Рошах обмяк, еле дыша, перед глазами всё плыло, звуки окружающего мира стали стихать, становясь отдалённым эхом, уходящим куда-то в глубь сознания. Он почувствовал резкую боль в груди, она будто разрывалась на куски, высвобождая что-то наружу. Вслед за этим, чувство лёгкости приятной негой разлилось по телу. Он воспарил вверх, отделяясь душой от бренной оболочки, испытывая покой и облегчение, коих не знал раньше. Картина произошедшего открылась его взору во всей красе: внизу у дерева сидел он, а точнее его бездыханное тело. Рошах хотел взглянуть на свои руки, но понял, что не может отвести взгляд от происходящего.
На поляне возникло облако света, из которого вышла женская фигура. Она подошла к телу воина, аккуратно касаясь подбородка. Незнакомка, пристально всматривалась в глаза, которые больше ничего не видели. Мгновение спустя женщина указала на труп старика и произнесла беззвучные слова, вознеся руки к небу – в ней узнавалась Хозяйка леса. Тело Рошаха, шатаясь встало, и, еле влача ноги, поплелось к трупу. Оно наклонилось, мощным движением рук ломая мёртвому старику грудную клетку.
Рошах пытался противостоять происходящему, но тут же осознав своё бессилие. Его рука жадно и решительно отправила всё ещё живое сердце старика в рот. В этот момент сильный удар сотряс Рошаха, едва не выбив из него последние жизненные силы. Душа вернулась в тело, во рту стоял привкус сырого мяса. Чувствуя сильное головокружение, качаясь на подкашивающихся ногах, он потерял связь с реальностью, проваливаясь сквозь неё в чёрную дыру, не имевшую дна. Последнее, что осталось в памяти – это долгое падение вниз, которому, казалось, не будет конца, а после, соприкосновение с красной вязкой жидкостью, имевшей стальной привкус.
Рошах открыл глаза, жизнь постепенно возвращалась в него. Он безучастно осматривался вокруг, мучаясь от сильнейшей головной боли. Множество огней освещали пещеру, в центре которой стояла Хозяйка леса. По краям пещеры находились амазонки, одержимо ударяя палками в большие барабаны. Их ожившие тени плясали на стенах. Гигантские лесные медведи ревели, поднимаясь на задних лапах во весь рост. Хозяйка леса терпеливо ждала, не сводя глаз с Рошаха.
– Наконец-то, ты пришёл в себя! – Её лицо озарила безумная улыбка. – Я ждала этого так долго, сотни лет ожиданий образовывали тысячелетия, и вот этот день настал вопреки всему!
Амазонки молча повернулись в его сторону, медведи затихли, тоже уставившись на человека.
Рошах, едва шевеля языком, вымолвил:
– Как долго я был без сознания? – Его голос был слаб и исходил будто откуда-то из-за спины, а не от него самого.
– Семь дней, семь долгих дней, показавшихся вечностью я провела возле тебя, прислушиваясь к каждому твоему вздоху.
– Что произошло?
– Ты обрёл силу. Силу, которой достоин по крови. Там, на поляне. свершилось то, чего я ждала все эти бесконечно долгие годы: дух волка возродится и вместе с ним, возможно, появится новая надежда.
– Я не понимаю…
– Сейчас поймёшь. У Рейвена есть младший брат Венберг. Многие тысячелетия назад они оба получили огромную силу. Один стал хранителем духа воздуха, второй духа земли. Ворон и волк, Рейвен и Венберг. Сила эта наделяла их большой властью и развращала сознание, превращая в жестоких, алчных, беспощадных существ. Старшему брату – Рейвену нравилось то что происходит, он с отвращением смотрел на своё отражение ведь оно напоминало ему о людском происхождении, а он то уже возомнил себя богом. Венберг же был против изменений, происходящих в нём. Он не хотел ни власти, ни крови стремясь до последнего сохранить своё человеческое начало. Жажда власти и безграничной силы сыграла с Рейвеном злую шутку. Убийство брата не принесло ему желаемого результата. Дух волка не перешёл к нему, как он ожидал. С того самого дня появилось проклятие полной луны. Дух волка искал своего наследника, заражая людей и превращая их лишь в отголоски своего могущества, искажённые и уродливые формы жизни, которых мы знаем как оборотней. Не способный ни в ком из них раскрыть свою силу, дух так и странствовал до тех пор, пока на свет не появился рождённый под знаком зверя.
– Какое это имеет ко мне отношение?
– Ты всё ещё не понял? Рождённый под знаком зверя – это ты. Единственный достойный. В твоих жилах течёт кровь волка и сейчас, когда ты созрел принять свою судьбу, каждый оборотень захочет убить тебя до тех пор, пока ты не пройдёшь обряд до конца. Они чувствуют силу, которая скрывается в тебе, и она сводит их с ума.
– Нападение белого оборотня было не случайным?
– Нет, конечно. Я послала его, не спрашивай – как, есть много способов управлять другими. Его задача была разбудить тебя.
– Разбудить?
– Да, разве тебе не стали сниться сны после этого? О том, как вы сражаетесь, а потом сливаетесь воедино. Разве после этого, ты не стал чувствовать себя иначе?
– Откуда ты знаешь?
– Рошах, я готовилась к этому дню очень долго. Я знала, что ты придёшь. Никаких случайностей и совпадений! Там, на поляне, ты съел волчье сердце, начав тем самым обряд, по завершению которого станешь тем, кем должен стать.
– И кем же я стану?
– Будущим! И обретёшь силу, способную противостоять любому из ныне ходящих по земле.
– Зачем это тебе?
– У меня свои цели, о которых ты обязательно узнаешь, когда придёт время. И так я спрошу всего один раз: ты готов принять свою судьбу? Готов стать тем, кем тебе предназначено?
– Делай, что должно.
– Это всё, что я хотела услышать…
Хозяйка леса подошла и нарисовала кровью на теле Рошаха древние руны, затем поднесла к его губам кубок. Воин почувствовал, как вязкая жидкость стекает по горлу, согревая тело изнутри. Голова Рошаха закружилась, мир поплыл перед глазами. Хозяйка леса вознесла руки вверх, беззвучно шевеля губами. Камень дрогнул, широкая трещина расколола свод пещеры, несколько увесистых булыжников упали вниз.
Всё кругом задрожало, пришло в движение. Огни факелов погасли. Рошаха осветила полная луна – она выглядела такой далёкой и одновременно очень близкой. Рошаху показалось, будто он видит её впервые. Его стало бросать то в жар, то в холод, тело ломало, словно оно было готово вот-вот разлететься на сотни кусков. Суставы, а после и все кости, с хрустом начали увеличиваться в размерах. Он хотел закричать, но жуткая боль в челюстях лишила его этой возможности, сковывая невыносимой болью.
Хозяйка леса хладнокровно наблюдала за перевоплощением Рошаха. Она много говорила, говорила зная: несмотря ни на что, он слушает и всё запомнит. У Рошаха не было другого пути, он попал в этот круг с того самого дня, как появился на свет, с того самого момента, как пришёл за помощью к Смотрящей.
Когда всё закончилось, перед жителями заколдованного леса предстал чёрный, как сама ночь оборотень. Медведи от страха прижали головы к земле, а амазонки, пришедшие в себя, с ужасом жались друг к другу. Оборотень завыл на луну, и от этого воя словно задрожал весь мир, отзываясь на заунывный, жуткий зов.
Рошах попытался сделать неуклюжий шаг, тело не хотело слушаться. Оборотень зарычал, будто пытаясь освободиться от невидимых оков, и упал без сознания.
– Первая луна прошла хорошо, завтра он очнётся другим, не человеком и не волком, но чем-то большим. Сегодня оставим его в покое. – Хозяйка леса поспешно удалилась, и следом за ней ушли остальные, оставив Рошаха одного.
Из волшебного леса под покровом ночи выехала необычная наездница. Необычным тут было всё, начиная с огромного медведя, являющего собой странное средство передвижения, и заканчивая грациозной женской фигурой, укрытой с ног до головы чёрной накидкой. Всадница немного постояла на опушке, похлопывая питомца по громадной голове, и склонилась к уху, произнеся слова, ведомые только им двоим. От услышанного медведь рванул вперёд со скоростью достойной хорошего скакуна. Вскоре их силуэт скрылся в свете заходившей луны.
Когда Рошах очнулся, солнце уже освещало верхушки деревьев. Он ясно помнил события минувшей ночи, и, невзирая на ломоту во всём теле, чувствовал прилив сил. Слова хозяйки леса всё ещё звучали в голове. Теперь он знал, если не всё, то очень многое: путь лежал через великий город Элдур.
