Туман затруднял видимость, но капитан «Цербера» был неумолим. Он желал получить ценный груз любой ценой, не жалея корабль и свою команду, а только свою жизнь. Клык скрылся в тени, пока Долговязый Бен со своими верными людьми рисковал нарваться на острое лезвие сабли.

Чаннинг побежал вслед за ним и остановился на середине мостика, успев увернуться до того, как матрос попытался снести ему голову. Звон скрещенной стали эхом пронесся в ушах Чаннинга вместе с проклятьями пирата. Усач вернул долг и спас его от скорой кончины.

– Астериец, вечно у тебя проблема с оружием, ― крикнул пират, после того как отобрал саблю у матроса и толкнул его в море. ― Держи. Только смотри, кого бьешь.

Усач отдал Чаннингу свой трофей и, похлопав его по плечу, ринулся в бой. Астериец не заставил себя долго ждать. Он крепко сжал рукоять сабли и поспешил на палубу «Двуглавой Анны». Очередной матрос перекрыл ему путь. Мужчина был в два раза больше него, но Чаннинг сделал выпад, чуть не лишив смельчака руки. Свирепый взгляд матроса был острее сабли, но гораздо безопаснее. Чаннинг ловко увернулся в сторону от пролетевшего возле уха лезвия и нанес рукоятью удар по его запястью. Пальцы матроса разжались. Он потерял оружие и не заметил, как получил удар в нос. Кровь брызнула прямо на костяшки пальцев Чаннинга. Матрос не удержался на ногах и полетел за борт.

Не успел Астериец освободить себе путь, как еще один решил попытать удачу. Матрос бросился на него с кортиком. Из-за тумана Чаннинг не сразу успел разглядеть блеск стали. Он лишь почувствовал острую боль в левом плече прямо перед тем, как Долговязый Бен пронзил матроса насквозь.

– Я не для того спасал тебя Астериец, чтобы ты сдох в первом же бою, ― сказал он, вытаскивая саблю из мертвого тела.

– Довольно нравоучений. Я и сам в состоянии о себе позаботиться, ― прорычал Чаннинг в ответ и выдернул кортик из своего плеча.

Рана кровоточила, но он не обратил на нее никакого внимания. Сейчас все мысли Чаннинга были лишь о Кейт и о том, как им выбраться живыми из этого чертового ада.

– Охраняйте груз даже ценой собственной жизни! ― раздался приказ капитана «Двуглавой Анны».

Пираты бросились к нему, но стена матросов преградила им путь, дав возможность хозяину треуголки скрыться за дверью на палубу ниже. Долговязый Бен поспешил к своим людям, помогая косить матросов, словно траву по весне. Это была мясорубка, через которую Чаннинг был не в силах пробраться.

Вдруг залп корабельной пушки заставил корабли содрогнуться. Пушечное ядро запустили с «Двуглавой Анны». Оно оставило в корме «Цербера» большую дыру и разбросанные щепки по носовому трюму. Капитану Клыку пришлось сильно понервничать, в то время как у Чаннинга зародился план, как пробраться внутрь «Двуглавой Анны» быстрее пиратов.

– Кейт, я иду к тебе, ― прошептал он и вернул саблю на пояс.

Астериец бросился к планширю и заглянул вниз. Волны бились между двух кораблей, стараясь изо всех сил разогнать их в разные стороны. Чаннинг огляделся и увидел, что матросы заняты пиратами, которые всеми силами старались разорвать в клочья стену из живых тел. Не теряя ни секунды, он бросился через планширь вниз по корме, аккуратно цепляясь за деревянные выступы. Корабли качались на волнах, стараясь как можно быстрее его раздавить. Но Чаннинг ловко перебирался по корме, будто всю жизнь только этим и занимался. Его целью была корабельная пушка, а точнее пушечный порт из которого только что выстрелили. К счастью, ему удалось быстро до него добраться, тем самым удивив матроса, который загружал новое ядро.

– Мачту тебе в зад! ― только и успел вымолвить он, перед тем как почувствовал боль в переносице после сильного удара Чаннинга.

В глазах матроса потемнело, а пальцы невольно разжались, выпуская ядро прямо на ноги. Крик боли рассек морской воздух и был оборван еще одним точным ударом в челюсть. Тело матроса рухнуло под ноги Чаннинга. Он переступил через него и направился вперед в надежде найти Кейт.

Астериец двигался медленно и почти бесшумно, то и дело натыкаясь на очередного врага. Сбив с ног одного из матросов, Чаннинг неожиданно увидел капитана «Двуглавой Анны». Его треуголка мелькнула в конце коридора. Астериец не стал дожидаться, пока матрос встанет, и быстро бросился вслед за капитаном. Он и не пытался скрыться из виду. Капитан корабля стоял перед дверью в трюм, заслоняя ее широкими плечами. Он держал саблю наготове, чтобы встретить каждого, кто попробует войти.

– Стой, где стоишь, ублюдок! Или следующий шаг будет последним! ― крикнул капитан и крепко сжал рукоять, так что побелели костяшки пальцев.

– Мне нужно то, что ты прячешь за дверью, ― сухо произнес Чаннинг.

– Лучше я умру здесь, чем позволю выпустить на свободу это чудовище!

Сердце в груди Чаннинга предательски дрогнуло.

– Не смей ее так называть!

Лицо капитана вытянулось в удивлении, но не успел он что-либо сказать, как Чаннинг бросился на него, рассекая воздух острым лезвием сабли. Капитан был силен, но его противник отлично владел холодным оружием. Чаннинг не мог позволить себе проиграть, ведь за дверью была Кейт. Он был в этом уверен. Желание ее спасти перевесило все разумные доводы. Они кружили в голове, но Чаннинг с легкостью от них отмахнулся. Сабля стала словно продолжением руки ― когтями, которых он лишился. Каждый удар был за Кейт. За ее свободу. За жизнь в хижине на краю леса. Она могла бы быть и будет, когда Чаннинг ее спасет. Откроет чертову дверь и уведет с корабля, навстречу спокойному течению реки жизни. Где не будет магии, войны и прочих неприятностей. Только он и Кейт. Все остальное перестанет существовать.

– Я не хочу тебя убивать, ― сухо сказал Астериец, когда капитан упал на колени.

Его одежда пропитались кровью, а взгляд был полон ненависти. Капитан был готов умереть, только чтобы дверь за его спиной оставалась закрытой. Чаннинг же всем сердцем желал противоположного и оттолкнул капитана к стене.

– Оно убьет нас всех! ― взмолился он, но Чаннинг его будто не слышал.

Астериец крепко схватился за ручку и повернул ее. Дверь скрипнула под звон ожесточенной битвы, которая не смолкала на верхней палубе. Тьма в трюме хорошо скрывала пленника. Он перемещался почти бесшумно. В помещении не было ничего, кроме большой железной клетки и темного силуэта, который двигался в такт бушующих волн. Горел единственный фонарь. Чаннинг почувствовал, как ком подкатил к горлу, когда он вышел на свет. Ноги сами несли его к мощным прутьям. Чаннинг желал прикоснуться к тени, почувствовать кошачий запах со смесью полевых цветов и насладиться нежностью знакомой бархатной кожи.

Вдруг руки замерли. Силуэт в клетке дернулся и костлявые пальцы с кожей синего цвета мертвой хваткой сомкнулись на его окровавленном запястье. Он попытался отдернуть руку, тем самым заставив тень сильнее ее сжать. В клетке была не Кейт. То существо, что держало Чаннинга, вообще сложно было назвать человеком.

– Помоги мне, ― еле слышно прошептал силуэт, стягивая с себя бесформенные обрывки капюшона.

Под ним оказалось лицо мужчины, точнее его черты, если не считать синеву кожи и черные острые уши, будто наконечники ядовитых стрел.

– Отпусти меня! ― крикнул Чаннинг, пытаясь вырваться.

К счастью, чудовище не сопротивлялось и быстро отпустило руку.

– Похоже, что не меня ты ожидал увидеть.

– На корабле должна была быть она… Ведь так… Черт возьми, какой же я дурак…

Чаннинг рухнул на колени перед клеткой, схватив себя за голову окровавленными руками.

Конечно, Кейт здесь нет. Она должно быть давно уже в Мондраде.

Истинна съедала его изнутри. Она обгладывала каждую косточку, каждый мускул тела Чаннинга, который будто сковало льдом полноценной беспомощности. Чаннинг ошибся, и это могло стоить ему жизни. Он ненавидел пиратов, чертов корабль, а больше всего себя за то, что так просто поддался порыву и ни на дюйм не приблизился к своей цели.

– Я могу тебе помочь, ― тихо сказало чудовище, не сводя с него внимательного взгляда.