Причины возвышения Москвы. Среди многочисленных уделов Северо-Восточной Руси наиболее крупными были Суздальско-Нижегородское, Ростовское, Рязанское, Тверское и Ярославское княжества.

Их правители, даже при отсутствии ярлыка на владимирское княжение, имели титул великих князей. К началу XIV в. ярлыком владели тверские князья.

Москва, впервые упомянутая в летописи в 1147 г. (в период правления в Ростово-Суздальском княжестве Юрия Долгорукого), долгое время оставалась небольшим приграничным городком и достаточно поздно обрела собственного князя – основателя династии. Это произошло в 70-е годы, когда на престоле утвердился младший сын Александра Невского – Даниил (1276-1303). Княжество было незначительным по размерам, и московский князь не имел политического веса среди Рюриковичей. Его потомки не могли претендовать на великое княжение владимирское. Это был удел представителей старших линий потомства Ярослава Всеволодовича – из тверской и суздальско-нижегородской династий.

Однако в XIV в. Московское княжество вступило в борьбу за обладание ярлыком и одержало победу над Тверью. Тверское княжество имело выгодное географическое положение. Здесь проходили многочисленные торговые пути, удаленные от Орды, и население стекалось на эти территории в поисках спокойной жизни. Именно в Твери впервые на северо-востоке Руси началось каменное строительство после нашествия Батыя. Это указывает на достаточно большой экономический потенциал княжества. Тверская династия обладала авторитетом среди других князей. Но эти факторы оказались несущественными в яростном противостоянии с Москвой. Решающую роль здесь сыграла политика московских князей, которые часто действовали в противовес устоявшимся нормам, но продуманно и агрессивно.

Деятельность первых московских князей. Еще Даниилу Александровичу Московскому удалось увеличить территорию княжества за счет захвата Коломны (она стала вторым по значимости городом) и присоединения Переяславского княжества. Все течение Москвы-реки оказалось во владении москвичей. Увеличившиеся ресурсы, к которым добавился захваченный Можайск, позволили Юрию Даниловичу (1303–1325) вступить в борьбу с Тверью. Он провел несколько лет в Орде и женился на сестре хана Узбека. Как считают историки, Юрий Данилович получил ярлык на великое княжество владимирское, оклеветав Михаила Ярославича Тверского, которого ордынцы казнили.

Иван I Данилович по прозванию Калита (1325–1340) воспользовался прецедентом, созданным братом. Во главе ордынского отряда в 1327 г. Калита подавил народное восстание в Твери и, снискав расположение хана Узбека, получил ярлык на великое княжение владимирское. Хан доверил ему сбор ордынского выхода со всех русских земель. Обладание значительными материальными средствами (особенно из Великого Новгорода) позволило Ивану Даниловичу активно скупать земельные территории, увеличивая собственное княжество и расширяя свое влияние в чужих владениях.

Упрочению положения Московского княжества содействовала гибкая политика его правителей, проводимая в отношении церкви. Она привела к тому, что в 1328 г. в Москву переехал митрополит, сделав город своей резиденцией. Так Москва превратилась в духовный центр Северо-Восточной Руси.

Благодаря авторитету и доверию хана Узбека к Ивану Калите русские земли не подвергались опустошительным ордынским набегам. Московское княжество получило возможность копить силы для будущих битв. Впрочем, перспективы вырисовывались не только на Востоке, но и на Западе. В отношениях с Великим княжеством Литовским и Русским было все спокойно. Здесь в 1316 г. пришел к власти Гедимин. Он активно присоединял древнерусские земли, помогал Твери в борьбе против Москвы, пытался распространить свое влияние на Великий Новгород и Псков. Но в открытый конфликт с Москвой Гедимин не вступал, так как Литва вела военные действия против Ливонского ордена. При сыне Гедимина – великом князе Ольгерде (1341–1377) ситуация изменилась. Великое княжество Литовское и Русское усилило свою экспансию на восток, став опасным врагом Москвы.

После смерти Ивана Калиты политику отца продолжил Симеон Иванович по прозванию Гордый (1340–1353), которого также поддерживала Орда. Попытка Ольгерда создать литовско-ордынский союз против Москвы провалилась. Московское княжество, свободное от татарских набегов, постепенно набирало силы, демонстрировало сплоченность, отсутствие усобиц и дробления на многочисленные уделы. В 1359 г. на московском престоле оказался племянник Симеона Гордого – князь Дмитрий Иванович (1359–1389). Возвышением Москвы завершился первый этап централизации русского государства.

Москва, Орда и Литва. На момент прихода к власти девятилетний Дмитрий не мог самостоятельно осуществлять своих функций. От его лица решения принимали митрополит Алексий и виднейшие бояре. Эта ситуация представлялась выгодной врагам Москвы, и они попытались ею воспользоваться. Ярлык на великое княжение владимирское стали оспаривать тверичи и суздальцы. Ольгерд Литовский, разгромив ордынские силы в 1363 г. у Синих Вод, готов был оказать тверскому князю свою помощь. Но все последующие притязания Твери, при поддержке Литвы, были пресечены рядом ярких побед князя Дмитрия Ивановича над своими конкурентами (1368, 1370, 1372). После этого тверской князь вынужден был отказаться от претензий на владимирское княжение и признал себя подчиненным Москвы.

Явное усиление Московского княжества вызвало тревогу темника Мамая, захватившего власть в Орде, к тому времени уже ослабленной двадцатилетней междоусобной борьбой. В решающей битве на Куликовом поле 8 сентября 1380 г. князь Дмитрий Иванович вместе с союзниками (русскими дружинами и ордынскими конкурентами Мамая) одержал победу над войском Мамая, союзниками которого выступили литовский князь Ягайло и русские конкуренты Дмитрия. Воинов князя Дмитрия, прозванного с тех пор Донским, благословил на сражение знаменитый подвижник и основатель Троице-Сергиева монастыря Сергий Радонежский (1314–1392). Это был и акт духовного признания Москвы как центра всех русских земель.

Однако Москва, ослабленная огромными потерями на Куликовом поле, не смогла защититься от нашествия ордынского хана Тохтамыша в 1382 г. Во время нашествия погибло около 24 тыс. москвичей. Вновь была возобновлена выплата дани. Золотая Орда могла еще показать свою силу, но в ней неумолимо действовали законы распада, ведя к ослаблению некогда могущественного государства. Московское же княжество, закрепившее свой морально-политический авторитет, наоборот, набирало силу. Умирая, Дмитрий Донской завещал старшему сыну Василию Владимирское княжество как вотчину, как собственное владение.

В княжение Василия I (1389–1425) продолжилось расширение территории Московского государства за счет присоединения Суздальско-Нижегородского и Муромского княжеств. Тверские князья уже не вступали в открытую борьбу с Москвой. Орда, разоренная в 1395 г. походом среднеазиатского правителя Тимура, все больше теряла свое влияние. Тайный набег на Москву эмира Едигея в 1408 г. свидетельствовал о боязни ордынцев встретиться с русскими в открытом сражении. Самым опасным врагом Московского княжества оставалась Литва.

Еще в 1385 г. литовский князь Ягайло (1377–1392) заключил союз с Польским государством (Кревская уния), принял католичество и женился на польской королеве. Католичество постепенно начало распространяться в Литовском княжестве, а православное население – испытывать притеснения. В 1392 г. князем литовским стал Витовт (1392–1430), с которым Василий I породнился, женившись на его дочери Софье. Однако Витовт продолжал вынашивать планы захвата русских земель. Он воевал с Великим Новгородом и Псковом, захватил Смоленск, мечтал подчинить и Москву. Но до открытого вооруженного конфликта Литвы и Москвы дело не дошло. Неоднократно силы двух сторон противостояли друг другу, но каждый раз все заканчивалось мирным договором. По политическим соображениям Василий I даже передал под опеку Витовту своего малолетнего сына. А после смерти Витовта в 1430 г. Москва уже обрела очертания бесспорного лидера Северо-Восточной Руси. Но ход процессов централизации был осложнен разгоревшейся междоусобицей среди потомков Ивана Калиты.