Не прошло и минуты, как все было кончено. Дуплет неподвижно застыл на земле, глядя остекленевшими глазами прямо в небо. Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб понять, в чем тут дело.

Крис поднял с земли фляжку, открыл ее, понюхал содержимое и чуть недоуменно пожал плечами – как видно, не чувствовалось никаких посторонних запахов. Впрочем, не стоит отрицать очевидное: манипулирование с самыми разными хм... специфическими добавками в вино – это стиль семейки ди Роминели.

– Неужто отрава?.. – нарушил молчание один из двух оставшихся в живых пленников.

– Не могу утверждать это с полной уверенностью, но, похоже, так оно и есть... – кивнул головой Крис. – В ваших фляжках наверняка есть то же самое...

– Вранье! Не может быть!.. – подал возмущенный голос второй пленник. – Каждый из нас принял по паре глотков перед делом из своей фляжки, и, как видите, все живы!

– Вы забываете о том, что ваш старший сумел удрать... – Крис заткнул пробку на фляжке с отравленным вином. – Наверняка перед побегом каждому из вас во фляжки успел добавить отраву, ведь свидетели ему не нужны – он же не знал, выживите вы, или нет, еще языками трепать начнете, сболтнете, что не положено. Не удивлюсь, если с вами вообще намеревались расправиться после выполнения работы, а иначе за какой надобностью человеку таскать при себе яд, а?

– Ты говори, да не заговаривайся... – вновь заговорил пленник, но Крис лишь отмахнулся.

– Сколько вам заплатили? Пока аванс, по десять золотых, верно? Остальное обещали отдать после завершения дела, так? Подумайте сами: зачем кому-то платить вам немалые деньги, да еще и опасаться, что кто-то из вас проговорится о произошедшем? Куда проще и дешевле решить этот вопрос раз и навсегда. К тому же таким образом можно сберечь немалые деньги.

– Это не по понятиям... – проворчал все тот же мужчина.

– А тут уж каждый из вас сам решает, по понятиям это, или нет... – развел руками Крис.

– Погоди... – Летун взял из рук Криса флягу. – Тут у меня мысль одна появилась, надо бы ее обсудить...

... С рассветом мы покинули Золотые Поляны. Надо было торопиться; местный староста послал крестьян за стражей, и встречаться с ними нам было не с руки. Часть крестьян так и не покинула пожарище, ожидая приезда стражников, и можно не сомневаться, что это в здешних краях все произошедшее будут обсуждать до зимы, а то и дольше. Пленников мы оставили здесь – пусть их стража доставляет в столицу, вместе с протоколами и кучей свидетельских показаний.

Диамару Крис отдал почти все наши деньги – мол, сегодня же приобретай лошадей, договорись, чтоб сюда пригнали хоть какую-то карету, пусть даже самую плохонькую – все одно ваша колымага сгорела, нанимай охрану – и езжайте в столицу! Этих денег вам вполне должно хватить да дорогу, и даже останется... Если сумею, передам твое послание королю, а если нет, то сам постарайся попасть на прием к Его Величеству, и ничего не скрывай – ты не в том положении, чтоб разыгрывать политесы или кого-то щадить! Между прочим, тебя и твою семью никто жалеть не собирался. Если повезет, то встретимся в столице, а если нет, то, как говорится, не поминай лихом!

– Оливия, не сочтите за лесть, но вы мне понравились... – к нам подошла Мейдж. – Надеюсь, когда все закончится, Крис сделает вам предложение. Буду рада присутствовать на вашей свадьбе.

– Что?.. – растерялась я. – Какое еще предложение? Я уже была замужем, и с меня этого хватит! Мы просто друзья...

– Уж вы меня простите, но дружба между мужчиной и женщиной вряд ли возможна... – улыбнулась Мейдж. – А на вас всегда можно положиться в сложной ситуации... Крис, не упускай ее, чтоб локти потом не пришлось кусать!

– Я еще слишком молод, чтоб потерять свободу... – пробурчал Крис. – Вот стану постарше на пару е может, успеем это обсудить сейчас, а не через две седмицы.

– Поторапливайтесь... – старый взломщик уже сидел в седле, и было заметно, что его выводила из себя даже небольшая задержка. – Потом поговорите, нашли время для пустого трепа....

Ну что за жизнь, даже личные темы обсудить некогда!

– Почему вы думаете, что тот человек скажет нам правду?.. – спросила я.

– Просто так он нам, конечно, ничего не скажет, ни правды, ни неправды... – пожал плечами Летун. – Узнав, зачем вы к нему заявились, он с вами даже общаться не станет. Дело тут не только во вполне обоснованных опасениях, но и в том, что мужик не относится к числу тех людей, которые хоть что-то сделают бесплатно. По его мнению, все в этом мире имеет свою цену, и с этим надо считаться. Увы, такое встречается не так и редко: некоторые и пальцем не пошевелят до тех пор, пока им не заплатишь. Думаю, что денег у него скоплено столько, что не на одну жизнь хватит, но...

– И сколько же ему надо заплатить?.. – продолжала я.

– Мало не возьмет... – хмыкнул старый взломщик.

– Не могу сказать, что меня это радует... – буркнул Крис.

Сейчас мы возвращались в столицу – по словам Летуна, ранее он знавал некого человека, который не только сам умело готовил разные снадобья, но и располагал сведениями о тех, кто занимался этим непростым и весьма опасным делом. Думаю, не стоит пояснять, что под словом «снадобья» Летун подразумевал весьма широкий диапазон значений, и включающий в себя многое, в том числе и яды. Дескать, тот мужичок может указать на конкретного человека, того самого, который изготовил яд, оказавшийся во фляжках наемников. Ну, и если хорошенько прижать мастера-отравителя, то он может указать на заказчика, того, кто купил у него это зелье, то бишь отраву. Конечно, сами ди Роминели вряд ли приезжали за ядом, для этого у них есть слуги, и было бы неплохо, если б мастер указал на конкретного человека, заглянувшего к нему. Хорошо бы еще получить от этого типа – изготовителя ядов, письменные показания по столь деликатному вопросу, но на это все же рассчитывать не стоит – вряд ли хоть кто-то, даже за очень большие деньги, прилюдно признается в том, что не только изготавливает яд, но еще им и торгует.

На мой вопрос о том, откуда тот человек, которого мы ищем, может знать всех собратьев по непростому делу зельеварения, Летун лишь хмыкнул – а что, неужто вам самим это непонятно? Даже самую обычную крысиную отраву, а уж тем паче лекарства для людей – все это так просто не приготовишь: для этого нужны знания, рецепты, умение и хорошая голова на плечах. Разумеется, лекарства сплошь и рядом готовят аптекари, знахари и бабки-травницы, а вот делать яды рискуют очень и очень немногие – за это положена петля и изъятие в пользу казны всего имеющегося у осужденного имущества. Понятно и то, что такие вот... умельцы держат свои дела в глубокой тайне, и абы кому по первой же просьбе ядовитые порошки и жидкости продавать не станут – слишком опасно и рискованно. Тут, если можно так выразиться, покупатели должны быть надежными, и обращаться за хм... нужным снадобьем надо лишь по надежной рекомендации.

Разумеется, приготовить смертельный отвар может каждая вторая деревенская травница, только яд яду рознь. Чего уж там скрывать: иногда заказчику требуется такое зелье, чтоб даже опытный врач, глядя на умершего, мог утверждать с полной уверенностью, что по всем признакам человек скончался от какого-то определенного заболевания. Сами понимаете, что изготовить такой яд – это уже непросто. Конечно, настоящих знатоков подобных зелий существуют считанные единицы, и эти люди знают друг друга едва ли не наперечет, хотя вряд ли часто сталкиваются друг с другом. Да и о конкуренции между ними тоже не стоит забывать.

Тот человек, с которым сейчас хотел встретиться Летун, носил говорящую кличку Навар. По словам старика, это был едва ли не лучший знаток в своем деле, и понятно, что речь идет не о лекарствах. Для этого самого Навара не составляло никакого труда сделать как лекарство, так и приготовить любое... назовем его – зелье, причем не только ядовитое, но и дурманящее, сонное, парализующее... В общем, платите, и получите именно то снадобье, которое вам и требуется в данный момент...