- Лэндфорд собирает всех в Большом Зале! Сейчас! - и унёсся дальше, разносить эту весть по всей Академии.

Жаль, но с приказом ректора не поспоришь. Переглянувшись, мы с принцем вздохнули и направились к Большому Залу.

Начало объявления не заставило себя ждать, не смотря на то, что пришли еще не все студенты.

- Ситуация набирает критические обороты. - Голос ректора казался уставшим, да и сам ректор бодрым не выглядел. Неужели, еще одно убийство? - Сегодня в коридорах академии был обнаружен труп студентки второго курса факультета Воздуха, Оливайи Трокс. В Академии вновь объявлен комендантский час, выход в город будет закрыт, после ужина студентам запрещено покидать свои комнаты до завтрака. Тот, кто будет замечен в нарушениях, будет изгнан из Академии. Все свободны.

В этот момент в зал вошел Тэйн:

- Что я пропустил?

- Многое. - Я взяла Тэйна за плечо и мы, выйдя из зала, направились к общежитию. Я даже не заметила враждебного взгляда принца, направленного нам в спины.

Ввела Тэйна в курс событий.

- Итак, у нас есть три... даже четыре жертвы.

- Верно. И что мы о них знаем?

- Маргарет Эмоус, первокурсница с факультета Огня; Викория Райн, второкурсница с факультета Огня; Оливайя Трокс, второкурсница факультета Воздуха. И, наконец, я - Шейлин Грейс, первокурсница с факультета Воздуха.

Тэйн нахмурился:

- Этого мало, очень мало.

- Надо узнать больше. Их личные дела хранятся в кабинете Лэндфорда, надо лишь прокрасться туда, и...

- Лина. - Герцог довольно болезненно впился пальцами в мое плечо и развернул к себе, тут же ослабив хватку. Я поморщилась. - Не надо. Есть специалисты, поверь, они разберутся во всем лучше нас с тобой.

- Но они не знают о том, что я - гипотетическая четвертая жертва! - резонно заметила я, невольно сжимая руки в кулаки.

- Ничего страшного. И без тебя разберутся, поверь.

- А если нет? Что, если моя помощь ускорит процесс поиска, а без меня, пока они будут возиться со своими исследованиями, погибнет еще один человек?

- Не переоценивай себя, Шейлин.

- То есть, тебя не смущает то, что может погибнуть человек?

- Вряд ли он погибнет. При детальном обыске они увидят твое родимое пятно. Убереги тебя Богиня, о нём станет известно последователям Всадников...

- Что? Каких Всадников? Тэйн, я просто хочу помочь, в этом нет ничего страшного!

- Лина... Я не хочу тебя потерять... - Тэйн резко сократил расстояние между нами, прижав меня к себе и уткнувшись носом в мою макушку.

Стояли мы так минуты две, после чего Адэрфорст отстранился:

- Пообещай мне, что ты не будешь вмешиваться в это дело.

- Но...

- Пообещай!

Я прикусила уголок нижней губы и задумалась. Пообещать не пытаться спасти чью-то жизнь? Этого он от меня хочет? И должна ли я держать данное слово, учитывая также то, что он так и не рассказал мне о значении моего родимого пятна.

- Тэйн... что не так с моим родимым пятном? - спросила прямо. Мне надоела эта игра в молчанку.

Адэрфорст несколько долгих секунд всматривался в мои честные-пречестные глаза, а потом вздохнул и ответил вопросом на вопрос:

- Ты ведь и так уже всё знаешь, верно?

Мои брови удивленно взметнулись вверх.

- Ка-ак?!

Герцог хмыкнул и сложил руки на груди:

- Лина, я рос среди интриг и заговоров, ты думаешь, я не сумею отличить искреннего вопроса от проверки?

Опустила глаза. Проверки... ну да, а ведь так оно, по сути, и есть. Ну вот, теперь я чувствую себя виноватой.

Я собиралась извиниться, честно, собиралась, но не успела, перебитая следующим вопросом Тэйна:

- Тебе об этом Кинг сообщил?

Кивнула, понимая, что еще́ ниже опустить глаза не могу.

Тэйн вздохнул:

- Ладно. Я надеюсь только, что ты не изменишь своего отношения к окружающим, узнав, кто ты.

Я вскинула голову, возмущенно глядя на Тэйна. Вообще-то, это было обидно. Разве я давала ему повод так думать обо мне?!

- Прости. - Тут же извинился герцог, заметив обиду в моих глазах. - Просто... не важно, забудь. - Тэйн не договорил фразу, тряхнув светлой шевелюрой. - Я так понимаю, отговорить тебя от этой авантюры у меня не выйдет?

Коварно улыбнувшись, отрицательно замотала головой. Не выйдет, конечно, он может даже не пытаться.

Тэйн еще раз вздохнул:

- Лина, прошу тебя, будь предельно осторожна. Если с тобой что-то случится...

- Да-да, я буду осторожна! До завтра! - перебив Тэйна, быстро распрощалась и юркнула на лестницу.

В комнате я сидела недолго - чисто для приличия подождав минут пять, отправилась в библиотеку, вооружаться знаниями перед ночной вылазкой. Хотя нет, не то что бы сведения, которые я искала, могли бы мне существенно помочь в поисках, и всё же.

"Тайны Пустоши" искать не пришлось - книга осталась на том же месте, где я оставила её в последний раз. Не уверена, что в этой книге описаны вскользь упомянутые Тэйном "Всадники", однако поискать стоит.

Первым делом заглянула в оглавление, и не прогадала - в книге был целый раздел, посвященный неким "Огненным Всадникам".

Огненные Всадники... в памяти щелкнуло - я уже читала о них в главе о последних представителях династии Мортем. То есть, Всадники - те, кто убил всю мою семью?

И те, кто явно не оставили бы в живых меня, если бы не Энн. Как там Тэйн сказал? "Убереги тебя Богиня, о нём станет известно последователям Всадников", - значит, они существуют до сих пор?

Я нервно вчитывалась в строки, пытаясь запомнить их практически дословно - как-никак, это напрямую касается меня.

Если кратко пересказывать содержимое этой главы - орден Всадников появился не одно столетие назад. Сначала это была группа честных рыцарей-магов - так званых паладинов, что верой и правдой (а также мечом и магией) защищали народ Дарисия. Как несложно догадаться, одной из основных стихий всех участников сего ордена был огонь.

Однако со временем рыцари в этом ордене стали, так сказать, портиться. Нет, я не имею ввиду то, что они сгнили - они стали заключать пусть и кратковременные, но союзы с разбойничьими шайками и с другими королевствами. В конце концов, после пришествия во главенство гильдии одного нехорошего дяденьки, многие рыцари стали одержимыми захватить Дарисий, а позже - и весь остальной мир, причем можно и в обратном порядке. С миром не повезло - остальные королевства держали отряды, патрулирующие границы, в ежовых рукавицах, и у Всадников не вышло туда проникнуть. Плюнув на всё, они решили начать с Дарисия.

Планы захвата строились годами, чтобы не сказать - десятилетиями. И это тот случай, когда цель оправдала всё. Дарисий разрушен, сожжен дотла некогда живительным, а теперь - разрушительным огнем Всадников. Замок захвачен, над королевством гордо возвышается черный флаг с изображенной на нём красной саламандрой. Королевская чета, включая родственников, друзей, близких и даже знакомых - уничтожена. Всадники объявляют победу, капитуляцию королевской династии. Теперь они - правители, и им верят, ведь люди не знают, что принцессе удалось спасти. Вот только как управлять народом, который рыцари уничтожили почти полностью, а земля превратилась в смесь углей и стекла? Конечно, со временем природа возьмет верх: земли снова станут плодородными, на деревьях появятся листья, их корни обростут мхом, а с ветки сорвется стая птиц. Но сколько времени нужно природе, дабы вернуть истинный порядок вещей?

Всадники проиграли, проиграл и народ. В этой жестокой войне нет победителей. Однако просто так сдаваться Всадники не собирались, и принялись за поиски сбежавшей наследницы, ведь она может вернуть Дарисийским землям былое величие...

Что-о? Это как?

Вернулась к оглавлению, дабы понять, о чем идет речь и каким именно образом наследница - то есть, я - может вернуть Дарисий к жизни?

Я не знала, сколько времени я уже потратила на чтение - и мне, если честно, было плевать.

В оглавлении ничего подходящего не было, пришлось пролистывать всю книгу.