– Папа говорит, что грибы даже зимой собирать можно.

С папиными словами мама спорить не стала, и Маша, забыв о сундуке, пожаловалась на пушинку.

– Кажется, науке ничего не известно о руконогих пушинках, – сказала мама. – Как они ведут себя в неволе? Что едят?

– Едят! Они же едят! Надо её покормить!

Маша убежала вместе с банкой, а когда вернулась, рядом с неподвижной пушинкой лежали кусочек сахара, долька яблока и цветок одуванчика.

– Ты бы еще свои любимые конфеты ей предложила, – фыркнула мама.

Девочка вытащила из кармана ириску.

– Машка, я пошутила! Вот что, бери свою банку, иди на кухню и покажи ей, как должны кушать хорошие пушинки, то есть, девочки. Если будешь убедительно жевать, у неё тоже появится аппетит. А я проделаю дырочки в крышке – вдруг ей воздуха не хватает?

Маша послушно отправилась ужинать. Но, хотя она всё время приговаривала «Ах, как вкусно!» и причмокивала, пушинка даже не шевельнулась.

– Может, ей в доме плохо? – предположила мама. – Может, это не домашняя пушинка, а дикое уличное животное?

Маша перебралась под куст шиповника, поставила банку на дорожку и, не отрываясь, смотрела на пушинку, лежащую на дне. Вдруг она её боится? На всякий случай девочка решила сесть подальше, на качели. Немного покачалась и вспомнила, как пушинки хихикали, когда она упала.

– Ой! – она соскользнула с сиденья, шлёпнулась и тут же подскочила к банке: – Ну, что? Смеёшься?!

Пушинка не шевелилась.

– Чего же тебе не нравиться? – задумалась девочка вслух. – Может, тебе скучно? Может, пушинки, как волнистые попугайчики, по одной жить не могут? Тогда я вторую поймаю, чтобы тебе веселее было.

– С чего ты взяла, что так будет веселее?! – запротестовал тоненький голосок, и Маша ахнула: пушинка уже не лежала на дне банки, а медленно плыла вверх.

– Что ты к нам пристала? – спросила она, поднявшись к крышке.

– Я пристала?..

– Почему ты за нами весь день бегаешь? Зачем меня в банку засунула?

– Я вас изучать хотела… Вы летаете и смеётесь…

– А ты прыгаешь и падаешь, но мы же тебя в банку не засовываем!

– Ты не пушинка, да? Пушинки не разговаривают… Ты, наверное, фея?

– Кто фея?! Я фея?! Как у тебя только язык повернулся такое сказать! Ты что, фей никогда не видела?!!

– Никогда…

– И не увидишь! Они держатся подальше от таких, как ты!

– Почему?

– Потому что не любят, когда их в банки засовывают! – рявкнула пушинка.

– А как ещё с вами познакомиться? – рявкнула в ответ Маша.

Молчание было долгим.

– Ну, только если познакомиться… – наконец, проронила пушинка.

Из-за куста осторожно выглянула мама.

– Машка… Меня, как родителя, очень беспокоит, когда мой ребёнок в одиночестве сидит под кустом и разговаривает с банкой. Детка, я обещаю, что завтра мы отправимся гулять по городу и знакомиться с соседскими детьми.

– Я не с банкой разговариваю, а с пушинкой.

– Я рада, что ты всё-таки нашла с ней общий язык, но мне – как родителю – от этого не легче. Кстати, уже поздно, и тебе пора спать.

– Я не хочу спать!

– Тогда скажем по-другому: уже поздно, мне пора спать, а я не смогу заснуть, пока не загоню тебя в кровать.

– Ладно, – неохотно согласилась Маша, – если сказку расскажешь.

– Ну, Маааш… Ты же знаешь, что сказки у нас папа рассказывает! Я только «Идёт, бычок, качается»¹² рассказать могу, да и то не до конца.

– Ты что, и про бычка не знаешь?!

– Знаю. Но до конца рассказать не успею, потому что засну. Пойдём зубы чистить.

– Ты первая! Я ещё немного с банкой поговорю и приду, – хихикнула Маша.

Мама, оглядываясь, ушла, и девочка снова повернулась к пушинке:

– Хочешь с ней познакомиться?

– Но-но, не всё сразу! Знакомиться со взрослыми непросто, с детьми гораздо легче.

– А со взрослыми что не так?

– С ними всё не так! Думают, что, если с ними разговаривает пушинка, то они сошли с ума, такая досада… Или считают, что я – это галлюцинация! А бывает еще хуже: познакомились, болтаем, всё хорошо, а они вдруг заявляют: хватит придуриваться, пушинки не разговаривают!

– Жалко, – загрустила Маша. – Будешь ночевать в моей комнате? Тебя в банке отнести, или сама долетишь?

– Ты что, мне в дом после заката нельзя! Нам сюда только днём залетать разрешают! Хотя, не возвращаться же на луг по такой темноте?

Пушинка опустилась на дно и скомандовала:

– Неси прямо так, в банке, чтобы видно было.

– Что было видно что? – девочка взяла банку в руки.

– Что я не сама. Что это ты меня заставила!

– Кому видно?

– Кому надо, тому и видно. Я бы с тобой ещё поболтала, но не буду, а то завтра сюда никого не пустят.

– Кто не пустит? Кого не пустит? Почему не пустит?

Но пушинка не отвечала.

В кровати Маша продолжала задавать вопросы.

– А что ты здесь днём делаешь? А я другим пушинкам понравлюсь? А ты какие конфеты любишь? А с феями дружишь или не очень? А почему вам ночью болтать нельзя? А… – она задумалась: может, здесь по ночам всем помалкивать надо, а не только пушинкам?

– Мама,– через весь коридор крикнула Маша, – ты не знаешь, почему здесь ночью разговаривать нельзя?

– Знаю, – ответил недовольный голос, – это очень большой секрет, но тебе могу рассказать. Мне кажется, что я даже обязана тебе его раскрыть.

Голос её становился всё менее сердитым и всё более сонным, и вдруг она замолчала.

– Мама! Расскажи! – Маша вылезла из кровати и пошла к ней, шлёпая по полу босыми ногами.

– Что рассказать? – вздрогнула мама, просыпаясь.

– Секрет расскажи!

– Какой секрет?

– Почему здесь ночью разговаривать нельзя?

Голос мамы снова стал не сонным, а сердитым:

– Да потому, что спать всем мешаешь, вот почему! Брысь в кровать, болтушка!

Маша пошлепала обратно.

«Похоже на правду… Если все пушинки такие разговорчивые, они же спать никому не дадут. Но кто запретил им прилетать в дом после заката? Кто не разрешает им болтать по ночам?»

Всю ночь ей снились странные пушистые существа. Они порхали вокруг неё и маминым голосом повторяли:

– Маша, не болтай! Маша, не летай!

– Маша! Маша! Просыпайся! Уже утро! – пищал над ухом тоненький голосок.

–Да, мамочка, уже встаю! – пробормотала девочка, поворачиваясь на другой бок.

Что-то пощекотало её нос. Маша чихнула, открыла один глаз, потом другой и увидела на переносице малюсенькое белое перышко.

– Доброе утро, соня! – пискнуло пёрышко.

Маша потёрла глаза, почесала нос, и пёрышко торопливо взлетело.

– Осторожнее! Я здесь сижу!

– Ты… что?..

Пушинка возмутилась:

– Ты не девочка, а какая-то бабочка-однодневка! Вчера весь день за мной гонялась, а сегодня уже забыла!

– Ой… Я думала, что ты мне приснилась! Мне столько всего снилось, что я даже запуталась. Не обижайся, пожалуйста! Знаешь, мама однажды рассказывала мне про философа, которому приснилось, что он бабочка. А утром он никак не мог вспомнить, кто он – бабочка или человек¹³.

– Ты не бабочка, – проворчала пушинка. – Я не знаю, кто такой философ, но на него ты тоже не похожа.

– Философ – это человек, который любит думать умные мысли. Если ты не знаешь, кто это такой, откуда тебе знать, что я на него не похожа?

– Потому что больше всего ты похожа на девочку, которая любит задавать глупые вопросы.

– Вовсе они не глупые, мои вопросы! Ты почему вчера рассердилась, когда я спросила про фею?

– Просто у фей характер очень плохой: они невежливые, спорят всё время, обижаются и ссорятся.

– Тогда всё понятно, – сказала Маша.

Хотя единственное, что ей было понятно, это то, что феи очень похожи на пушинок.