Изучая прошлое человечества, историческая наука использует различные исторические источники – как свои собственные, так и открытые другими науками (летописи, данные археологии, этнографии, памятники материальной и духовной культуры и др.). Комплекс исторических источников обширен и многообразен. Исторический источник – это памятник материальной и духовной культуры, непосредственно отражающий исторический процесс и дающий возможность изучать прошлое человечества. В настоящее время выделяют четыре основные группы исторических источников:

1) вещественные;

2) письменные;

3) изобразительные (изобразительно-графические, изобразительно-художественные, изобразительно-натуральные);

4) фонические, или звуковые.

Так, например, письменные источники можно разделить на единичные – уникальные, никогда не повторяющиеся, отражающие определенные события (например, Соборное Уложение 1649 г. или Манифест 1861 г.), и массовые, которые по одинаковой схеме описывают какой-либо процесс или явление (материалы статистических переписей, обследований и т. д.).

Основой исторической науки является собирание, классификация, систематизация и обобщение фактов, анализ их в тесной связи и совокупности. Благодаря постепенному и постоянному накоплению фактов сложились целые отрасли исторических знаний: политическая история, социальная история, военная история, история государства и права, экономическая история, история культуры, историческая география, историография, а также археология и этнография. История – это воссоздание прошлого на основе источников, это своеобразное моделирование прошлого.

Сложился также и ряд специальных (или вспомогательных) исторических дисциплин, разрабатывающих общие и частные вопросы методики и техники исторических исследований. Среди них – источниковедение (разрабатываются общие приемы и методы изучения и использования исторических источников), палеография (история письма), генеалогия (выяснение происхождения и родственных связей того или иного лица или семьи), геральдика (изучение гербов), сфрагистика (изучение печатей), нумизматика (изучение монет), а также историческая метрология (предметом исследования являются применявшиеся в прошлом отдельные единицы измерения длины, площади, объема, веса, массы и т. д.), топонимика (исследование названий географических пунктов), историческая хронология (исследование того, как разные народы в разное время измеряли и исчисляли время, как развивались и взаимодействовали календари) и др. Все это свидетельствует о достаточно высоком уровне развития исторической науки.

История – наука достаточно конкретная, требующая точного знания хронологии фактов и событий. По сравнению со множеством других социально-гуманитарных наук, исследующих какую-либо одну из сторон общественной деятельности, она характеризуется тем, что предметом ее познания является вся совокупность жизни общества на протяжении всего исторического процесса.

Из этого следует, что многие проблемы современности, которыми занимаются экономисты, юристы, социологи, политологи, этнологи и другие специалисты социально-гуманитарного цикла, могут быть решены только на основе исторического подхода и исторического анализа, на базе проделанной историками работы по сбору, систематизации и обобщению огромной совокупности фактов, позволяющих выявить тенденции общественного развития.

Метод – это способ познания, исследования явлений природы и общественной жизни; способ получения из фактов новых знаний. Применительно к исторической науке метод – это изучение исторических закономерностей через познание исторических фактов.

Общими методами для всех социально-гуманитарных наук являются исторический и логический. Исторический метод предусматривает изучение явлений во взаимосвязи различных причин (экономических, политических, идеологических, социальных), рассмотрение процесса в комплексном развитии: причины его возникновения, изменение его внутреннего содержания в связи со сменой обстановки, оценки на том или ином этапе развития, его последствия. При логическом методе изучаемые явления рассматриваются с точки зрения доказательств и опровержений, что способствует лучшему пониманию различных фактов и периодов исторического развития.

В исторической науке применяются и специально-исторические методы исследования:

♦ хронологический – изложение исторического материала в хронологической последовательности;

♦ хронологическо-проблемный – изучение истории по периодам (темам) или эпохам, а внутри темы – по проблемам;

♦ проблемно-хронологический – изучение какой-либо одной стороны жизни и деятельности государства в ее последовательном развитии;

♦ сравнительно-исторический – сопоставление исторического развития разных стран;

♦ синхронный – одновременное изучение явлений, происходящих в разных регионах (странах) в одно и то же время;

♦ ретроспективный – последовательное проникновение в прошлое с целью выявления причин события.

Важное значение для научного исторического исследования имеют принципы получения исторических знаний: объективность, историзм и социокультурный подход.

Принцип объективности означает:

♦ изучение исторических закономерностей, которые определяют процессы общественно-политического, экономического и культурного развития;

♦ опору на факты в их истинном содержании, не искажая и не подгоняя под заранее заданные схемы;

♦ рассмотрение каждого явления в его многогранности и противоречивости, изучение всех фактов (положительных и отрицательных) в их совокупности, независимо от того, нравятся они нам или нет, подтверждают существующее мнение или идут вразрез с ним.

Принцип историзма – один из основных принципов подхода к изучению природы и общества. Он предполагает рассмотрение фактов и исторических событий в соответствии с конкретно-исторической обстановкой в их взаимосвязи и взаимообусловленности с учетом свойственной данному периоду расстановки общественных сил в стране и мире.

Принцип социокультурного подхода предполагает, что в развитии и специфике общественных процессов проявляются особенности менталитета, традиций, культурных установок в общественном сознании, а также определенные индивидуальные и массовые интересы в политике, экономике, культуре и других сферах общества.

В различные исторические периоды существовали разные теории, объясняющие ход исторического процесса. В этой связи необходимо отметить, что методология – это логическая организация какого-либо процесса. В широком смысле методология является необходимым компонентом сознательной целенаправленной деятельности.

Превращение получаемых исторических знаний в науку происходило постепенно, на протяжении длительного времени, поэтому правомерно говорить о разных этапах развития исторической науки.

Важным этапом стал период античности. Он связан с появлением первых исторических трудов Геродота и Фукидида, живших в V в. до нашей эры и описавших Греко-персидские и Пелопоннесскую войны.

В период Средневековья историческая мысль находилась под влиянием богословия. Соответственно, и методология истории основывалась на провиденциализме – религиозно-идеалистическом воззрении, которое объясняло все события (в том числе и исторические) как результат борьбы божественного и дьявольского, а первопричиной всех событий видело волю божественного провидения.

В эпоху гуманизма, в XIV–XVI вв., история стала трактоваться как результат деятельности людей. В центр исторического процесса ставится не Бог, а человек.

В XVII–XVIII вв., в период Просвещения, исторические знания превращаются в науку. Исторический процесс стал объясняться с естественнонаучных позиций. Появилась новая периодизация истории, актуальная и для настоящего времени: ее деление на древнюю, средневековую, новую.