– Крис, скажи, куда мы идем?.. – спросила я.
– Веришь – не знаю... – вздохнул тот. – Конечно, есть пара идей, но все они, при более внимательном рассмотрении, нам никак не подходят. Мы должны где-то пересидеть время, оставшееся до встречи с королевой, а дальше будет видно.
– Крис, а если пойти к реке? Здесь, в столице, наверняка большие причалы, да и порт немалый, так, может, мы на берегу отыщем какую-нибудь старую полуразрушенную лодку, или разваливающийся дом – таких тут наверняка хватает! В них можно прятаться какое-то время...
– Не сомневаюсь: подобного добра тут полно, только все это уже давно находится под приглядом местных нищих и прочих далеко не праведных людей. Здесь все уже поделено и распределено, даже старые дома без крыши и полусгнившие лодки. Это только на первый взгляд может показаться, что полно бесхозного добра, а сунься в какую-нибудь развалюху – не поздоровится, ведь ты без разрешения влез на чужую территорию. А вот если... Кажется, я кое-что придумал! Пошли.
– Куда?
– На рыбацкие причалы. Там нас, во всяком случае, сейчас, вряд ли будут искать.
– А...
– Все объясню по дороге. Кстати, в первом же безлюдном месте снимем парики – сейчас они уже не так и важны. К тому же не знаю как тебе, а мне уже надоело таскать на голове эту нашлепку.
А уж как мне-то надоело – это ты, Крис, даже представить себе не можешь! У меня даже настроение чуть улучшилось, когда я убрала в свою дорожную сумку тот седовласый парик, который почти не снимала несколько последних дней. Он, конечно, в какой-то мере внешность меняет, но зато и возраста добавляет, а какой женщине такое понравится?
Когда мы добрались до причалов, то уже начинался вечер, а это плохо – вон, вскоре с причалов начнут уходить последние приемщики рыбы, да и рыбаков тут почти не осталось, все уже отправляются по своим домам. Тем не менее, Крис все же сумел найти нужного нам человека, вернее, двоих. Это были рыбаки, которые, продав небогатый улов, отправлялись в свою деревню, но все же согласились отвезти нас на остров, который носил название Топленый. Разумеется, особого желания везти в своей лодке посторонних людей у рыбаков не было, но несколько серебряных монет, которые Крис предложил рыбакам, склонили чашу весов в нашу сторону.
Насколько я поняла, столица расположена на большой реке, но за пределами города эта самая река разделялась на два рукава, а посередине находился островок, который все называли Топленый – иногда по весне вода едва ли не полностью покрывала ту сравнительно небольшую часть суши. Тем не менее, на этом островке стояла небольшая деревушка – всего-то с десяток домишек, и жили там в основном рыбаки. Вот именно в тот поселок, стоящий посреди реки, мы и направлялись в надежде укрыться до того времени, когда нам надо будет встретиться с королевой. Почему мы отправились именно туда? Разумеется, было бы куда удобней направиться в один из тех небольших поселков, которых возле столицы полным-полно, да и по берегам рек их хватает, только в мелких селениях появление каждого нового человека враз привлекает к себе внимание всех жителей, а это именно то, чего мы всеми силами стараемся избежать. К тому же до каждой из таких деревушек еще добраться надо, а на дорогах всегда хватает чужих глаз.
Рыбаки оказались неразговорчивыми людьми, но и у нас тоже не было особого желания вступать в долгие разговоры. А еще я обратила внимание на то, как гребли рыбаки – умело, сильно, казалось бы, никуда не торопясь, но все одно у меня сложилось впечатление, что эти люди очень спешат. Конечно, можно было бы поставить парус, но вечер стоял тихий, ветра на реке не было совсем, так что оставалось надеяться только на крепкие руки рыбаков.
Лодка шла быстро, и через какое-то время мы увидели небольшой остров посреди реки, на котором стояли островерхие избушки. Ну, островок, и верно, невелик, живность тут держать не станешь, огороды тоже не разведешь – весеннее половодье наверняка заливает большую часть земли, а раз дела обстоят таким невеселым образом, то понятно, что основное занятие здешних обитателей – это рыбная ловля. На это указывают и деревянные лодки, во множестве стоящие у берега.
Очень скоро мы с Крисом уже ступили на деревянные мостки, возле которых были привязаны лодки, а рыбаки, которые доставили нас сюда, уже вновь стали махать веслами, удаляясь от островка. Надо же, даже слова нам не сказали, можно подумать, у них каждый миг на счету...
– Куда ж они так торопятся-то, а?
Я сказала это просто так, но Крис отнесся к моим словам неожиданно серьезно.
– А разве непонятно?
– Если честно, то нет.
– А то, что вчера началась Водная Седмица – это тебе о чем-то говорит?
– Ой... А я, если честно, даже забыла, что она существует!
– Да и я сам о ней вспомнил лишь тогда, когда рыбаков нанимал, чтоб нас до этого островка довезли. Еле их уговорил, чтоб небольшой крюк сделали...
Водная Седмица... Есть в середине лета семь дней, когда нечисть, живущая в воде, обретает большие силы и выходит на поверхность, к людям, и потому каждому надо быть очень осторожным, а иначе на тебя могут и в воду утянуть. Конечно же, в такие дни категорически не рекомендовались купания, стирка белья на реке, вечерние катания на лодках... Девушкам, детям, а в особенности молодым женщинам и мужчинам, в это время надо быть особенно острожным, потому как общение с жителями вод, как правило, ни к чему хорошему не ведет. Разумеется, если ты находишься вдалеке от рек, озер, ручьев, то особо опасаться тебе нечего, а вот всем остальным надо постоянно носить с собой полынь, хрен или чеснок. Даже рыбаки в эти дни с опаской выходили на промысел, и то лишь после восхода солнца, и уж тем более старались не задерживаться у воды с наступлением сумерек. Ну, а те люди, что живут не в больших городах, в дни Водной Седмицы ночами вообще стараются не выходить из дома, а если все же вынуждены это делать, то берут с собой или несколько головок чеснока, или серебро, или железо. Теперь мне понятно, отчего эти двое рыбаков, что привезли нас сюда, торопятся попасть в свою деревню до наступления темноты. Нет, ну надо же, как нас занесло сюда не вовремя!
На таких небольших клочках земли, вроде этого островка, любое мало-мальски незначительное происшествие становится событием, а уж появление двоих незнакомцев тем более не могло остаться незамеченным. Стоило нам дойти до первого же дома, как из него вышел мужчина и направился к нам. Впрочем, остальные обитатели деревушки тоже совершенно непонятным образом узнали, что к ним пожаловали гости. Не прошло и минуты, как напротив нас выстроилась целая толпа, состоящая в основном из мужчин. Было здесь и несколько пожилых женщин... Все верно: на время Водной Седмицей все дети и молодые люди уезжают отсюда в более безопасное место – все же не стоит рисковать понапрасну. Ничего не скажешь, верный поступок.
Не сказать, что все те, кто сейчас остался на островке, относились к нам враждебно – в их взглядах, устремленных на нас, была, скорее, настороженность и немалый интерес.
– Добрый день, люди добрые... – заговорил Крис, чуть кланяясь.
– И вам здорово, если не шутите... – отозвался мужчина с седоватой бородой. – Нечасто к нам гости заглядывают, особенно вечерней порой. По какой же такой надобности вы к нам прибыли, да еще и на Водной Седмице?
– Понимаю, что не вовремя сюда заявились, да только мы в столицу приехали совсем недавно, а про Водную Седмицу и вовсе забыли, каемся... – Крис огляделся по сторонам. – Мне бы надо Фомана найти – я ему от брата весточку принес.
– От какого брата?.. – мужчина с седоватой бородой чуть сдвинул брови.
– От Ворма... – вздохнул Крис. – Он просил, если я окажусь в этих местах, брату деньги передать, те самые, которые у него забрал.
– Лучше прямо скажи – украл... – проворчал мужчина.
– Заодно и просил извиниться за него и прощения попросить... – продолжал Крис.
– Это на Ворма похоже – пусть другие за него извиняются, а сам он вроде и не при делах!.. – в голосе мужчины слышалась досада. – А сам-то он где, мой братец непутевый?
