Впереди открывалось заросшее травой и какими-то цветами поле, через километр примерно упиравшееся в редкую стену деревьев небольшой рощи. Слева поблескивала на солнце вода то ли озера, то ли еще какого водоема, а справа, насколько хватало глаз, тянулось все то же поле. Ничего так, красиво.

Чрезмерно нагружать едва восстановившиеся после стимулятора способности не стоило, поэтому вместо быстрого и легкого полета, пришлось работать ногами. Да и хотелось, в пику недавней заполошной беготне, просто пройтись, никуда не торопясь... И ведь почти уже дошли до рощи, когда я внезапно ощутил... нет, не опасность, пожалуй - настороженность и тревогу.

- К деревьям, быстро, - и первым рванул вперед, пытаясь сообразить, что же такое учуял. Нырнув под сень деревьев, резко остановился и, обернувшись, сграбастал бежавшую следом Зоряну, прижимая к себе. И приказал Менгару. - Включай скрывающий артефакт... Замерли!

Минута неподвижности в напряженной тишине, и уши уловили приближающийся гул. На севере, в небе появилась темная точка, стремительно увеличивающаяся в размерах. Всего несколько секунд, и она превратилась в боевую машину, формой корпуса напоминавшую копейный наконечник. Порыскав на курсе, флаер заложил широкий вираж, и мгновенно сбросил скорость, неподвижно зависнув в полусотне метров над деревьями. Именно в том месте, где мы и появились, ага!

Бездействие длилось недолго - чуть опустив нос к земле, флаер начал медленно поворачиваться по кругу, словно выцеливая что-то. Или, кого-то? Мы же вроде бы всех паразитов прибили... Вспышка! Еще одна. Звуков выстрелов слышно не было, равно как и последствий незаметно - ни взрывов, ни дыма. Лезть туда своим восприятием я не рискнул, мало ли какая аппаратура на этой машине имеется - разрыв пространства при нашем переходе местные сумели ведь как-то засечь. И среагировали на него очень уж быстро. И предельно жестко, так что ну их нафиг.

Покрутившись еще с полминуты, флаер неторопливо пошел над лесом по расширяющейся спирали, явно нацелившись продолжить поиск. Я настороженно следил за медленно проплывающей над рощицей боевой машиной - если скрывающие артефакты не справятся, то... даже не знаю, что тогда. Прибить-то нас вряд ли смогут - одного лишь флаера для этого точно маловато будет. А вот спровоцировать тотальную облаву, вполне хватит. Бегай потом, пытаясь наладить контакт и доказать, что мирный!

Но, похоже, никакого экстрима не предвидится - флаер неспешно удалялся, никак не реагируя на наше присутствие. И чутье молчит. Справились, значит, артефакты... А машинка ничего так, красивая - черный, обтекаемый корпус создавал впечатление настороженного и опасного хищника. Высунувшиеся из отсеков в носовой части орудийные стволы общей органичности тоже не нарушали. Вот только никаких сопел или чего-либо похожего, я не заметил, так что движется флаер явно не за счет реактивной тяги. Антигравитация? Но, чем он гудит тогда?

"Искажающее поле" - подсказала Зоряна. Последний вопрос я, оказывается озвучил по мысленной связи! Хорошо, не вслух.

Я осторожно прислушался к своим ощущениям. Хм, а ведь и правда - флаер словно был заключен какую-то оболочку, создававшую слабое искажение пространства вокруг машины. Именно оно и порождало слышимый издали гул, к тому же ощутимо сбивая мою концентрацию. От обычного оружия такая защита вряд ли убережет, а вот с воздействием тех же энергетических паразитов, точно справится. Как минимум, добраться до разумов членов экипажа тварям будет очень непросто. Интересное решение, к тому же свидетельствующее о достаточно высоком уровне технологического развития здешней цивилизации.

Пришлось ждать еще минут десять, прежде чем нарезавший круги над лесом флаер убрался в том же направлении, откуда и появился. Упорные ребята. Что, в свою очередь наводит на не самые веселые мысли о причинах такого старания. Чутье упорно молчало, так что я рискнул отключить маскировку, надо бы пару моментов прояснить, а разговаривать с пустотой не слишком-то удобно.

- Сколько говоришь ты здесь уже не был? - отпустив меня, поинтересовалась Зоряна у проявившегося рядом с нами из воздуха Менгара.

- Я не говорил, - бросив на подругу нечитаемый взгляд, отозвался осколок, и задумчиво уставился в сторону, где скрылся флаер. Помолчал. - Долго. Очень, долго.

Привычного уже по подобным моментам раздражения ни в голосе, ни в эмоциях его не ощущалось. А вот некоторая растерянность там определенно присутствовала.

- Что дальше делать будем? - прервал я задумчивость осколка.

- К храму пойдем, - не понял Менгар, удивленно посмотрев на меня.

- Серьезно, в таком виде? - я скептически усмехнулся.

Впрочем, конкретно у меня еще был шанс затеряться в высокоразвитом социуме - хотя комбез не мешало бы почистить как следует. А вот Зоряне с Менгаром, облаченным в доспехи, повышенное внимание было гарантировано. Но, одежда -- это так, для справки, на самом деле я имел в виду другое. И, судя по тому, как нахмурился осколок, до него тоже дошло.

Нет на этой планете других разумных рас, кроме чонди - чей облик принял Менгар. И, не смотря на внешнее сходство с людьми, различия все же слишком бросаются в глаза... Хотя, учитывая продемонстрированный местными уровень технологий, не удивлюсь если они уже весь ближний космос освоили, а может и на дальний замахнулись. В таком случае... Да нет, все равно - бред. Люди, конечно, расселились по очень многим мирам, однако полагаться на то, что они и здесь присутствуют, слишком рискованно. Да и мало ли как сами чонди к представителям иных рас относятся - может у них тут ксенофобия вовсю цветет.

Короче, шастать в открытую нам с Зоряной явно не стоит. Прежде-то рассчитывали, что уровень развития здешней цивилизации не слишком высок. Точнее, это Менгар предполагал, а уж на чем он свои выводы основывал, я без понятия - делиться ими осколок не захотел. И если на примитивных аборигенов он еще мог произвести нужное впечатление, заставив слушаться, то с нынешними такой трюк явно не пройдет. Чем более высокоразвитым становится социум, тем с большим скепсисом его представители относятся к религии. Если остаются без присмотра высших сил, имею в виду. За примером далеко ходить не нужно - родная империя вполне сгодится. А Менгар, хоть и сохранил практически всю память о прошлой жизни, божеством все-таки не является, и воздействовать на разумы верующих в него не способен. Даже если таковые вообще найдутся в этом мире.

- Придется артефакты использовать, - ответил Менгар. Не слишком удобно, но других вариантов, похоже и правда нет.

- Как они вообще наше появление смогли засечь?

- Да ничего сложного на самом деле, - осколок пожал плечами. - То есть, создание систем наблюдения и контроля такого уровня, конечно, очень затратно по ресурсам и энергии, но, в принципе ничего невозможного там нет. Просто от безделья таким заниматься вряд ли станут, но, если припрет... Тут, похоже город рядом, вот и мониторят.

- Нас самих тогда почему не обнаружили? Мы ведь не скрывались поначалу, - нахмурилась Зоряна.

- Значит, системы слежения у них не настолько совершенные, - хмыкнул Менгар. - Или еще в чем другом дело. Да не важно, на самом деле - главное, не засекли.

Ну, да, в принципе. Отпускать свободно шастать по подконтрольной территории непонятно кого, с учетом ситуации, было бы не слишком разумно. Так что, скорее всего нас действительно не обнаружили... Что, впрочем, не отменяет необходимости соблюдать осторожность - бродить здесь в открытую слишком рискованно.

Расстояние до города оказалось даже чуть меньше, чем предположил осколок - десяток с небольшим километров. Большую часть из которых мы пролетели над автомобильной трассой, на которую наткнулись спустя четверть часа ухода из рощи. Топать до цели пешком, укрываясь вдвоем под одним артефактом, оказалось слишком неудобно. Впрочем, неожиданная нагрузка на моем состоянии никак не сказалась.

Широкое, качественное покрытие из неизвестного материала черной лентой тянулось с запада на восток, наглядно свидетельствуя о наличии у местных еще и наземного транспорта. Не сказать, что совсем уж неожиданно, но, я невольно ожидал несколько иного, после продемонстрированных флаером возможностей.