По словам старика, провозиться ему пришлось немало – те, кто уже пытался открыть сейф до него, только ухудшили дело, а Летуну прибавили работы. Архиепископ заглядывал в комнату едва ли не каждые пять минут, чтоб выяснить, как продвигаются дела, а рядом со стариком постоянно находилось несколько слуг – приглядывали за работником во все глаза. Из их негромких разговоров Летун вскоре понял, как обстояли дела: приехав ночью из королевского дворца, архиепископ лег спать, а с утра пораньше за какой-то надобностью решил открыть сейф – похоже, ему нужно было что-то оттуда достать. Ключ в замке провернулся лишь до половины, после чего намертво застопорился, и все попытки вытащить ключ ни к чему не привели. Хуже того – в один далеко не прекрасный момент ключ просто сломался, и теперь открыть сейф не было никакой возможности. Злость и растерянность архиепископа в тот момент зашкалила все возможные пределы! Дело кончилось тем, что он велел слугам: где угодно раздобудьте мастера, который сможет открыть этот проклятый сейф, а иначе пеняйте на себя!.. За день в этом доме побывало уже человек семь, но все только разводили руками – сделать ничего нельзя, сейф надо распиливать, чего архиепископ делать никак не хотел, ведь в этом случае можно было повредить содержимое! Правда, через какое-то время один из стражников вспомнил о некоем старом мастере по кличке Летун, у которого были на редкость умелые руки, и архиепископ приказал достать этого человека хоть из-под земли!..

Когда же, наконец, Летун сумел открыть сейф, то архиепископа от увиденного чуть не хватил удар – внутри было пусто! Вернее, все бумаги были на месте, но более ничего в этом вместительном металлическом ящике не было! Трудно описать ярость, растерянность и злость, которые охватили хозяина дома после того, как он понял, что его обокрали. Впрочем, этот человек сумел быстро взять себя в руки, и велел гнать в шею всех посторонних – мол, сейчас начнем разбираться, как подобное могло произойти, а заодно подумаем, где следует искать пропажу!..

В этот не совсем подходящий момент Летун напомнил архиепископу об их договоре – мол, я вам сейф открыл, и вы выполняйте свое обещание насчет моего внука!.. Увы, но старик оказался как раз тем человеком, на котором архиепископ решил сорвать обуревающее его бешенство, и по приказу хозяина дома Летуну не только крепко надавали по шее, но и в прямом смысле этого слова выкинули за ворота. Но старика куда больше разозлили слова архиепископа о Шмеле: дескать, если твое отродья помрет на каторге, то никто не заплачет, туда ему и дорога! Чем меньше вас, бандитов с большой дороги, на этом свете останется, тем лучше! А что касается тебя, старый дурак, то благодари Небеса уже за то, что я тебе жизнь оставляю – это и есть моя оплата за твои труды, причем оплата щедрая! А если тебе что-то не по вкусу, то уже через несколько дней рядом со своим внуком окажешься, тем более что тебе давно пора там обитать, а ты почему-то все еще здесь землицу топчешь!..

... – В общем, с трудом я вчера доковылял до дома приятеля, а там уж к вам парнишку послал... – вздохнул Летун. – Всякое видал в жизни, ситуации бывали и похлеще, но такое я прощать не намерен, иначе себя уважать не буду!

– А как сейчас себя чувствуете?.. – спросила я.

– Вы что думаете, я с палочкой сейчас для вида хромаю?.. – старик даже разозлился. – Да у меня сейчас ни одной косточки в теле нет, которая бы не болела! Знаете, для чего я вас позвал? Просто теперь у меня на вас основная надежда, и чем смогу – тем помогу, но и с вас того же потребую!..

Ох, тут не знаешь, что и сказать!..

– Трудно сказать конкретно, но чувствую, что меня начинают в чем-то подозревать... – подосадовал граф де Линей. – Впрочем, этого уже давно следовало ожидать: Ее Величество в последнее время частенько беседует со мной, и пусть даже эти разговоры проходят в присутствии фрейлин и посторонних, но все одно наши короткие беседы привлекают к себе интерес уже тем, что ранее королева не уделяла мне такого внимания. Во дворце народ ушлый, и возле Ее Величества сейчас остается не так много людей – разговоры о неладах в королевском семействе делают свое дело, так что врагам королевы совсем несложно отследить неугодных, которых впоследствии можно будет отлучить от двора за излишнюю преданность королеве Эллен.

Мы снова сидели в том же храме, где обычно и проходили наши встречи. Разумеется, было бы куда разумней назначить иное место свидания с глубокоуважаемым господином де Линей, только вот у нас не было никакой возможности договориться об этом с ним самим. Ничего не поделаешь, пришлось рискнуть, и хочется надеяться, что никто не проследит за нашей сегодняшней встречей.

Граф рассказал нам, что Ее Величество, увидев его сегодня во дворце, была весьма любезна, и вместе с тем было заметно, что у нее хорошее настроение. Кроме того, королева сказала несколько теплых слов: дескать, счастлива оттого, что граф де Линей, хотя еще окончательно и не поправился после своей болезни, тем не менее, то и дело приходит в королевский дворец. По словам королевы Эллен, встречи и беседы с графом де Линей делают ее жизнь куда приятней и содержательней, а заодно позволяют смотреть на будущее с подлинным оптимизмом. Дескать, я была бы искренне рада, если б таких милых и преданных людей, как вы, у меня было куда больше, и, надеюсь, вскоре это случится, а по-настоящему верных друзей я сумею вознаградить должным образом. И хотя для любого постороннего уха это звучало как обычная любезность, граф прекрасно уловил скрытый подтекст в этих словах королевы, и это не могло не радовать.

Впрочем, придворные, услышав эти слова королевы, скорей всего, сделали совершенно иной вывод. Дело в том, что сегодня в покоях Ее Величества произошла весьма неприятная история, которую сейчас вовсю обсуждают не только во дворце, но уже и в городе.

Случилось вот что: королева, проснувшись ночью, поняла, что в ее спальне находится еще кто-то. Если учесть, что Его Величество уже достаточно давно не осчастливливал своим присутствием супругу, то было понятно, что сейчас в спальне королевы находится некто посторонний. В этой непростой ситуации королева Эллен не потеряла присутствия духа, и, стараясь не шевелиться, нажала на потайную кнопку возле своей кровати. Не прошло и полуминуты, как около комнаты королевы появилась дворцовая стража...

В результате около сейфа королевы, в котором та хранит свои драгоценности и самые важные бумаги, задержали одну из придворных дам, молоденькую смазливую девицу, которая появилась в свите королевы менее года назад. И хотя та перепуганная особа плела какую-то несусветную чушь о том, что, дескать, она в темноте всего-навсего ошиблась дверью, было понятно, что девица с перепуга брякнула первое, что пришло ей в голову. Ошиблась дверью... Большей глупости сложно себе представить, ведь вход в покои королевы охраняется стражей, которая на то и поставлена, чтоб в комнаты, занимаемые Ее Величеством, посторонним не было хода. Разумеется, мимо этой стражи так просто не прейдешь, а, значит, тут об ошибке или случайности и речи быть не может. Ясно, что ночью стража или куда-то ушла со своего поста (что маловероятно), или же некто провел в покои королевы эту особу, разумеется, не просто так, а с некоей определенной целью.

Королева не стала слушать бессмыслицу, которую несла молодая фрейлина, и приказала дворцовым стражникам как следует обыскать девицу: мол, мне надо знать, что у этой особы находится при себе – не просто же так она дерзнула зайти в мою спальню ночной порой! Конечно, возмущению юной фрейлины не было предела – как, меня смеют обыскивать какие-то хамы??!!, и даже попыталась сопротивляться, правда, без особого на то успеха. В итоге у королевы в руках оказался ключ, которым можно было открыть личный сейф королевы. На вполне естественный вопрос Ее Величества – а откуда, голубушка, у вас взялся этот ключ?, девица принялась рыдать в три ручья, а потом и вовсе заявила, что не желает отвечать на вопросы в присутствии посторонних, то бишь стражников, которые вели себя по отношению к ней столь грубо и бестактно. Услышав подобное заявление, королева сказала, как отрезала: или фрейлина сию же секунду скажет правду, или пусть пеняет на себя. Дескать, хотя вы того и не заслуживаете, но, тем не менее, я даю вам единственный шанс спастись от грядущих неприятностей, а иначе последствия столь дерзкого поступка для вас будут по-настоящему катастрофическими. Ответ девицы (которая, похоже, не обладала особым умом) был просто убийственным: дескать, вам, Ваше Величество, лучше позволить мне уйти по-хорошему, и промолчать о произошедшем, а не то кое-кому это может не понравиться!..