***
Лиза стояла перед зеркалом в своей комнате и слушала восторженные слова матери, гувернантки (она, кстати, уже послезавтра отправляется на новое место, которое ей обеспечила княгиня Лодыженская) и камеристки, вернее сказать, ее горничной Глаши. Ангелина, тоже присутствующая здесь, мрачно рассматривала сестру. Волосы Лизы переплели жемчугом и уложили в высокую прическу, открывающую тонкую длинную шею. Платье цвета зеленой мяты очень шло ей, многослойная пышная юбка из органзы подчеркивала изящность фигуры, корсет, расшитый маленькими жемчужинами, оставлял открытыми хрупкие плечи, показывал в вырезе девичью небольшую грудь. Лиза удивленно смотрела на отражение в зеркале, не узнавая себя.
- Мама, - беспокоилась Лиза, - не слишком ли глубокий вырез декольте и, может, закрыть плечи легким шарфиком?
- Нет, что ты, милая! Все в рамках приличия, ты же уже достаточно взрослая девушка, привыкай к такому образу. В столице молодые девушки носят и более откровенные платья. Да вот хоть посмотри на Ангелину, у нее более открытое платье.
- Да, конечно, ей есть что показывать. А у меня одни кости и грудь почти не видно. Чтобы сделать прическу из моей проволоки, сколько всяких средств для волос ушло! Одно хорошо - веснушки исчезли.
Княгиня рассмеялась. Ангелина скривилась.
- Какая же ты еще глупенькая! Ты красавица! - обняв осторожно дочь, нежно сказала княгиня, - Сегодня твой день, тебя ждут подарки и поздравления, ты должна быть веселой, самой красивой и неотразимой.
- Ну да, самой красивой, - мрачно ответила Лиза, - если учесть, что на балу будет много молодых девушек намного красивее меня. Да вот хоть и Ангелина красавица неотразимая, а я так, моль бледная по сравнению с ней. А еще как бы мне не свалиться в таких туфлях.
Ангелина фыркнула и закатила глаза:
- Ты же две недели училась ходить на каблуках!
- Лиза, с каких это пор ты озаботилась своей внешностью? - удивилась княгиня Мария, - И не сомневайся - ты красавица. Сегодня у тебя на балу не будет отбоя от кавалеров. Жаль только, что уши у тебя не проколоты, сережки невозможно надеть, и как я упустила это. Придется только на шею повесить небольшой кулончик, у меня есть подходящий.
Лиза тяжело вздохнула. Может в таком виде Саша увидит в ней не только подружку детства.
***
Бал утомил Лизу и она вышла на балкон, улизнув от очередного кавалера. Матушка была права - поклонники были, но у Ангелины все же их было намного больше. Лиза устала от танцев, шума, назойливого внимания, губы уже не растягивались в улыбке, надоели разговоры ни о чем.
В начале праздника ее все поздравляли, дарили подарки. Саша еще до бала подарил браслет, который Лиза надела с нарядным платьем, несмотря на недовольство матери. Дмитрий извинился и сказал, что подарок не приготовил, но обязательно пришлет его позже.
Когда она появилась в зале вместе с родителями, то очень волновалась и боялась что-нибудь сделать не так, сказать какую-нибудь глупость, когда начались танцы - споткнуться, сбиться. Но постепенно ее страхи прошли, гувернантка и учитель танцев не зря ели свой хлеб. Лиза с легкостью поддерживала разговор, быстро перестала смущаться, слыша комплименты, танцевала изящно, ни разу не сбившись. Только вот Саша всего один раз пригласил ее на танец и весь праздник держался в стороне от нее. Зато Дмитрий не отходил от Лизы, три раза пригласил на танец, засыпал комплиментами, бегал ей за мороженым, водой, развлекал разговорами и был недоволен, когда она уходила танцевать с другими и поддерживала с ними разговор.
Лизу ни на минуту не оставляли в покое, как ей удалось пробраться на балкон незамеченной никем и не остановленной по пути, было удивительно. Но слава богам, она хоть немного передохнет, глотнет свежего воздуха, хоть немного отдохнут ноги от непривычно высоких каблуков, пока ее не хватились. Лиза, спрятавшись за небольшой колонной, украшавшей балкон, облокотилась на перила и наслаждалась возможностью побыть в покое и относительной тишине, сюда, из-за плотно закрытой двери почти не долетал шум бальной комнаты, легкий вечерний ветерок приятно овевал разгоряченную кожу.
- Лиза, ты не простынешь, воздух довольно прохладный?
Девушка резко повернулась на звук такого родного голоса. Из-за колонны в другом конце балкона вышел молодой мужчина.
- Саша, - воскликнула Лиза, - что ты здесь делаешь?
- Так же как и ты отдыхаю от суеты праздника. - ухмыльнулся Александр
- Саша, ты весь вечер не замечаешь меня! Я в чем-то виновата? Что не так, Саша?
- Лиза, я не понимаю твоих претензий. Что значит - не замечаю? Если я не толплюсь в кругу твоих поклонников, то это не означает, что мы в ссоре и ты в чем-то виновата. Это вообще ничего не значит, Лиза.
Лиза сделала шаг к Саше.
- Саша, я не могу забыть твои слова этой ночью, все время возвращаюсь мысленно к разговору. Я не понимаю, да, я выросла, но неужели это так ужасно, Саша. Если ты думаешь...
- Лиза! - перебил ее Александр, - я все тебе сказал ночью. Если не поняла - повторю еще раз. Ты выросла и все закончилось. Мы уже не дети, давай будем соблюдать дистанцию. Твоя жизнь никогда не будет связана с моей. У нас больше ни-че-го ни-ког-да не-бу-дет. - по слогам закончил Саша.
- Что ты говоришь, Саша, что ты себе вообразил? Почему мы не можем остаться друзьями? Нам всегда было хорошо вместе!
- Лиза! - повысил голос Саша, - Хватит!
Саша развернулся и вышел с балкона, хлопнув дверью так, что зазвенели стекла. Он стремительно пересек зал и чуть ли не бегом направился вон из дома. Ему нужно было быть как можно дальше от нее, ото всех, глубоко в лесу, где его никто не видит и не слышит! Он не мог ей объяснить, почему они никогда не будут вместе. Как ей сказать, что внутри него сидит чудовище, вернее это чудовище он сам, часть его, вторая половина. Еще год назад это чудовище затихало рядом с Лизой, чуть ли не превращалось в мурчащего котенка. Но сейчас все изменилось. На берегу реки, когда он поймал ее в объятия, чуть не произошло превращение. Ему с трудом удалось взять над ним контроль. Когда она убежала, Саша понял, что если кинется за ней, то чудовище вырвется. Азарт погони, ее запах, хрупкость ее тела, только что бывшего в его руках, ее эмоции - все это сорвет узду над зверем. Его человеческая часть нежно любила Лизу, как младшую сестру, а зверь хотел ее в свое пользование совсем не как сестру. Когда Лиза сидела у него на коленях, и он клял себя последними словами, его чудовище тяжело дышало внутри него и пыталось найти щель в коконе защиты, чтобы вырваться - девушка была так близко к нему. Нет, нельзя допустить, чтобы чудовище навредило Лизе, ему тяжело было его сдерживать, когда она была рядом.
Дмитрий видел, как Лиза вышла на балкон, пока он раздумывал идти ему к девушке или нет, с балкона вылетел Александр и вихрем пролетел мимо него к выходу из зала. В это время гремела музыка, все танцевали и немногие обратили на это внимание. Что случилось? Что он сделал Лизе? Дмитрий осторожно пошел к дверям балкона, двигаясь вдоль стены, стараясь не привлекать к себе внимания. Подойдя к дверям балкона, он оглянулся и, задернув портьеру, тихо открыл дверь и вошел внутрь. По негласным правилам задернутая портьера означала не заходить и не беспокоить - занято. Стоящая спиной к дверям Лиза, резко развернулась.
- Это вы...
Горечь разочарования в ее голосе больно ударило его, и он не сдержал резкость тона:
- Да, это я, а не Горчаков, простите, что я не он.
Лиза отвернулась, ничего не ответив. Судорожно вцепившись руками в перила балкона, она стояла такая эфемерная, невесомая, в этом легком платье, с прической, открывающей беззащитную шею. Сейчас весь ее облик вызывал не острое вожделение, а чувство нежности, желание защитить, утешить. Дмитрий сделал два шага и подошел к Лизе почти вплотную. Мучительно остро хотелось провести по выступающим позвонкам, почувствовать под пальцами хрупкость и обнаженность, поцеловать шею под выбившимся из прически завитком, обнять тонкие плечи, вдохнуть ее такой сладкий, обволакивающий запах. Лиза внезапно развернулась и они оказались лицом к лицу, высокие каблуки немного нивелировали разницу в росте и ей не приходилось высоко поднимать голову. Глаза Лизы лихорадочно блестели непролитыми слезами, Дмитрий очень старался не опускать взгляд ниже ее глаз.
