Династическая война и ее последствия. Почти четверть века – с 1431 г. по 1453 г. – продолжалась война в Московском княжестве, вызванная столкновением старых удельных традиций и новых тенденций. По завещанию Дмитрия Донского в случае смерти старшего из сыновей власть переходила к следующему брату. Но Василий I в обход своего брата Юрия Дмитриевича Звенигородского и Галицкого передал престол своему десятилетнему сыну Василию (1425–1462). Однако смерть Витовта, могущественного опекуна московского малолетнего князя, развязала руки его конкурентам. В ходе ожесточенных военных действий Василий II Васильевич по прозванию Темный (он был ослеплен врагами) неоднократно терял московский престол, но поддержка боярства и духовенства обеспечила ему победу над династическими соперниками – дядей Юрием Дмитриевичем и братьями Василием Юрьевичем Косым и Дмитрием Юрьевичем Шемякой.

Итогом войны стало упрочение власти московского князя. Были ликвидированы многие московские княжеские уделы, приведены к покорности Великий Новгород и Псков. Изменились отношения с Ордой, в результате распада которой выделились Казанское, Крымское ханства, Ногайская орда. Некоторые татарские царевичи приезжали в Московское княжество, принимали православие, становились служилыми князьями. На территории, подвластной Москве, возникло татарское Касимовское «царство», задачей которого стала охрана приграничных московских земель.

В новую фазу вступили отношения между церковью и великокняжеской властью. В 1438–1439 гг. в Италии проходил Ферраро-Флорентийский собор, принявший унию (объединение) между православной и католической церковью. Это было средством, на которое рассчитывала Византия в борьбе против турок-османов. Но Москва категорически отвергла унию, а митрополит Исидор, представлявший русскую митрополию на соборе, был заключен в тюрьму. В свою очередь соглашение с католиками подорвало влияние константинопольской церкви. В 1448 г. собор епископов в Москве впервые самостоятельно избрал митрополитом рязанского иерарха Иону, кандидатура которого была угодна великому князю. Московская митрополия стала автокефальной, независимой от константинопольского патриархата. А в 1453 г. под ударами турок-османов Константинополь пал. Центр православия все больше ассоциировался с Москвой, а московский князь постепенно приобретал статус главного православного государя – наследника византийских императоров.

Так были созданы предпосылки для решающего шага в формировании централизованного русского государства, который предстояло сделать сыну Василия Темного – Ивану III.

Образование Московского государства. Завершающий этап централизации русских земель включал в себя: собирание крупнейших территорий Северо-Восточной Руси вокруг одного центра; обретение независимости от Орды; внутригосударственные реформы. Только сильное государство могло противостоять конкурентам – Литовскому княжеству, Ливонскому ордену, Швеции и образованиям, возникшим на развалинах Золотой Орды.

В течение правления Ивана III Васильевича (1462–1505) владения московского князя существенно увеличились. Мирным путем были присоединены к Москве Ярославское (1463) и Ростовское (1474) княжества. В результате военных действий 1471–1478 гг. была покорена Новгородская республика. Вооруженные силы применялись при подчинении Тверского княжества (1485). Пришлось вести войну с Литвой за присоединение верховских княжеств (в верховьях Оки). Стали частью Московского княжества Вятская земля (1489), Великая Пермь (1472) и Югорская земля (1500), где проживали финно-угорские и другие народы.

Псков и Рязанское княжество, давно попавшие в сферу влияния Москвы, были присоединены при Василии III Ивановиче (1505–1533) в 1510 г. и 1521 г. соответственно. А в 1514 г. Москва присоединила Смоленск.

В то время как Московское государство последовательно укреплялось, на территории Золотой Орды продолжались процессы распада. Возникли Сибирское, Астраханское, Казахское, Узбекское ханства. Попытку восстановить былую мощь предпринял хан Большой Орды – Ахмат. Он решил привести к покорности Русский улус, прекративший выплату дани. Однако события 1480 г., вошедшие в историю под названием «стояние на реке Угре», показали иллюзорность этого замысла. Несмотря на тяжелое положение – натиск Ливонского ордена на западе, выступление Литвы в качестве союзницы Ахмата, междоусобная ссора с великим князем братьев Ивана III – Московское государство смогло выйти победителем, продемонстрировав свою силу. Москва воспринималась населением как общерусский центр, решавший задачу народного освобождения. Ахмат увел свое войско с берегов Угры, что стало фактом окончания власти Орды над Русью. Так был обретен национальный суверенитет. А в 1502 г. под ударами Крымского ханства Большая Орда была разгромлена окончательно.

Московское княжество после падения Византии оставалось единственным независимым православным государством. В 1485 г. Иван III принял титул «Государь всея Руси». В результате наращивания политической мощи менялись задачи и внешней политики. Москва начинает активно выходить на международную арену. Более двадцати европейских и азиатских государств становятся дипломатическими партнерами России. Среди союзников Ивана III – Крымское ханство и Казанское ханство, где на престол был посажен ставленник Москвы. Устанавливаются связи с Османской империей, Римом, Венецией, Миланом, Молдовой, Венгрией, Священной Римской империей. В Москву приглашаются многие западные специалисты: врачи, архитекторы, строители, ювелиры, литейщики, мастера пушечного дела, искатели руды. Римская дипломатия считала возможным использовать усиливавшуюся Русь в борьбе против турецкой угрозы.

В неспокойном для Москвы прибалтийском регионе угроза исходила от Ливонского ордена и Швеции. Давний враг Москвы – Литовское княжество намеревалось создать антирусскую коалицию, и борьба с ним отвлекала много сил. Правда, успех сопутствовал Москве, так как из-за национальных и конфессиональных притеснений русские князья Литвы стремились перейти под руководство Ивана III. Так в составе Руси оказались Новгород-Северские земли, владения князей Стародубских, Трубецких, Мосальских. Западная граница Руси продвинулась на сотню километров.

Претензии Москвы на достойную роль в мировой политике не в последнюю очередь определялись идеей о русском преемстве Византии. Второй женой Ивана III была племянница последнего константинопольского императора – Софья Палеолог. Вероятно, не без ее влияния в Москве утвердился церемониал, демонстрирующий особое положение государя-самодержца, свободного в принятии своих решений. Родословная московских Рюриковичей возводилась к древнеримскому императору Августу. Имперские амбиции выразились в произведении «Сказание о князьях Владимирских». Русское государство приняло византийский герб в виде двуглавого орла, а в Москве развернулось грандиозное строительство Кремля по плану Аристотеля Фиорованти и храмов, призванное доказать величие Третьего Рима. Эта идея – о Москве как о Третьем Риме – прозвучала в начале XVI в. в послании псковского старца Филофея Василию III. Согласно этой идее Московскому государству предназначается особая историческая миссия: являясь центром истинной христианской веры, оно должно отвечать за судьбы всего православного мира.

Внутренние преобразования. Новые земли, включенные в состав Московского княжества, долгое время сохраняли свои особенности. Но логика процесса централизации требовала введения единых норм жизни на территории всей страны. Это касалось центрального и местного управления, налоговой и правовой систем, духовной сферы. В 1497 г. был составлен первый общерусский Судебник. Он был посвящен в основном вопросам судопроизводства. Здесь также вводилась норма единого срока перехода частновладельческих крестьян от одного владельца к другому. Переход разрешался осенью, за неделю до Юрьева дня (14 ноября) и неделю после Юрьева дня, при условии уплаты пожилого (налога). Эта мера была актуальна в условиях развития поместной системы.