В спальне, затененной темными шторами, умирала женщина. Она лежала на окровавленных, скомканных простынях, прикрытая легким покрывалом, и смотрела на сидящего у нее в ногах мужчину. Высокий, крупный мужчина, с коротко остриженными рыжими волосами, обхватив руками голову, раскачивался из стороны в сторону и тихо бормотал: "Нет, нет, этого не может быть". Он был в запыленной, грязной, в пятнах крови военной форме штабс-капитана армии Империи.

Князь Константин Лодыженский проклинал тот час, когда разрешил жене навестить подругу Елизавету Горчакова, в девичестве Яблонскую, приехавшую в гости к родителям.

Имение родителей Елизаветы находилось недалеко от городка, где расположился полк пограничной стражи. Конечно, жизнь вблизи границы несла в себе опасность. Но заставы хорошо несли свою службу и не пропускали отряды демонов, вовремя или уничтожая их или загоняя обратно на свою территорию. Серьезного прорыва не было уже лет двадцать пять.

Две недели назад Лиза Горчакова с сыном Сашей приехала погостить к родителям. До родов у Маши оставался еще месяц, женщины давно не виделись и княгиня Лодыженская слезно выпросила у мужа разрешение навестить подругу. Имение было всего в двух часах езды от города, был конец августа, но погода стояла чудесная, и князь скрепя сердце отпустил жену, о чем сейчас горько сожалел.

Сутки назад полк подняли по тревоге. Произошел самый большой прорыв за последние десятилетия. Демоны напали на дальнюю заставу и прорвались вглубь, дойдя до имения Яблонских. Войдя в туда, отряд поджег дом, убили почти всех обитателей. От страха у Маши начались преждевременные роды. Демоны, ворвавшись в комнату, где рожала Маша, забрали служанку, помогавшую ей и оставили женщину рожать в одиночестве. К счастью пошел дождь и занявшийся пожар погас, не успев пробраться в дом.

Отряд демонов, захватив в плен Елизавету и маленького графа Горчакова, повернул назад, прорываясь с боем к границе. Удалось уйти немногим, среди убитых преследователи, возглавляемые князем Лодыженским, нашли живого маленького Сашу. Елизавета Горчакова пропала, она была или убита или переправлена за Ургарские горы сумевшими уйти демонами. В имении Яблонских Константин нашел Машу, ему пришлось принять роды у своей жены. Это были самые страшные часы в жизни Константина.

И вот теперь она умирала, дав жизнь их дочери. Константин винил себя, что отпустил Машу, не смог сберечь. Проклинал демонов, молился и обещал себе - если Маша выживет, то он немедленно подаст в отставку и плевать, как это будет выглядеть в глазах сослуживцев. Они уедут в имение под Новоградом и будут там жить счастливо. А если случится страшное....

- Костя, - прошелестел тихий голос, - что с ребенком?

Мужчина отнял руки от головы и посмотрел на лежащую женщину. В его взгляде были боль и отчаяние.

- С ней все в порядке, она жива, сейчас мой ординарец ищет кормилицу или молоко, чтобы накормить ребенка.

- Это девочка? - еще тише спросила женщина. - Я надеялась, что в этот раз будет мальчик, лекарь это обещал.

Мужчина наклонился к женщине и поправил покрывало.

- Не разговаривай, у тебя совсем не осталось сил. Местный целитель убит, я послал за полковым лекарем, у него много работы в госпитале, но он обещал прислать младшего лекаря. Потерпи еще немного.

- Костя, я умираю, покажи мне ребенка.

Мужчина в отчаянье воскликнул:

- Нет, Маша, ты не умрешь! Сейчас появится лекарь, он остановит кровотечение, и ты поправишься!

- Я потеряла слишком много крови, все будет бесполезно, - еле слышно ответила женщина, - скажи, Костя, кто-нибудь еще выжил?

Мужчина мрачно ответил:

- В живых остались только ты и Саша, сын твоей подруги. Его почему-то пытались увести с собой демоны. Но мы отбили ребенка.

Женщина закрыла глаза. Мужчина испуганно прошептал:

- Машенька...

Женщина с трудом открыла глаза:

- Костя, не бросай Сашу, прошу тебя, воспитай его и моего сына. И когда еще раз женишься, не позволяй жене обижать наших девочек.

- Ну, что ты говоришь, Машенька, ты сама воспитаешь наших девочек и Володю с Сашей.

Мужчина, боевой маг, участвовавший в схватках, где почти не оставалось шансов выжить, видевший много смертей, сам убивавший без сожаления, хоронивший своих товарищей, друзей, сейчас кусал губы, еле сдерживая слезы.

- Костя, принеси мне ребенка.

В дверь тихо постучали, мужчина встал и, подойдя к двери, открыл ее. В комнату втиснулся огромный как медведь мужчина со свертком на руках.

- Ваше сиятельство, - стараясь говорить тише, гулким басом пророкотал он, - нашли козу, вроде бы вашей дочке понравилось, поела, теперь вот спит.

Огромный мужчина протянул сверток князю Константину. Отдав ребенка, он жалостливо посмотрел на кровать и спросил князя:

- Как наша княгинюшка?

- Иди, Прохор, присмотри за маленьким графом. Как только появится лекарь, тащи немедленно сюда.

Закрыв за ординарцем дверь, мужчина, подойдя к кровати, осторожно положил ребенка рядом с женой. Закутанный в клетчатый теплый платок, ребенок крепко спал, сдвинув бровки и капризно выпятив нижнюю губу, ярко рыжий локон выбился из-под платка.

- Она похожа на тебя, Костя, - слабо улыбнулась княгиня, - ты же знаешь, я всегда хотела, чтобы дети были рыжими. Назови ее Елизаветой.

Разговор отнял у женщины последние силы и она закрыла глаза. Мужчина наклонился к лицу женщины, ему показалось, что она не дышала.

- Маша! - закричал князь, - Нет, не оставляй меня, как мне жить теперь!

Князь обнял жену и, подняв ее, прижал к себе. Проснувшийся ребенок тоненько запищал.

В это время открылась дверь, вошедшие - Прохор и молодой худощавый мужчина - застыли на пороге от вида открывшийся картины. Князь Константин Лодыженский, держа в объятиях жену, громко рыдал. Очнувшись, мужчины кинулись к князю и его жене. Прохор взял на руки ребенка и стал укачивать девочку. Молодой человек уговаривал князя отпустить женщину и дать ему ее осмотреть. Князь отпустил жену на кровать. Лекарь занялся женщиной, повернувшись к мужчинам, он сказал:

- Она еще жива, уйдите отсюда и унесите ребенка. Я сделаю все возможное.

Прохор, держа в одной руке ребенка, другой подталкивал князя к выходу из комнаты:

- Пойдемте, ваше сиятельство, лекарь свое дело знает, мы уже ничем не поможем, будем только мешать.

***

В разгромленной гостиной, на чудом уцелевшем диване сидели князь Лодыженский и его ординарец Прохор. Князь замер, уставившись в одну точку. Прохор тихо укачивал ребенка, басовитым шепотом пел ей колыбельную, рядом, прижавшись к нему, сидел маленький мальчик.

Князь Константин был в отчаянье.

"Если Маша умрет, то зачем жить ему, даже дети не задержат его на этом свете" - про себя решил князь.

Они с Машей дальние родственники, их бабки были троюродными сестрами. Костя хоть и был из древнего дворянского рода Лодыженских, громкого титула и богатств не имел. Рано лишившись родителей, он воспитывался в семье Маши, потому что все ближайшие родственники по стечению обстоятельств или погибли или умерли естественной смертью. Встретившись еще детьми и воспитываясь в одной семье, они сначала подружились, потом, когда подросли, влюбились друг в друга. Шестнадцатилетнего Константина, осмелившегося просить руки пятнадцатилетней Маши, граф Вязмитинов, отец девочки, оттаскал за уши и отправил в Военную Академию Имперских Войск на отделение Боевой магии, так как у мальчишки был магический дар. До этого у Кости и Маши было домашнее обучение.

А девочка на три года отправилась в пансион святой Стефании. После окончания пансиона Машу выдали замуж за барона Бреверна, через год после свадьбы она родила сына.