- Уверен? - насмешливо прищурилась Зоряна, когда мои ладони легли на ее талию.

- Еще как! - ободренный отсутствием негативной реакции, отозвался я. И, уже гораздо смелее, притянул ее к себе, неудержимо расплываясь в довольной ухмылке.

- Я отдала Менгару Копье, - после недолгого молчания, произнесла она, чуть отстранившись, и посмотрев мне в глаза.

- Копье? - не сразу сообразил я, сбившись с приятных мыслей и, еще более приятных ощущений. - В смысле, это которым аватара во дворце к стене прибили?

- Оно самое, - кивнула Зоряна, вновь позволяя себя обнять.

- Ну... ладно? - да мне как-то и все равно, наверное. - Не за просто так, хотя бы?

- В обмен на полное описание какого-то ритуала, - ответила она. И уточнила, не дожидаясь вопросов. - Что там я и сама не знаю, не смотрела еще... Но, по его словам, Илиндар за этот ритуал точно не откажется исцелить твою душу.

Надо же, а я думал, что с Менгара, кроме возможности избавления от Печати и взять-то нечего. Потому и не стал спорить насчет оплаты за контракт. Сглупил, что уж там, а вот Зоряна подумала и озаботилась.

- Никуда я без тебя, - усмехнувшись, сообщил подруге. - А почему в тайне-то?

- На всякий случай, - улыбнулась та. - Чтобы отказаться не успел, если вдруг снова упрямиться начнешь.

- Ну, я же не настолько пришибленный, - возмутился я.

- Это радует, - покивала Зоряна. - Не будешь, значит, упрямиться?

- Не буду, - мне одного Амита уже хватило, если еще и ты начнешь вразумлять, окончательно себя идиотом почувствую.

На краю сознания назойливо мелькала какая-то важная мысль, только все никак не удавалось ее... С явно ощутимым хрустом, ржавые шестеренки в моих мозгах провернулись, и встали на место, раскрывая всю глубину женского коварства!

- Ты ведь так пытаешься меня от обещанного разговора отвлечь? - отстранившись, с подозрением посмотрел на подругу.

- А разве нужно? - удивленно вскинула брови та.

Хм. А ведь действительно...

- Не нужно, - подтвердил я, притянув Зоряну обратно. Не нужно и глупо.

Хватит глупостями заниматься. Если не хочешь, чтобы твоя женщина рисковала жизнью, защищая тебя - становись сильнее, чтобы справляться с этим самостоятельно.

И защищать ее!

Предоставлять Менгару, для решения его "личных" вопросов, свои ресурсы в ГСБ отказались. Что было весьма досадно, потому как отодрать присосавшуюся к моей душе Печать только лишь собственными силами, осколок не мог. В смысле, так, чтобы меня при этом не угробить. Поэтому, помимо собственной воли, ему и требовались "костыли" - ритуалы, артефакты и, к сожалению, помощники. А в распоряжении его кураторов имелось все необходимое, начиная оборудованными нужными артефактами лабораториями, и заканчивая компетентными специалистами. Тот же Келдир, со своими безмолвными ассистентами, пришелся бы как нельзя более кстати... Все-таки бытие осколком накладывает свой отпечаток, что вынуждает сомневаться в возможностях Менгара. Подстраховка в таком важном деле очень бы не помешала. Но, поскольку другого выбора нам не оставили, пришлось обращаться в гильдию наемников.

И, разумеется, все требуемое нашлось, притом, что запросы Менгара были весьма непростыми, даже по тамошним меркам. Все-таки, эта организация не перестает удивлять меня своими масштабами и возможностями, хотя, казалось бы, за два с лишним года можно было и привыкнуть. Правда, особо радоваться этому обстоятельству не давал тот факт, что платить за все это мне пришлось из своего собственного кармана. Осколок, как был нищим, так им и оставался. Нет, знал-то он много всякого, интересного, вот только информация - товар специфический, кому попало не предназначенный. А Менгару и без того было чем заняться в эти дни. Ну, по крайней мере, так он мне заявил, объясняя, почему раскошеливаться за все это "счастье", должен именно я. Из его уст, подобная ахинея звучала очень убедительно и серьезно... но, если бы не обстоятельства, хрен бы я позволил себя уболтать!

И, теперь вот стою, наблюдаю за деловитой суетой четырех магов, заканчивающих последние приготовления к ритуалу... и что-то мне как-то не по себе. Нет, некое радостное нетерпение в ожидании момента избавления от осточертевшей уже Печати, конечно, присутствует. Вот только почему-то, одновременно с этим присутствует еще и страх. Совершенно иррациональное такое опасение, что стоит лишь хоть на мгновение расслабиться, и обязательно что-то пойдет не так. Глупо, разумеется, но вот прицепилось.

- Мандражируешь? - раздавшийся сбоку, наполненный нескрываемым ехидством, голос осколка сбил меня с мысли. - Напрасно. Ритуал совершенно безопасен... Но, если ты так не хочешь, можем ограничиться только извлечением моего осколка.

Я мрачно покосился на остановившегося рядом со мной Менгара. Вот уж кто точно не собирался нервничать по поводу предстоящего, без зазрения совести поднимая себе настроение за мой счет.

- Эта фраза у меня уже поперек горла стоит, - переведя взгляд обратно на возвышавшийся в центре зала, здоровенный саркофаг, отозвался я. Хотя, желание объяснить осколку, куда ему следует идти с такими предложениями, было очень сильным.

- Какая фраза? - удивился тот, сбитый с толку.

- Про безопасные ритуалы, - помолчав, все же пояснил я. И чего вообще рот открывал, спрашивается? Нервничал бы себе втихую дальше, безо всяких любопытствующих. - Столько раз уже ее слышал, за последнее время.

- И что, обманули хоть раз? - неподдельно заинтересовался тот.

- Тебе чего надо? - грубо, конечно, но ведь иначе не отцепится.

- Не нужно так страшно смотреть на меня, - хмыкнул Менгар. И продолжил, неожиданно серьезно. - Понимаю, знакомство у нас с самого начала не задалось, однако я действительно был бы рад, согласись ты стать моим Слугой. Не так-то и просто, на самом деле, найти достойных... Рано или поздно, но я обязательно верну свою силу и, обещаю, ты не пожалеешь о сделанном выборе. Я умею ценить верность, и вознаграждать за нее.

Он замолчал, внимательно глядя на меня. По отголоскам эмоций, доносившихся сквозь Печать, определить насколько искренен в своих словах осколок, не получалось. Да и не нужно оно мне, если совсем уж откровенно, соглашаться на предложение Менгара я в любом случае не собирался. А вот прояснить кое-что, пожалуй, не помешает.

- Ты хочешь сохранить Печать? Зачем?

- Хм... Есть некоторые причины, - заложив руки за спину, Менгар тоже перевел взгляд на магов. - Ну, помимо уже озвученной... Скажем так, мне не очень нравится, как складывается вся эта ситуация. Никогда не любил действовать без страховки. Я тебе даже больше скажу - если согласишься на мое предложение, тебе не придется участвовать в этом идиотском походе за головой Дармуна. Как и твоей подружке. Вашего наставника для моей защиты и одного более чем достаточно.

Ну, с последним утверждением спорить сложно - если уж Амит не справится, то нам с Зоряной в этом деле тем более ничего не светит. Однако хотелось бы получить более четкий ответ.

- Печать на твоей душе позволит мне вырваться практически из любой ловушки, - не дожидаясь повторных вопросов, обернулся ко мне осколок. - Зная Дармуна, могу тебя заверить - удивлять своих врагов он умеет. Кровь и трупы будут гарантированно. И мне совершенно не хочется оказаться в их числе... Как видишь, я с тобой откровенен.

Угу. Вот только не верю я тебе. Во всяком случае, не в том, что сказанное является главной причиной. Терискан всегда славился своей безжалостной хитростью, и я не верю, что ты растерял былые умения. Отказаться от участия в этой дурно пахнущей авантюре, конечно, заманчиво, только боюсь цена в итоге окажется непомерной. И ладно бы только для меня, но тянуть за собой еще и Зоряну я совершенно не горю желанием. А она ведь в стороне точно не останется, даже если попрошу.