадников пронзает сердце королевы. Женщина стала медленно отступать, пока не уперлась в угол комнаты.

Её дочери тут до сих пор не было... либо ждать её дальше и быть убитыми всадниками, либо дать шанс спастись хотя бы принцессе.

- Держись, малышка... - прошептала придворный маг, прижимая к себе маленькую принцессу. В следующий миг вокруг них закружился невидимый водоворот. Вот один из Всадников попытался достать Джул мечем сквозь воздушную завесу - меч коснулся вихря и отлетел в сторону вместе с не ожидавшим такого коварства нападавшим.

Еще один миг - и Джулианна вместе с новорожденной принцессы пропали. Всё, что осталось в королевской спальне - жуткий бардак, два воина и труп королевы.

В меня полетел очередной комок грязи. Я отскочила в сторону. Второй комок. Третий. От четвертого я увернуться не успела. Грязь спутала белые волосы, а в меня уже летит следующий комок. И еще один...

- Ты - ведьма! - Кто-то толкнул меня в спину. Я не устояла на ногах и упала.

Со стороны моих обидчиков раздался громовой хохот.

- Она не ведьма. - Внезапно раздался спокойный голос сына маркиза. Он у них тут типа главаря. Парень подошел ко мне, всё еще сидящей на земле. - Она падаль. Падалью была, падалью и останется. Тебе никогда не выбиться в люди. Твое место - у ног хозяина.

Слово "хозяин" неприятно резануло по ушам.

- Отойдите от меня... - то ли попросила, то ли потребовала я, не вставая с колен.

- А не то что? - Всё таким же спокойно-ядовитым тоном поинтересовался будущий маркиз. - Убьешь?

- Вард, не надо, она же ведьма! - Испуганно посоветовал кто-то.

- Она? Ведьма? - Вард расхохотался. "Группа поддержки" нерешительно переглянулась.

Я стала медленно подниматься с колен. Откуда-то изнутри сносящим всё на своем пути потоком поднималась безудержная ярость.

- Я. Сказала. ВОН!!!

От меня лучами покатились воздушные волны, снося всё - обидчиков, деревья, кусты. Хорошо хоть, мы на поляне в лесу, и вокруг нет людей.

Напротив меня остался стоять только один человек - Вард. Говорят, он тоже был магом.

Ко мне со всех сторон потянулись ветви деревьев.

Магом Земли.

А вот я... я, не смотря на молву, ведьмой не была. Ни ведьмой, ни магом. Вот моя тётя - она да, она маг.