«Почему же? – думал маленький единорог, пока брел по лесу. – У всех есть друзья: у капельки – другая капелька, у солнечного зайчика – яркий лучик, а у меня никого!»

И он решил во что бы то ни стало найти себе друга.

На следующее утро единорог прибрался в своей пещере, начистил до блеска рог и отправился в путь.

По дороге он встретил много разных удивительных созданий: яркие грибы с огромными белыми горошинами на шляпках; лиану, которая залезла по могучему дереву высоко-высоко, до самого неба; крошечных паучков, которые бегали по водной глади так же проворно, как по земле. Но ни одного друга. Очень долго бродил единорог по свету, и уже совсем было отчаялся.

Наконец он очутился на берегу огромного океана. Куда ни глянь, всюду были только волны. Дальше идти некуда. Единорог сел на берегу и горько заплакал.

Вдруг он услышал какой-то странный звук.

«Это не волны шумят», – подумал наш маленький герой и вгляделся в водную гладь.

Там, вдалеке, прямо из воды в небесную высь взлетел целый фонтан брызг. Единорог зажмурился и потряс головой. Когда он открыл свои фиалковые глаза, фонтан снова появился, но уже гораздо ближе к берегу. И вот у самой кромки океана вынырнул кто-то огромный, серый, с маленькими глазками и большой улыбкой.

– Здравствуй, – сказал единорог. Он был очень вежливым. – Я единорог, а ты кто?

– Здравствуй, – пробасил в ответ неизвестный. – А я кит. Что ты там делаешь?

– Я ищу друга, – ответил маленький путешественник. – Понимаешь, у всех есть друзья, даже у малюток-паучков, которые бегают по воде, а у меня нет.

И он горько вздохнул.

– Хочешь, я буду твоим другом? – предложил кит.

– Очень хочу, – обрадовался единорог. – Выходи ко мне на берег, я покажу тебе кучу всего интересного!

Теперь вздохнул кит.

– Но я не могу, у меня нет ни ног, ни копыт, чтобы бегать по суше. Ныряй ты ко мне! В океане очень красиво, тебе понравится!

– Я не умею плавать! – ответил единорог и чуть снова не расплакался. Это было так нечестно! Он нашел друга, но они никак не могли быть вместе.

Наступил вечер. Солнце почти спряталось за горизонтом, когда вдруг последний, самый яркий лучик вытянулся во всю длину и нарисовал большую светящуюся арку. Один её конец тонул в океанских пучинах, а другой – опирался на песчаный берег. Из арки вылетел большой чёрный ворон.

– За мной! – прокаркал он друзьям.

И единорог, и кит были очень любопытными и сразу же последовали за птицей. Миг! И они исчезли в арочном пролете, а вслед за ними погас и лучик, на берег опустилась ночь.

Но что это? На далеком острове в далеком океане появилась точно такая же арка! Сперва из неё выпорхнул чёрный ворон. Следом показался блестящий рог, затем два любопытных фиалковых глаза, а потом – что же это? – огромное сильное тело кита!

Невиданный зверь нырнул в океан!

– Нар-вал, нар-вал, – прокаркал пернатый вестник и скрылся из виду.

Ещё долго этой ночью звезды наблюдали с неба, как резвится в волнах радостный нарвал. Он уже никогда не будет одиноким, ведь друг теперь всегда с ним.

Изнаночный Лондон спал. Лишь изредка в темноте можно было заметить приглушенные огни в домах засидевшихся полуночников. Парочка огней приютилась позади Вестминстерского аббатства. Изящные стрельчатые окна Закрытого архива Ока, располагавшегося в зданиях старой часовни и капитула, не давали возможности случайному прохожему заглянуть внутрь: не много-то и разглядишь через более чем десятивековые витражи. Но случись этому пресловутому прохожему попасть-таки внутрь, он был бы крайне удивлен, застав там человека за работой в столь поздний час. И ничуть не меньше он удивился бы, приглядевшись к человеку внимательней. Дело в том, что совершенно невозможно было определить возраст ночного подвижника: вот с этого ракурса ему лет тридцать пять, а стоит повернуться – и уже пятьдесят. В светло-серых глазах вековая мудрость, но в короткой бороде ни одного седого волоса. Есть ли они на голове, сказать сложно: человек этот выбрит наголо.

Эреб (так себе имя, конечно, но куда деваться), поправив очки, принялся за чтение очередного древнего манускрипта. Он искал. Пошли вторые сутки беспрерывного чтения, а нужный документ всё никак не попадался. Существенно усложнял поиски тот факт, что необходимая бумага была старше самого декрета «О принципах», а в те времена ни о каком подобии системы никто и слыхом не слыхивал. В общем, Эребу досталась та ещё работёнка.

– Иррумабо! – Не только комтур уважал древние ругательства. Хранитель Закрытого архива встал из-за стола. Надо было пройтись, отвлечься. Идти внутрь аббатства не хотелось: там и днём-то не особо радостно, а уж ночью и подавно. Эреб вышел во внутренний двор, сел в центре идеально подстриженного газона и, задрав голову, стал рассматривать звёзды.

«Странная штука эти созвездия, – размышлял Хранитель. – Никак не могут уследить за своими звездами. То Орёл потерял одну, и та прибилась к Дельфину, а сейчас и Резец рискует расстаться с очередной из своих. Кстати, он тут?» Резец отыскался почти сразу. Эреб никак не мог привыкнуть к тому, что при переходе с Изначального уровня на Изнанку созвездия менялись полушариями. Вместо Большой и Малой Медведицы над ним сейчас сияли Муха с Кентавром, Большой Пес и уже упомянутый Резец. «Ну, конечно! Кентавр! Как я сразу не сообразил? Они же были вторыми!» – Хранитель поспешил обратно в архив. – «Да где она? Надо, что ли, помощников себе парочку, пусть даже минервалов, лишь бы толковых. Порядок мне тут наведут. Невозможно так больше! Ага, нашёл». Из-под кипы манускриптов на свет была извлечена запыленная древняя амфора. Эреб встряхнул её и довольно улыбнулся, равно как небезызвестный кот, объевшийся сметаны.

– Прекрасно, теперь ждать гостей, – уютно устроившись в кресле, пробормотал Хранитель и мирно задремал.

Прошлой ночью практически не ложились. Соня бушевала по поводу их самовольного решения отправиться на Изначальный уровень и рискнуть жизнью Тима, а в перерывах пыталась придумать, как накормить или хотя бы напоить бесчувственного брата. Тимоха, освоив местный Интернет, изучал все, что было хоть как-то применимо к теории переходов. Грей с переменным успехом помогал то одному, то второй, но втайне мечтал стукнуть неугомонное семейство чем-нибудь тяжелым и отправить спать часиков на семь-восемь. Ближе к утру, в Сонину «смену», он окончательно отчаялся и, сидя в кресле в гостиной, тихонько клевал носом. Сквозь дрему пробивался убаюкивающий Сонин голос. Грей открыл глаза. Девушка, присев на самый краешек дивана, гладила брата по голове и что-то ему нашептывала. Прислушался.

– Нашла, нашла! – воскликнула вдруг волшебница и начала медленно читать: «Бамбара, чуфара, скорики, морики, турабо, фурабо, лорики, ерики… Великий волшебник Гудвин вернёт домой маленькую девочку, занесённую в его страну ураганом, если она поможет трём существам добиться исполнения их самых заветных желаний, пикапу, трикапу, ботало, мотало…»

Невольно Грей расплылся в улыбке. Было что-то невозможно трогательное в том, как она рассказывала сказку брату, который никак не мог её услышать. Сон как рукой сняло. Грей вынужден был прервать историю приключений Элли и говорящей собаки.

– Я знаю, что нам делать!

Сонины глаза загорелись надеждой.

– Мне всё не давало покоя что-то, чего я никак не мог вспомнить. А тут ты со сказкой про волшебника Сапфирового города…

– Изумрудного, – автоматически поправила его Соня.

– Да? А у нас он Сапфировый. Но это к делу не относится. В детстве в Оке к нам иногда приходил старый Эреб. Впрочем, не такой уж и старый, но тогда нам казалось, что прямо древний-древний. Понимаешь, у него удивительная особенность…