На утро Рошах ушёл, оставив спящую амазонку на верхушке мира. Он знал: однажды придёт и больше не сможет уйти, как и то, что она будет ждать.

Златовласая лишь притворялась спящей. Когда Рошах ушёл, она встала, подставив нагое тело утренней прохладе, глядя в след уходящему воину. Он был её, её человек, и принадлежал только ей.

Горы, лежащие на севере, не сулили случайным путникам ничего хорошего – в этих гиблых местах и слыхом не слыхивали о законе и порядке. Неплодородная и труднопроходимая местность впитывала, как тряпка грязную воду, все отбросы из окраин Горгунды. Особенно славилась местная таверна, имеющая вполне обычное для тех краёв название «Убитый лось» и не обычную славу. Это заведение славилось своими посетителями в виде разномастных воров, беспощадных убийц, самых разыскиваемых бандитов и отвязных шлюх, занимающихся увеселением выше перечисленных лиц. Приходилось видеть там и более интересные экземпляры преступного мира, хотя подобные случаи не приносили ничего кроме несчастья.

Вечер только начинался, но уже сулил буйную попойку с возможным продолжением в виде драки или поножовщины. Хозяин привык и ничему не удивлялся, получая за своё терпение и труды хорошую компенсацию. Помимо прочего, его имя знали и уважали в преступных кругах, о большем не стоило даже мечтать. Он безразличным взглядом наблюдал за происходящим, волнуясь лишь о том, чтобы очередной перепивший лихой малый не угробил одну из девочек. Волнение, больше основанное на убытке, а не о заботе.

Дверь со скрипом отварилась, в неё вошёл призрак и прошагал уверенным шагом к стойке. На миг повисла тишина, и только треск дров в камине да тихое перешёптывание нарушали её. Каждый находящийся там, знал о дурной славе пришедшего, и если не боялся, то точно уважал его.

Рошах вдохнул тошнотворную смесь запахов алкоголя, пота и похоти, медленно окидывая взглядом помещение. Сколько времени он провёл в подобных местах, топя свою жизнь на дне стакана! Взор его остановился на рогах лося, вырванных прямо-таки с корнем, от чего тот, видимо, и испустил дух.

– Я могу чем-то помочь? – пытаясь поймать взгляд нового посетителя, осведомился хозяин, нервно протирая бокал.

– Мне нужна комната и бочка для мытья, да и поесть бы тоже не мешало.

– Вам здесь или за стол сядете?

– Здесь, – коротко отрезал Рошах, безразлично наблюдая за присутствующими. Переполох от его прихода спал, и каждый вернулся к своим занятиям.

Мясо жёсткое, но вполне съедобное, наполняло желудок, так сильно истосковавшийся по нормальной пище. Рошах совершил долгий переход через степь, лежащую между заколдованным лесом и запретными горами. Его лицо было сильно обветрено, а тело требовало отдыха. Поиски убийцы семьи затянулись, и последние несколько ночей ему снились кошмары, связанные с нападением белого оборотня, того, чьи следы он носил на теле. В этих снах они бились насмерть, и победу всегда одерживал белый. После этого Рошах, словно, перемещался в его тело, сам становясь зверем. Тело пронизывала невыносимая боль. Он просыпался в поту, шрамы горели огнём и шевелились, как подкожные змеи.

Стряхнув с себя эти воспоминания, словно наваждение, Рошах ещё раз осмотрелся и заметил человека, сидящего в тёмном углу таверны. Незнакомец был бос, облачён в потёртый плащ коричневого цвета, лицо закрывала тень.

– Кто это там в углу?

Хозяин несколько смутился:

– Я не знаю. Он появился недавно и сразу туда сел, с тех самых пор взгляд с тебя не сводит. Северянин, я тебя прошу, если начнётся что….

Рошах не дал ему закончить, приложив палец к губам, не упуская незнакомца краем глаза из виду.

– Вода готова?

– Да.

– Хорошо, меня не беспокоить, а этому, в углу, налей выпивки и скажи, от кого она.

Он нарочито медленно поднялся по скрипучим ступеням наверх. Комната пахла сыростью, но выглядела приемлемо, можно сказать даже чисто. Усталость давала о себе знать, и после мытья сон взял своё.

Ему снилось детство – жар кузнечного горнила, мозолистые сильные руки отца, которыми тот усаживал его на могучую шею по дороге домой. Снилась улыбка матери, с которой она всегда приносила им обед. Снился закат, при виде которого сердце начинало биться сильнее, и он старался заснуть, как можно скорее, дабы начать новый день. Ещё ему снился орёл, так часто летающий над их кузницей. Он, словно приветствуя, делал круг и скрывался за горизонтом огромного и таинственного мира.

После этого видение резко сменилось, перенося Рошаха в ту роковую ночь, когда он лишился всех, кого любил. Дома пылали, отбрасывая страшные тени на дремлющую долину. Кругом слышались крики, стоны и плач. Жителей деревни убивали на его глазах, забивая как скот на бойне. Отец Рошаха не сдавался, раскидывая нападающих, как медведь шакалов. Круг возле него расступился. На центр вышел воин, покрытый чёрными доспехами, он достал меч, совершая поклон. Кузнец презрительно фыркнул и сплюнул под ноги, готовясь к тяжёлому долгому бою. Но бой был быстр настолько, насколько это возможно: воин в чёрном побежал на кузнеца, и, скользя под размашистым тяжёлым ударом, нанёс лишь один в ответ. Кузнец повернулся для повторного удара, хватаясь за бок – рана была смертельной. Рошах не знал тогда, что именно воспоминания об этой ночи будут потом преследовать его во снах и наяву многие годы.

Он проснулся весь покрытый потом, луна освещала комнату сквозь окно. Ветер играл тенями веток на полу, превращая их в лапы невиданных чудищ. Надев лишь одни штаны, воин вышел на улицу, поигрывая топором. Оружие просило крови, он знал и чувствовал это с каждым сжатием рукояти. Рошах дошёл до скотного двора, поравнявшись с завалившимся на бок сараем. Ветер внезапно успокоился, будто замер в предвкушении. Напротив из тени вышла босая фигура в плаще. Незнакомец стал медленно стягивать ткань, оголяя своё тощее, старое тело. Худое измождённое лицо растянулось в улыбке, от чего стало ещё безобразнее.

– Ты искал меня? – скрипящим голос начал он.

Рошах с интересом разглядывал лезвие своего оружия, будто видя его впервые, не обращая внимание на старика, чем явно того разозлил. Старик начал истерично кричать:

– Я убью тебя! Вырву твои кишки и размажу по земле! Тогда, тебе чудом удалось спастись, но не сегодня. Пусть все увидят останки глупца, осмелившегося бросить мне вызов.

Незнакомец, с небывалой для человека скоростью, бросился вперёд, срывая с себя по пути куски кожи. Его кидало из стороны в сторону, тело корчилось от перевоплощения. Рошах среагировал моментально, метнув навстречу топор. Оружие, с удивительной точностью, срезало руку по локоть и воткнулось в дерево.

Полуоборотень взвыл от боли. Упуская свою цель из виду, он остановился, яростно втягивая в ноздри воздух и вертя головой в разные стороны. Перевоплощение тем временем завершилось, явив свету белое однорукое чудовище. Рана затягивалась на глазах, образуя несуразную культю. Рошах в прыжке нанёс удар, в щепки разнеся увесистое бревно об голову врага. Оборотень контратаковал, отбросив противника сильным ударом в сторону – тело воина отозвалось хрустом. Белый схватил Рошаха целой лапой. Когти глубоко вонзились в плоть, выпуская наружу багровые струйки крови. Он поднёс человека к открытой пасти, намереваясь покончить с ним. Рошах собрался с силами, и как только оказался достаточно близок к его морде, запихал руку ему в пасть, с криком вырывая язык. Оборотень, хрипя и корчась от боли, упал на землю, молотя по ней конечностями – кровь из перекошенной от боли пасти сгустками выплёскивалась наружу.

Рошах пополз в сторону дерева за своим оружием, тело не хотело слушаться и противилось попыткам встать. Он был уже почти у цели, как услышал за спиной мерзкий хрип настигающего врага. Воин успел вскочить на ноги и вырвать топор, с размаху отрубив голову зверю. Оборотень упал, дёргаясь в предсмертных судорогах, его стало трясти и ломать, вскоре, на земле лежало окровавленное, дымящееся, изуродованное тело старика.