– Горшочек их подкупил! – пожаловалась Синди. – Вместо блинов и бутербродов он приготовил кофе, и программисты забастовали. Они даже хотели выменять этот непослушный горшок на микроволновку и электрочайник, но я отказалась. Налила себе полный термос кофе и уехала домой.

Мама улыбнулась.

– Я бы тоже его на что-нибудь выменяла, только нет у меня ни микроволновки, ни электрочайника.

– Он не меняется и не продаётся: у меня на него большие планы! Я должна его переубедить!

Карета заехала во двор, едва не зацепив тачку. Следом за ней в ворота из переплетающихся цветов зашли Маша с мамой.

– У вас тут очень мило, – вежливо сказала мама, рассматривая засохшие розовые кусты, – в естественном, так сказать, стиле.

Синди с большим термосом в руках направилась в сторону крыльца.

– Будете работать с утра до ночи как золушка, у вас тоже всё будет в естественном стиле! – Легко взбежав по ступеням, она распахнула двери. – Извините, тут тоже всё в этом стиле… И в гостиной… Пойдёмте лучше на кухню.

– На кухне даже уютнее, – согласилась мама.– Машка, оставь сачок на крыльце.

Маша уронила сачок и шагнула в дом, приоткрыв рот от любопытства.

С обеих сторон просторного холла поднимались на второй этаж изогнутые полукругом лестницы. Напротив входа – зеркало; под ним узкий, словно вросший в стену полукруглый столик. Слева – вешалка и куча обуви на полу, справа – заваленный куртками и плащами сундук, похожий на упавший шкаф. Две высокие двустворчатые двери: одна – та, что слева от зеркала – заперта, а вторая открыта, в неё видно огромную кухню и Синди, которая уже поставила на стол чашки и вазочки с вареньем.

– Садитесь скорее, а то у меня ещё много дел! – поторопила она.

– Почему вы всё время работаете? Вам никто не помогает? – спросила девочка, усаживаясь за стол.

– Сама, всё сама! – Синди поставила перед ней компот. – Ничего, скоро сюда переедет Белоснежка и у меня появится помощница!

Мама молча пила кофе, и вид у неё был очень растерянный.

«Опять ей всё неожиданно и непонятно», – подумала Маша, выплёвывая вишнёвую косточку.

– Мамочка! Как тебе кофе из горшочка? Понравился?

– Отличный кофе. Извините, что-то у меня голова кружится, мне бы умыться, – мама покосилась на заставленную грязной посудой раковину. – Где ванная комната?

– Я вас провожу, – вскочила Синди. – У меня там лягушка, она пугается, когда незнакомые люди приходят.

– Я так и знала! – воскликнула Маша. – Когда мы в первый раз увидели ваш дом, я сразу сказала, что у вас в ванне лягушка. Ой! Мама, ты зачем мне на ногу наступила?

– Как это ты угадала? – удивилась Синди. – Или она в окно выглянула? Нет, она же сидит в ванной с окошком во двор…

– Кто выглянул в окно? – простонала мама. – Лягушка?

– Не просто лягушка, а царевна-лягушка¹⁰, она в ванной от Кощея прячется. А ведь я её не в прятки играть пригласила, а Радужную площадь украшать! Вообще-то она ландшафтным дизайнером работает, но для меня по старой дружбе готова и декоратором потрудиться. Ты знаешь, кто такой ландшафтный дизайнер? – спросила Синди у Маши, потому что мама опять выпала из разговора.

– Нет, – помотала головой девочка, – зато я помню, что царевна-лягушка махнула левым рукавом – и появилось озеро, махнула правым – и поплыли по озеру белые лебеди!

– Вот именно! И где это всё?!! Я ведь не прошу озера, мне фонтан нужен! И лебеди мне тоже ни к чему, голубей вполне достаточно! – стукнула кулаком по столу Синди.

Мама вздрогнула.

– Большое спасибо за кофе, кажется, нам уже пора.

– И за варенье тоже спасибо! А можно посмотреть на вашу царевну? То есть, на лягушку! Ну, пожалуйста, хоть в щёлочку, – умоляюще попросила Маша.

Мама взяла её за руку.

– Детка, подглядывать за царевнами неэтично.

– Успеете ещё познакомиться, – сказала Синди, – скоро я разозлюсь и выгоню её на улицу! То есть, на Радужную площадь! У меня работы полно, я не могу ещё и подготовкой территории заниматься!

– В самом деле, – устало поддакнула мама, – всего хорошего, ещё увидимся.

На крыльце она остановилась, держась руками за голову.

– Ничего-ничего, – сказала она в ответ на сочувственный взгляд Маши, – скоро привыкну. А ты молодец, схватываешь на лету.

– Это потому, что я все сказки знаю. Пойдём скорее за пушинками! Они где-то за поворотом!

– Сачок не забудь.

– Это будет славная охота!

Угрожающе потрясая сачком Маша, выбежала на улицу. Мама спешила за ней, стараясь не отставать. На углу – там, где дорога поворачивала налево, мама скомандовала:

– Стоять! Надо свериться с картой!

– Мама, ну что там сверять?! Карта заканчивается на нашем доме!

Мама достала из кармана потрёпанный листочек.

– Не то… Машка, что это ты мне подсунула?

– Ничего я тебе не подсовывала! Дай посмотреть, – девочка покрутила рисунок в руках и заглянула на обратную сторону. – Это же продолжение карты! Смотри: тут площадь, вокзал и дорога к дому, а вот тут дом, дорога, река, много-много деревьев нарисовано и тропинка от дороги к реке.

– Так… – мама забрала листочек и задумалась. – С одной стороны – дорога от привокзальной площади до дома, с другой стороны – дорога от дома до леса, а с третьей стороны… – она ещё раз повернула листочек.

– Мама, хватит, а то мы запутаемся!

За поворотом улица заканчивалась. Возле единственного стоящего здесь дома, большого и старого, она превращалась в каменистую дорожку, которая вела до опушки. По дорожке к лесу шагал высокий худой человек. Благодаря лысине и чёрному плащу Маша с мамой узнали его даже со спины.

– Кощей Бессмертный… – прошелестела Маша.

– «Там царь Кощей над златом чахнет»¹¹… Смотри, как он к себе сундук прижимает!

– Нет там никакого злата, разве что сокровища, да и то немного.

– Откуда ты знаешь?

– Золото – это металл, а металл – штука тяжёлая, мне папа объяснял. Если такой сундук насыпать до краёв золотом, то лысый его даже не поднимет.

– А он его запросто одной рукой придерживает, – заметила мама.

Словно услышав их, Кощей обернулся.

– Бежим! – испугалась Маша.

Они нырнули в просвет между кустами акации и оказались на тропинке. Вместе с тропинкой они пересекли цветущий луг и пошли по берегу реки, заросшему ивой. В ветвях щёлкали и посвистывали невидимые птицы, а с берега доносилось негромкое кваканье.

Маша начала плести венок из ромашек и вдруг увидела пушистое белое облачко, плывущее на волнах цветочного аромата.

– Пушииинки!!!

Отшвырнув венок, Маша схватила сачок и бросилась к облачку.

– Поймааала!!!

Перехватив руками сетку сачка, она для надежности прижала её к животу.

– Побежали домой! Мама, ну чего ты стоишь!

– Я стою?! Да я тороплюсь изо всех сил! Машка, подожди!

Но девочку было уже не остановить.

– Торопись побыстрее!

Она домчалась до дома, вытряхнула пушинку в стеклянную банку, закрыла крышкой и нахмурилась: пушинка не подавала никаких признаков жизни.

– Может, ты заболела? Тогда я тебя вылечу, – пообещала девочка, внимательно наблюдая за пушинкой, но та даже не вздрогнула. – Что же делать? Покажу тебя маме, пусть она что-нибудь придумает.

Мама была уже во дворе. Стоя носом к воротам, она через щели подсматривала за дорогой. Услышав шаги, она обернулась и приложила палец к губам. Девочка молча кивнула, устроилась рядом и на минуту перестала дышать: по улице в сторону своего дома важно шествовал Кощей Бессмертный всё с тем же сундуком.

– Возвращается… Может, он за грибами ходил? – прошептала девочка, когда чёрный плащ скрылся из виду.

– И в сундук собирал? Машка, ну какие грибы в начале лета?