– Идёмте, – скомандовал комтур.

Ушли они недалеко: прямо перед входом в подвал находилась маленькая комнатушка. То ли для отдыха охранников, то ли для хранения страшно важной ерунды, которую выкинуть жалко. На самом деле неважно. Главное, что тут не воняло, было тепло и нашлось место, чтобы присесть.

– Теперь ты всем довольна? Готова поговорить?

– Да, вот только…

– Даже не начинай! – взревел Макс.

– …Пить очень хочется, – чуть слышно закончила Соня.

– Тебе кто-нибудь говорил, что ты ужасная заноза в… – Закрывающаяся дверь помешала услышать конец фразы, но догадаться, что имел в виду комтур, было не сложно.

– Знаешь, систер, это сейчас прозвучит крайне странно, но я с ним полностью согласен.

– Мелкий!

Макс вернулся с графином розоватой жидкости и тремя стаканами.

– Пей! – рявкнул он и протянул стакан Соне.

Девушка медлила.

– Нет, да она издевается! – возмутился Макс, плеснул немного в свой стакан, залпом выпил. – Ты искренне считаешь, что я вломился к Верховному архону и тот вылечил тебя исключительно для того, чтобы теперь тебя отравить?

– Они тебя вылечили? – удивился Тим.

Макс не дал девушке вставить и слова.

– Конечно, вылечили, чтобы травить уже абсолютно здоровую! – Соня жадно пила. Первый стакан, второй.

– Спасибо!

– Итак, – комтур выдержал паузу. Нет, похоже, Сонины требования иссякли, – я повторяю, чего от тебя хотел Грей?

Надо было срочно придумывать что-то крайне правдоподобное. На примитивную ложь комтур не купится, а рассказать ему правду – не вариант. Соня перебирала возможные сценарии, но ни один не казался ей достаточно убедительным.

– Ну, мы… – начала она, но дальше дело не пошло.

Макс несколько раз глубоко вздохнул. Девчонка явно собирается ему врать, а тратить на это время комтур не хотел.

– Твоя сестра, видимо, не самый лучший рассказчик, – Макс решил договориться с парнем. – Тимоша, чего…

– Меня зовут Тим!

– Да хоть Дик! Чего от вас хотел Грей?

– А чего от нас хочешь ты? Ты охотился за моей сестрой и на Изнанке, и на Изначальном уровне. Ты отрезал нам путь домой, а теперь лечишь её от последствий ваших же экспериментов! Чего ты хочешь?

Ещё полчаса общения с этим семейством, и Макс станет настоящим гуру дыхательной техники.

– Хорошо, давайте с другой стороны зайдём. Вы мне задаёте свои вопросы. Максимум пять. Но потом вы рассказываете мне всё, что я хочу знать, – предложил Макс и посмотрел Соне в глаза. – Рассказываете правду.

Отсрочка! Можно успеть соорудить достойную липу. Соня кивнула, дотронулась до руки брата. Мол, давай, спрашивай, а я пока подумаю.

– Договорились, – кивнул Тим, лихорадочно соображая, с чего бы начать так, чтобы комтур не мог ответить односложно. – Почему нас преследует Око?

– Потому что ареопагу стало известно, что над обоими уровнями нависла угроза уничтожения. Не ухмыляйся! Звучит, конечно, высокопарно, но суть от этого не меняется. И угроза эта должна прийти с Изначального уровня. И тут появляется она, – кивок в сторону Сони, – первая, кому удалось пройти через переход с той стороны. Потому что вы смогли как-то разделиться после двойного перехода. Потому что вы связались с Греем.

Соня не выдержала.

– Связались? Он мне помог, как только я оказалась на этой дурацкой Изнанке! Да он мне жизнь спас, когда это ваше Око стреляло в нас из Тауэра! Он был так предан вам, а вы… Он чистый и светлый человек, а вы прогнившие манипуляторы! Так что не смей говорить о нем так уничижительно!

Соня вскочила. Глаза сверкали, щеки раскраснелись, волосы растрепались. Рука сжала стакан так сильно, что костяшки побелели.

– Остынь, валькирия. Вот уж кто у нас тут знатный манипулятор, так это твой ненаглядный Грей.

– Не смей! – Рука со стаканом замахнулась. Ещё мгновение, и стеклянный снаряд полетел бы в Макса. Неожиданно руку перехватил Тим. Мягко притянул сестру к себе. Усадил.

– Сонь, давай мы его выслушаем. Никогда не помешает узнать историю с другой стороны.

Соня попыталась вырваться.

– Да тебе просто Грей с самого начала не нравился! Вот ты и готов этому, – кивок в сторону комтура, – поверить!

Тим сжал девушку крепче.

– Я ничему не готов поверить. Пожалуйста, просто послушаем.

Соня уткнулась в плечо брата. Её душили слёзы. То ли от злости на Макса и Тимоху, то ли от того, что сильно не хватало Грея, то ли от усталости. Пальцы разжались, стакан выпал. Тим успел его подхватить.

– Что не так с Греем? – спросил он.

Лучше сформулировать вопрос не получилось.

Очевидно, Максу тяжело давался разговор на эту тему.

– С ним всё не так! Он предал Око, предал меня, он…

Соня все-таки вырвалась из рук брата.

– Предал? А вы его не предали? Да не только его, а всех! Вы пичкаете сладким враньем мальчишек с детства. А потом избавляетесь от тех, кто не вписывается в вашу систему! Вы отправляете к нам своих маньяков, тех, у кого чёрный исход после Испытания! Вы ставите эксперименты на людях в масштабах целых стран! А чего стоят ваши подземные лаборатории в метро? Да ни одному тирану в истории такое даже не снилось! О каком предательстве тут может идти речь? Грей просто не хотел быть частью всего этого!

Тирада произвела на комтура совсем не тот эффект, которого ожидала Соня. Он горько ухмыльнулся.

– Одно можно сказать точно: правило «нет худшей лжи, чем полуправда» Грей усвоил отменно. И убеждать он умеет так, что сам Верховный архон позавидует. Мне вы вряд ли поверите. Если честно, я даже не представляю, кому вы вообще поверите после всего, что вам наплёл этот мерзавец.

Тим снова усадил сестру и успокаивающе гладил по голове, по спине.

– Мы и не обещали тебе верить, только выслушать, – напомнил он и посмотрел на Соню. – А она будет держать себя в руках и не станет перебивать, так ведь?

– Не обещаю!

– София! – надо же, и у Тима в голосе может играть сталь.

Соня сдалась.

– Хорошо, я попробую.

Макс поднялся.

– Может, наглядная история добавит моим словам убедительности. Но ареопаг будет недоволен. – Похоже, эта мысль доставила комтуру удовольствие. – Поднимайтесь, вас ждёт святая святых штаб-квартиры Ока.

Ангелы и демоны, райские кущи и адские дебри – потолку большого зала заседаний мог позавидовать сам Микеланджело. Соня и Тим притихли, разглядывая резные стулья, величественный стол и стеллажи. Бесконечные книжные стеллажи. Они тянулись вдоль стен, взлетали до потолка. Соня подумала, что примерно так должна была чувствовать себя Красавица, впервые оказавшись в библиотеке Чудовища, и было бы очень неплохо, если бы вместо комтура их сопровождали ожившие подсвечник и будильник. Заколдованный сказочный замок точно лучше реальной штаб-квартиры Ока.

Но Макс не оставил сказке ни единого шанса.

– Садитесь, мы здесь надолго.

Брат с сестрой робко присели на краешки стульев. Слово «троны», если оно вообще бывает во множественном числе, подошло бы лучше.

– Вот. – Комтур снял с полки увесистый том. – Это последние четыре века.

Соня осторожно открыла книгу. А там списки. Год, имя, исход Испытания, номер страницы. Перелистнула наугад, 76-я.

«1633 год. Джон. Исход белый. Склонность к стратегии и тактике. Рекомендованные позиции: военнокомандующий, политический деятель.

Подходящая кандидатура: Джон Ламберт, 14 лет.

Диагноз: тиф.

Прогнозируемая дата смерти: февраль 1634-го».

– Джон Ламберт? Который Кромвелю помогал? – прервалась Соня.

Макс мельком глянул на страницу.

– Он самый.

«Сложность замещения: низкая. Чудесное исцеление странником-целителем.

Замещение одобрено Верховным архоном, ноябрь 1633-го.

Изначального Джона Ламберта обеспечить наблюдением и уходом вплоть до смерти».

Следовали подробности подготовки Джона, описание самой операции замещения, результаты. Соня продолжала листать. 1719 год. Томас. Исход черный. 1746 год. Крейг. Исход белый. 1813 год. Омен. Исход серый. 1870 год. Винд. Исход белый. 1930 год. Марк. Исход черный.