Присоединение новых территорий к Москве и политика конфискаций земель у местной знати и церкви (особенно в новгородских владениях) позволили Ивану III сосредоточить в своих руках большой фонд. Эти земли раздавались в поместье дворянам за службу. Так шло формирование служилого сословия, напрямую зависимого от государя. В его состав входили холопы князя, помещики прежних удельных князей, обедневшие вотчинники из княжеских и боярских фамилий. Причем вотчинники могли одновременно иметь и вотчины, и поместья, располагавшиеся в разных районах страны.

Эти дворяне-помещики составили дворянское ополчение, которое сменило прежние княжеские дружины. Московское государство теперь имело сильное, хорошо вооруженное войско, предназначенное для отражения внешней агрессии. Но оно нуждалось в земельном обеспечении, а это предполагало дальнейший рост территорий и числа зависимых крестьян. Поэтому сильная власть государя, жаловавшего поместья, представлялась идеалом для служилого дворянства.

Высшее положение в общественной иерархии занимали потомки удельных князей – представители рода Рюриковичей. Они оказались на службе у московского правителя, произошло их «обояривание». Добавилось новое значение слова «боярин» – чин. Бояре наряду с окольничими заседали в Боярской думе – совещательном органе при государе. Старое московское боярство оказалось оттесненным от власти. Князья и бояре составляли ядро Государева двора, по воле которого осуществлялись все назначения на военную и гражданскую службу. Старшинство определялось происхождением и служебной значимостью рода.

Важнейшими центральными органами власти были Большой дворец и Казна. Здесь зарождалась приказная система и отраслевое управление в государственном аппарате. Со временем в приказах ведущую роль станут играть дьяки – выходцы из различных общественных слоев. Местное управление страны, которая делилась на уезды, волости и станы, было представлено наместниками и волостелями. Их деятельность осуществлялась с помощью штата, который они привозили с собой. Все служилые люди московского государя обращались к нему в официальных документах по форме: «Се яз, холоп твой».

Усиливавшуюся самодержавную власть поддержала церковь. Но среди церковников не было единства по вопросу принадлежности монастырям земельных территорий. Часть церковных деятелей, последователи Иосифа Волоцкого – иосифляне, считали необходимым обеспечение монастырей земельной собственностью для ведения активной общественной деятельности. Их идеалом был союз церкви и государства. Другие, последователи заволжского старца Нила Сорского – нестяжатели, выражали мнение об отрешенности монахов от мирских забот, повышения нравственного авторитета духовенства, свободного от земельной собственности. Иван III принял сначала точку зрения нестяжателей, которая отвечала его интересам.

Однако на церковном соборе 1503 г. победили иосифляне. Церкви удалось отстоять свое право владения землями. Великий князь вынужден был смириться и поддержал последователей Иосифа Волоцкого. Иосифляне выдвинули тезис о божественном происхождении великокняжеской власти. Союз самодержавного государства и православной церкви стал еще теснее.

Процессы централизации продолжились и в XVI в., к началу которого за Московским государством все больше закрепляется название «Россия».

Экономика. Главным занятием населения России в XVI в. оставалось пашенное земледелие. Практически на всей территории государства была распространена трехпольная система, когда первый участок засевался яровыми, второй – озимыми, а третий оставался незасеянным (отдыхал под паром). Урожайность от такой системы не увеличивалась, но была устойчивой. Наиболее распространенной озимой культурой была рожь, а яровой – овес. Крестьяне держали лошадей, коров, овец, птицу.

Важную роль в жизни крестьян играла община (мир). В ее функции входило распределение пахотных наделов и огородов, использование сенокосных угодий, промысловых территорий, озер и рек, распределение государственных податей и повинностей. Община сохранялась и при передаче государственных земель в частные руки.

В XVI в. расширялось ремесленное производство. В городах появились булочники, пирожники, сбитенщики, кожевенники, сыромятники и т. д. Самым распространенным видом ремесла было производство оружия. Качество отливаемого на Пушечном дворе оружия было настолько высоко, что даже запрещалось продавать его южным и восточным соседям.

Продолжался рост городов, усиливалось их значение как центров ремесла и торговли. Наиболее крупными торгово-ремесленными центрами были Москва, Псков, Архангельск, Ярославль, Кострома, Тверь, Новгород, Тула, Смоленск, Нижний Новгород. Основное население городов составляли ремесленники и купцы.

Развивалась торговля. Появилось большое количество городских и сельских торгов и торжков, где местные ремесленники продавали свои изделия, а крестьяне – продовольственные товары. Один раз в год близ крупных городов или монастырей организовывались ярмарки. Основным товаром на ярмарках был хлеб. Также здесь торговали медом, солью, скотом, мясом, рыбой и ремесленными товарами. Ярмарки способствовали укреплению хозяйственных связей между различными областями страны.

Основными внешнеторговыми партнерами России были Польша, Ливония, Ганза, Литовское княжество, татарские ханства, Кавказ, Средняя Азия и Османская империя. Тесные торговые связи завязались с Англией. В 1556 г. англичане получили право беспошлинной торговли по всей стране. Первым крупным морским портом России стал Архангельск (до 1613 г. Новохолмогоры).

Рост и развитие торговли потребовали денежной реформы. Была введена единая всероссийская денежная единица – московский рубль. В 1534 г. в Москве был основан казенный Монетный двор, который изготавливал монеты для всей страны.

Политические процессы. Сын Ивана III – Василий III (1505–1533) продолжил политику своего отца по объединению русских земель и централизации власти. В 1510 г. ему удалось присоединить Псков, в котором было отменено вечевое управление и поставлены наместники из Москвы. В 1514 г. в состав государства вошел отвоеванный у Литвы Смоленск. В 1521 г. к России была присоединена Рязань. При Василии III Россия стала играть заметную роль в европейских делах. Он неоднократно вел войны и переговоры с Польшей, Литвой, Данией, Австрией, Ливонским орденом, Крымским ханством.

После смерти Василия III его сыну Ивану было всего 3 года. Перед смертью царь назначил опекунский совет из семи влиятельных бояр, которые должны были опекать Ивана до 15 лет. Но вскоре мать Ивана – Елена Глинская взяла управление государством в свои руки. Она продолжила политику мужа по централизации государства. В ее правление была проведена денежная реформа, введены единые меры длины и веса. Царица неожиданно умерла в 1538 г. (как считали современники, она была отравлена). Началось боярское правление (1538–1547), которое характеризовалось многочисленными убийствами, заключениями в темницу, насильственными пострижениями в монахи. Ранняя смерть родителей и подобное окружение выработали в юном князе такие качества, как жесткость, болезненная подозрительность и мнительность.

В шестнадцатилетнем возрасте Иван заявил митрополиту Макарию о своем желании венчаться не на великое княжение (как это было до него), а на царство. Митрополит поддержал его намерение, означавшее значительное укрепление верховной власти. Принятие правителем государства царского титула поднимало также и международный авторитет России. 16 января 1547 г. в Успенском соборе Московского кремля митрополит венчал Ивана IV шапкой Мономаха на царство. Великий князь Иван Васильевич стал первым «боговенчанным царем».

Первый период правления Ивана IV, прозванного Грозным (1549-1560), был благоприятен для Российского государства. Вместе с царем правила Избранная рада – круг приближенных Ивана IV. В него входили дворянин А. Ф. Адашев, священник Сильвестр, князья М. И. Воротынский, А. М. Курбский, бояре Шереметевы, дьяк И. М. Висковатый. Избранная рада пользовалась поддержкой и главы церкви – митрополита Макария. В этот период был разработан и приведен в действие целый ряд реформ, которые ставили своей главной целью усиление власти царя и укрепление государственности.