***

Дом старейшины Дубовой Рощи был битком набит жителями деревни. Причем больше всего было девушек от двенадцати и до сорока лет, разукрашенных, как матрешки и наряженных, как возвышенские деревья. Причиной всему этому неподобству был ни кто иной, как Его Высочество кронпринц Лавеллы Рэйнер Второй Кинг, удостоившим своим вниманием их захолустную деревеньку на окраине королевства. И, если девушки Рощи были наполнены ожиданием скорой свадьбы с самим принцем, староста был преисполнен переживанием за собственную судьбу и, в частности, должность. Не просто же так принц зашел в гости, чайку попить?

- У вас дома всегда так шумно? - холодно поинтересовался принц у старосты, отмахиваясь от девиц, как от назойливых мух.

- Нет-нет, что Вы, Ваше Высочество! - Староста поклонился так низко, как ему позволяла больная спина и так замер.

- Хм... я, пожалуй, пойду прогуляюсь. - Сделал не очень логичный вывод принц и направился к выходу, оставив старосту в полной растерянности - что ему делать? Отправиться с принцем? Постараться убедить его остаться? Что ему надо сделать, чтобы этот хмырь остался доволен?

Тем временем хмырь, сопровождаемый стаей девиц, двинулся вдоль улицы. Выбрав из толпы желающих стать его женой самую, на взгляд Рэйнера, достойную, притянул её к себе и попросил рассказать немного о домах, мимо которых они проходили. Девица тихо млела от счастья под неприязненными взглядами остальных.

- ...вот это дом вечно пьяного трактирщика Самубы. А тут живут старая, но сильная волшебница и её племянница. Племянница умом не блещет, да и вообще уродина...

- Как её зовут? - Тут же напрягся принц.

- Что? - Не поняла девица. Да, вот уж кто умом не блещет...

- Имя, сестра, имя! - Прорычал Кинг цитату из известного в посещаемом им мире фильма.

"Какая сестра?.." - немного расстроено, но тем не менее не теряя надежды, подумала девушка. А еще она совсем не понимала, зачем ему ́ знать имя этой убогой?

Внезапно её осенило! Говорят, принц Лавеллы был сильным магом, и совсем недавно поступил на обучение в лучшую Магическую Академию королевства. А значит, он интересовался именем вовсе не убогой, а её тёти! Еще бы, леди Энн - очень сильная волшебница! И просто грех с такой не познакомиться.

- Энн! - быстро ответила девица, боясь, что принц перестанет одарять её своим королевским вниманием.

Рэйнер слегка нахмурился, раз за разом прокручивая в голове озвученное имя. Энн... Энн... нет, такого он от Шейлин не слышал (в прочем, она с ним вообще не очень-то разговаривала), да и в её деле это имя не упоминалось. А "Шейлин" сократить до "Энн" только при очень сильном желании.

- Мм-м... ладно, идем дальше. Кстати, не напомнишь, как тебя зовут?

- Бинди, - слащавым голосом напомнила девушка.

***

Шейлин Грейс

Я старалась не выходить из дома без надобности, дабы, убереги Богиня, не встретить принца. Ну а зачем мне оно надо? Он уедет, я мне тут с этими гарпиями разукрашенными еще полмесяца жить. И не факт, что выживу.

Гомон на улице я услышала, читая книгу о земляных заклинаниях элементарного класса. Аккуратно выглянула в окно - ну так и есть, мой дорогой сосед со "свитой" в лице кучки восхищенных девушек. Вижу Аврил, Гвенит, Бинди вижу... особенно - последнюю. Под боком у принца, с презрением смотря в сторону моего дома. Принц напряженно всматривается туда же. Она ему что-то сказала и... они прошли мимо. Ура!

Дождавшись, пока вся эта толпа скроется за ближайшим поворотом, накинула плащ и выбежала на улицу, тут же уверенно направившись к дому старосты.

- Эй, Нароб, вы дома?! - крикнула я, подходя к забору нужного дома.

- Конечно, Линочка, заходи. - Было заметно, что староста чем-то сильно встревожен.

- Уважаемый староста, очень хотелось бы знать, как скоро свалит Его Высочество в дворец свой королевский? - Тут же взяла быка за рога я.

- Что ты, что ты, Лина! Не говори так громко, не дай Бог, Его Высочество услышит! Когда уедет, тогда уедет. А пока не хочешь ли ты пообедать с нами?

- Я не...

- О, Линочка пришла! Проходи, проходи, дорогая! - Это из другой комнаты вышла жена старосты - Луэлла.

Ну, всё. От неё мне точно не отвертеться. Горестно вздохнув, поплелась обедать.

Я не хотела есть, а потому в основном пила компот, слушая, о чем говорят остальные обедающие. Естественно, главной темой обсуждений стал приезд моего королевского соседа. И чего он им всем сдался? Ну принц и принц себе. Я с ним в одной комнате живу. Хотя комнатой это не назвать, скорее - апартаменты. И гостиная, и кухня, и ванна, и две спальни...

- Возвращается! - шепнула дочка старосты Наробу, но я расслышала. И даже догадываюсь, кто возвращается. Но, не успела я попросить выпустить меня отсюда, чтобы сбежать поскорее, как староста подошел ко мне лично.

- Слушай, Линочка, я слышал, твоя уважаемая тётушка уехала? Дом, наверное, без присмотра остался, нехорошо...

Ага, так значит, меня выпроваживают отсюда? Типо, не хотят моим прекрасным лицом портить репутацию села? Хм... ладно, Нароб, я вам подыграю и даже уйду. Но я это запомню. Нет-нет, я не злопамятная. Просто злая, и память у меня хорошая.

- Конечно-конечно, как я могла забыть? Ну, уважаемый староста, я побежала!

И память хорошая. Да.

Меня вывели через черный ход (наверное, чтобы принц даже мельком не увидел) обосновав это тем, что так мне до дома ближе.

Память хорошая.

***

Рэйнер Кинг

Так, ну, насколько я помню, деревень с названием "Дубовая Роща" в Лавелле около десятка. Если я успею найти Куклу до окончания зимних каникул, то смогу снять с неё иллюзию.

Насколько я понял, из магов тут водится только сын одного захудалого маркиза, который иногда посещает это село, и какая-то родственница Шейлин. Которая как раз уехала на месяц.

Я не знаю, в какой момент мне стало важно снять с Куклы проклятие. Просто стало интересно посмотреть, как она выглядит на самом деле.

Но у меня осталось чуть больше двух недель на поиски, потому не стоит задерживаться надолго на одном месте.

Я не хотел сообщать местным жителям, что ищу именно Шейлин, потому что ей тут еще жить, а я прекрасно представляю себе, как на меня реагирует большая часть женского населения Лавеллы. Да и не нужно это.

Потому я решил уехать из этой деревни на следующий день.

Староста деревни видимо был вне себя от радости по поводу того, что я сваливаю. Зато девушки Дубовой Рощи рыдали навзрыд, чуть ли не цепляясь за мои ноги. Раздражают. Особенно - безмозглая курица Бинди.

Попрощавшись со старостой, вышел на улицу. Мой вороной уже был оседлан, потому я вскочил в седло и, дождавшись, пока моя свита будет готова ехать дальше (увы, без свиты отец меня отпускать категорически отказался) и пришпорил коня.

Дом местной волшебницы скрылся за поворотом, а у меня возникло впечатление, что я всё сделал не так.

***

Бинди шла по дороге, яростно распинывая камни. Она упустила свой, возможно, единственный шанс на удачное замужество! Эх, если бы время можно было вернуть вспять, она бы точно не дала принцу так просто уехать.

Подруги Бинди внешне сочувствовали подруге, на самом же деле радуясь, что у неё ничего не вышло. Они не смогли заполучить пожизненное внимание принца? Так не доставайся же ты никому!

Проходя мимо дома местной уродины, Бинди задумалась. Волшебница уехала, сама Шейлин - ни на что не годная девчонка, которая не знает ни заклинаний, ни приемов самообороны. Да и силы у неё, как у червяка. Так почему же не выместить свою злость на ней? Коварно усмехнувшись, девушка свернула к дому Лины.

Не заморачиваясь над приличиями, просто распахнула входную дверь (которая, к счастью, была не заперта) и вошла в дом.

- Ли-ина! - слащавым голосом прокричала Бинди. Она обошла весь первый этаж, но никого не нашла. Из чего сделала логичный вывод, что Шейлин на втором этаже.