— Береги себя, постарайся не найти приключений на ровном месте, с тебя станется.

Возмутиться мне не дали, исчезая в портале. В досаде я даже ногой топнула. Зараза Императорская. Пришел, понимаешь, раздраконил чувства и ощущения, а потом попросту сбежал. Уф! Как я зла. Ничего, будет и на моей улице праздник. Когда-нибудь я смогу так же поступить. А сейчас пора возвращать сбежавший мозг и идти собираться. Завтра рано вставать.

Оказавшись в своей комнате, я задумалась. А что мне, собственно, собирать? Вещей у меня почти не было. Предметы гигиены мне выдали в Академии. Ту же зубную щетку и порошок. Хотя щеткой то приспособление с маленькой жесткой кисточкой назвать сложно, но мне так было привычнее. Дальше. Форма — два комплекта. Мое белье. Штаны и рубашка нагов. Вот и весь мой скудный гардероб. Может мне повезет, и я смогу купить себе еще несколько вещей. Должны же быть возле крепости магазины. Или лавки, как там правльнее?

Собралась я быстро. Поставила сумку около двери, но так, чтобы вернувшаяся Гайра не споткнулась об нее. Просыпаться среди ночи от грохота мне не улыбалось ни грамма. И только после всех сборов я завалилась спать, приняв душ.

Утром проснулась сама, без помощи своей соседки по комнате. Встала, сходила в купальню. Уже выходя из нее, заметила вставшую подругу. Улыбнулась. Губы Гайры были припухшими и искусанными. Интересно, как давно она вернулась? Наверняка под утро. Представляю, каково ей сейчас после бессонной ночи. Наверяка не совсем хорошо. Но говорить или спрашивать ни о чем не стала. Быстро оделась, причесалась, заколола волосы. Присела за стол в ожидании подруги. Надо отдать ей должное: уже через полчаса сборов она была как огурец. Свежа, бодра и снова со сверкающими от счастья глазами. Хм, неужели это любовь делает всех такими? Как бы и мне хотелось так же. Эх… Мечты… Мечты…

 — Ты готова? — поинтересовалась я, заметив собранную с упакованной сумкой хохотушку. Она кивнула. — Тогда идем. Нас вроде обещали отправить порталом, чтобы времени не терять на долгое путешествие.

Как только мы вышли на улицу, я зябко поежилась. Предрассветный туман, свежесть, еще не прогретый лучами солнца воздух — от всего этого было пока холодно. Но кроме меня, казалось, никто не ощущал никакого дискомфорта. Везет же нелюдям, у них такие брони, что и в мороз им ничего не будет, даже если выйдут голышом на улицу в минусовую температуру.

Наши друзья уже ждали нас. У каждого на плече висела сумка. Мы с Гайрой приблизились. Словно ждали только нас. Из портала показались Самиана и Житиер. Быстро обрисовав нам легенду для главы крепости, нам открыли портал и предложили входить по одному. Мне вдруг стало страшно. И почему именно в этот момент я вспомнила наши книги. В них говорилось, что можно или переместиться не туда, или вообще оказаться замурованной в стене или скале. Черт! Нашла о чем думать в самый ответственный момент. Зажмурившись, я сделала шаг. Уши заложило, в висках заломило. Стало мутить и тошнить, будто меня засунули в вертящуюся центрофугу. Или посадили на карусели. Их я с детства не переносила. И сейчас, стоило оказаться рядом с друзьями, как я едва успела отбежать подальше. Меня выворачивало минут десять. Бриар любезно протянул воду, которую я залпом и выпила.

 — Н-да, Вика, почему ты не предупредила, что не переносишь порталы? — нахмурившись, спросила Сантина.

 — Может потому, что сама об этом не знала, — процедила я, говорить пока было сложно, горло сжало словно в тиски. — Никогда ими не пользовалась. Откуда же мне было знать, как там в них?

 — Зато теперь будешь знать, — протянул Ханташ. — Хотя так действуют только порталы длительного расстояния. Обычные почти незаметные и нечувствительные для организма.

 — Как-то у меня уже нет желания испытывать их на себе, — буркнула я. Ко мне подошла Сантина, провела рукой по моему телу, но не касаясь, держа ладонь в сантиметре от него. Стало легче. Поблагодарив девушку, мы двинулись вперед. Только сейчас я смогла разглядеть, куда нас выбросило.

Мы оказались на высоком холме. Позади нас раскинулся лес, впереди равнина, за которой стоял обнесенный высокой каменной стеной город. Интересно, почему его назвали крепостью? Может там внутри вместо замка крепость? Но тогда какое отношение к ней имеет весь город? Ничего не понимаю. Я запуталась окончательно. Ладно, пока не окажусь внутри, нет смысла гадать, что там и как.

Мы двинулись по широкой тропе к воротам. Они стояли настежь открытые. Ни входящих, ни выходящих видно не было. Неужели сюда никто не приезжает? И еще одна странность меня смутила. Нам говорили, в крепость Райдарха, а ныне переименованную в крепость Рэйтирхара — попасть практически невозможно. А тут, пожалуйста, заходи, кто хочет, ворота-то открыты.

Своими сомнениями и вопросами я поделилась с друзьями. Лейгша фыркнула, глянув на меня со смешинками в глазах. Ханташ заулыбался слишком хитро. Бриар подмигнул, не преминув сообщить:

 — Вот сейчас дойдем, сама и увидишь, легко ли попасть внутрь. А пока не ломай голову над ерундой, не забивай свой мозг.

 — Ладно, — пришлось согласиться мне. И ведь действительно, зачем заранее мучить свой мозг, когда я все равно скоро все узнаю.

Как только мы приблизились к воротам, на нас тут же полился яркий свет, окутывая каждого из друзей и меня в том числе будто в кокон. Никаких ощущений лично я не испытывала. Меня всего лишь на пару минут сковало и обездвижило. Странная проверка. Интересно, что они пытаются выявить? Скосив глаза на друзей, заметила, как спокойны их лица. Они ничем не выдают своего волнения или неприязни данной процедурой. Наверняка знают то, чего не ведаю я. Ладно, наверное, так и надо.

Как только свет пропал, перед нами показались трое. Они будто из-под земли выросли. Окинули нас всех тяжелым пронзительным взглядом, немного задержались на Сантине и Лейгше. На меня вообще не обратили внимания. И только закончив обзор, обратились к девушкам, пытаясь определить, кто из них главная.

 — Что привело вас в крепость Рэйтирхара? Вы разве не знаете, что она закрыта?

 — Знаем, — холодно и властно ответила Сантина, протягивая свиток стражам. — У нас направление на практику из Академии темной и светлой магии Даар'ага. Ознакомьтесь.

Пока страж читал послание, двое других уже более пристально разглядывали всех нас. Теперь-то я поняла, о чем говорили друзья. В эту крепость действительно даже муха не залетит без должного предписания. Интересно, к чему им столько мер защиты? Почему другие так не закрывают свои города? Что в крепости такого особенного и секретного, чего нет во многих городах?

Ответа на этот вопрос я так и не получила. Стражи изучив свиток вдоль и поперек, едва ли на вкус его не попробовав, вздохнули и с такой неохотой пропустили нас внутрь, что у меня возникли ассоциации, будто они нам свою собственность отдают против своей воли.

Я едва сдержала хихиканье, входя в ворота города-крепости. И тут же создалось ощущение, что я попала в сказку.

Сразу за воротами росли деревья и кустарники, на них восседали диковинные разноцветные птицы, пели песни, с их оперения сыпались искры, но не опадали на мощеную мостовую, а кружили в воздухе, создавая над нами светящуюся арку. Мы двинулись по дороге вперед. Навстречу нам попадались найдары: некоторые были в образе обычных людей с приветливыми лицами, добродушными взглядами и улыбками. Попадались существа, похожие на фей, с полупрозрачными большими крыльями, окантовка которых светилась у каждого по-разному: у кого золотом, у некоторых серебром, были и те, окантовка которых была нежно-голубого цвета. Я наблюдала за всем, открыв рот. Мои ноги, казалось, сами передвигались, без моего участия.

Зато друзья ни на что не обращали внимания, они шли с бесстрастным выражением на лицах. Одна я радовалась, как ребенок, крутя головой в разные стороны. Одергивать меня никто не стал. Только Бриар, склонившись ко мне, посоветовал: