– А кто вам сказал о том, что архиепископ ищет с вами встречи?.. – снова не сдержалась я.

– Сорока на хвосте принесла... – буркнул дед. – Еще вопросы есть?

Не знаю насчет Криса, а у меня вопросов полно. Ладно, со всеми постепенно разберемся.

– Никогда не думал, что могу оказаться в такой ситуации... – пробурчал Диамар, старший брат Криса. – Скажи мне такое кто раньше – не за что бы ни поверил!

– Ну, если бы и мне полгода назад кто-то предрек, что я попаду на каторгу по обвинению в убийстве своего брата – я бы в подобное тоже никогда не поверил!.. – хмыкнул Крис.

Сейчас мы находились в одной из комнат загородного дома старшего сына герцога Тен. Вообще-то внешний вид этого имения меня несколько озадачил – пусть это было достаточно большое строение, находящееся среди довольно-таки ухоженного сада, но, тем не менее, этот простенький одноэтажный дом внешне очень походил на жилище не очень богатого провинциального купца. Почему меня это удивило? Просто я была уверена, что наследник герцога Тен вместе со своим многочисленным семейством – все же у него уже шестеро детей!, будет проводить лето в одном из богатых замков герцога, тем более, как ранее упоминал Крис, во владении его достопочтенного папаши имеется несколько замков в самых разных местах нашей страны. Что ни говори, но будущего продолжателя имени и состояния этой древней семьи следовало поселить в ином месте, более соответствующему высокому положению и должному статусу сына знатного человека, а не в этом простом доме с дощатыми стенами, но герцог Тен, как я понимаю, не находил ничего необычного в нынешнем положении вещей. Мол, каждый должен знать свое место, и если отец семейства считает, что его сын должен жить скромно и без особых изысков, то так тому и быть.

Мы приехали в Золотые Поляны поздним вечером, когда на землю стала опускаться ночь. Насколько мне известны деревенские нравы, в это время все здешние обитатели уже давно должны спать, потому как крестьяне обычно встают ни свет, ни заря, и почивать уходят очень рано. Разумеется, подобное утверждение насчет сна никак не относится к местной молодежи, для которой самое время для прогулок и развлечений начинается как раз после захода солнца, только вот этим молодым людям наверняка нет никакого дела до господ, приехавших в здешние края из столицы, и живущих своей жизнью. Как говорится, каждый сам по себе.

А еще я невольно отметила про себя, что дом, в котором жил брат Криса, находится в паре верст от ближайшей деревни. Пусть он расположен в весьма живописном месте, но на отшибе от жилых мест, и если что-то случится, то помощь вряд ли успеет прибыть достаточно быстро.

Почему это место называется Золотые Поляны? Дело в том, что начиная с ранней весны, все поляны в здешних местах покрываются сплошным ковром из желтых цветов. Когда же через месяц цветенье заканчивается, то листья и стебли тех растений приобретают чуть желтоватый оттенок... Именно отсюда и пошло это название – Золотые Поляны.

Надо сказать, что наше появление произвело должное впечатление как на Диамара, так и на его жену. Как мы поняли из дальнейшего разговора, никто не удосужился сообщить Диамару о том, что его единокровный брат сбежал с каторги – просто не сочли нужным это сделать! И вообще, почтенный герцог Тен, сразу же после суда над Крисом, прямо заявил своему старшему сыну, что весну и лето тому, вместе со своим многочисленным семейством, лучше провести вдали от столицы, на свежем воздухе – дескать, я так решил, и это мое решение не обсуждается. Ну, а когда вы должны будете вернуться – о том я вам сообщу отдельно. Со старым герцогом особо не поспоришь, и потому семья старшего брата Криса живет здесь, словно оторванные от мира – им почти никто не пишет, кроме родственников жены Диамара и его друзей, только вот кому хочется отправлять письма с нарочным в эту глушь?! Да и соседи здесь появляются не так часто – Золотые Поляны находятся на отшибе от остальных дорог, и так просто по разбитым дорогам сюда не доберешься.

С той поры, как семья Диамара приехала в эти места, прошло уже несколько месяцев. Пора бы уже возвратиться в город, но отец категорически возражает против приезда сына и его семьи – мол, сейчас у меня и без того гостей полно, все комнаты столичного особняка заняты приехавшими родственниками жены, а потому о вашем возвращении пока что не может быть и речи! Плохо и то, что герцог почти не дал сыну денег на проживание – мол, всему свое время, а пока что вам стоит научиться быть экономными. Увы, но при почти полном безденежье Диамар, сын герцога, мог позволить себе иметь в этом доме самый минимум слуг: няня детей и горничная его жены приехали сюда из столицы вместе с хозяевами, а повара, конюха и садовника пришлось нанимать в деревне – так дешевле. Конечно, от деревенского повара не стоило ожидать особых изысков в кулинарии, да и няня с горничной уже сбивались с ног, и едва ли не в открытую говорили хозяевам о том, что пора бы вернуться в город, а не то скоро наступит осень, и в этом доме с тонкими стенами будет холодно... Все так, но пока что все письма Диамара отцу оставались без ответа.

Впрочем, вернуться в столицу Диамару вместе с семьей было довольно проблематично и по иной причине, и тут дело было не только в отсутствии необходимых средств для поездки. Беда была еще и в том, что у них оставалась только одна лошадь, да и та старая – остальных увели с собой слуги герцога сразу же после того, как семья старшего сына оказалась в Золотых Полянах. Понятно, что одна чуть живая лошадь вряд ли в состоянии далеко увезти карету, битком набитую людьми и вещами. Тут уж поневоле надо ждать подходящего случая, чтоб вновь вернуться в столицу, потому как ни на одно из писем, которые Диамар последние месяцы с оказией отправлял отцу, ответ так и не был получен.

Стоит упомянуть и о том, что за все то время, когда семейство Диамара обитает в деревне, от герцога все же пришло одно коротенькое послание, правда, особой радости оно не доставило. По мнению достоуважаемого герцога, его старший сын вместе со всей семьей должен вести скромную жизнь, чтоб позже по достоинству оценить то состояние, которое достанется им после смерти досточтимого герцога. Более в этом письме не было ничего...

А уж если говорить совсем откровенно, то папаша с некоторых пор держит сына и всю его семью в черном теле, вплоть до того, что у тех вскоре не будет средств даже на самое необходимое. Увы, как это ни печально признать, но герцог полностью прекратил выдавать деньги семье сына – мол, у меня и без вас расходов хватает! Отцу нет никакого дела до того, что у Диамара в последнее время с деньгами стало совсем плохо, и если ничего не изменится, то вскоре не останется средств даже детям на молоко. Все в том же письме герцог заявил следующее – мол, в деревне шиковать не стоит, ограничивайте свои потребности, а я вам не бездонная бочка, чтоб вы могли из нее черпать столько золота, сколько вам вздумается!..

Что было причиной решения герцога Тен отправить сюда своего сына с семьей? По словам герцога, это связано только с заботой о здоровье его сына и внуков – мол, ему, как главе почтенного семейства, надоело слушать бесконечные разговоры о том, что дети его старшего сына не вылезают из многочисленных хворей и болячек, а потому им всем следует укрепить свое здоровье в деревне, на чистом воздухе и парном молоке. Кроме того, как нам сказал Диамар, по мнению его отца, уважаемого герцога Тен, семья его старшего сына недостаточно почтительно и без должного пиетета относится к главе семейства – если кому-то непонятно, то таковым себя называет досточтимый герцог Тен. Дескать, простая жизнь без излишеств заставит семейство старшего сына пересмотреть свое отношение к отцу и благодетелю...

Если же называть вещи своими именами, то папаша отправляет сына с его семьей подальше со своих глаз – увы, но в последнее время герцог настолько охладел к своему наследнику и собственным внукам, что с трудом выносил их присутствие в своем доме, о чем не стеснялся говорить публично. Наверное, оттого и не нуждается в пояснениях тот очевидный факт, что старший сын герцога со всей своей семьей попал у своего отца в самую настоящую опалу.