Потекли минуты ожидания. С удовольствием провел бы их за чтением второй части приключений Кродиуса, но темнота позволяет лишь вспомнить о первой. Мягкая трава и набитый желудок делают свое дело. На секундочку представляю себя мальчишкой, что заблудился в лесу, позволяю чутка покемарить.

Умиротворенную тишину нарушает доносящийся шум, открываю глаза под лязганье металла. Старик, взвалив на горбатую спину мешок, откуда торчат рукояти мечей и топоров, тащится по тропинке.

Из леса напротив появляются фигуры. Различаю двух бойцов, вооруженных мечами, одного лучника и громилу с топором, возвышающегося над всеми. Участники сделки встречаются у ограждения:

- Привет, компаньон! – здоровяк кладет руку старику на плечо. – Все в порядке?

- Угу..., – мешок с грохотом падает на землю, старик отходит на два шага назад, чтобы освободиться.

- Вот и молодец! – Пролл поворачивается к своим бойцам. – Давайте, парни!

С расстояния в сотню метров лицо не разглядеть. Но, судя по интонации, бандит доволен собой, а нередко появляющаяся светлая полоска в темноте лишь подтверждает догадки – громила лыбится.

Пять-шесть ударов ногами и доски толщиной два сантиметра открывают путь, бандиты проходят за ограждение и прячутся в коровнике, спустя минуту на свежий воздух выползает откормленная буренка. Рэкетиры оставляют за спинами сломанную изгородь, лучник прихватывает мешок с оружием, скрываются в лесу.

- Увидимся, старик, – Пролл плетется следом. – Привет семье! Аха-ха-ха!

Ухожу. Часы показывали 00:52, когда я завалился на диванчик в гараже.

- Открывай! – барабаню в грубо сколоченную дверь.

Внутри слышится возня, гремят засовы.

- Неужели?! – заваливаюсь внутрь, не спрашивая разрешения у кузнеца. – Я подумал. Берусь за работу!

- Хорошо, – кивает в знак одобрения.

Мастер раскаленного металла и кувалды приглашает присесть. Разливает по кружкам кипяток, свежие листья мелиссы прибавляют зеленому чаю аромат. Делится инфой.

Банда насчитывает человек с десять. Две трети – новички, которые, возможно, и не сражались ни разу. Настоящую угрозу представляют, как раз те трое, что приходили за данью, ну и, конечно же, главарь. Двухметровый верзила искусно владеет топором и обладает способностью “ярость” – сила и выносливость повышаются пропорционально получаемому урону. Способность к выживанию резко возрастает, когда боец уже на ладон дышит.

Разваливающий направо и налево психопат отрежет тебе ногу ложкой, если это увеличит его шансы на спасение хоть на один процент. Впрочем, мне это знакомо, раздувающийся в моменты припадков Скок был способен раздавить шею человека, словно пустую жестяную банку. Так или иначе, вояка возглавил мой список сожженных заживо. Хех!

- В бою, где противник превосходит тебя количеством, не обойтись без клинка, – кузнец подходит к стоящему у окна чулану. – Седой Александр научит тебя кое-каким приемам, если интересно.

- Конечно интересно!

- Найдешь его около водонапорной башни, – скрипят проржавевшие засовы, кузнец роется внутри. – Держи!

Грубый кожаный чехол, потрескавшийся ремень и повидавшая виды рукоять. Не сравнить с блестящими пухами ддшников из Клана Быстрых Ветров, но ощущения переполняют. Если бы эта усатая физиономия, выпачканная в сажу, добавила что-нибудь вроде “Да прибудут с тобой силы! Теперь ты один из нас!”, ей богу, я бы не сдержался и ответил “Моя жизнь принадлежит кузнецу! Умру за молот и наковальню!”, схватил бы меч и помчался в лес, выковыривать бандюг из своих убежищ.

- Меч – дерьмо! – усач спускает помазанного богом паладина на землю. – Ну так и я – не волшебная фея! Сделаешь дело – получишь настоящее вознаграждение.

- Ага...

- Приходи, как пройдешь обучение, – возвращается к работе. – Расскажу, где искать Пролла.

Выхожу во двор, достаю клинок из ножен. Тяну за рукоять – меч сопротивляется, тащит вместе с собой чехол. Пара нехитрых движений: влево-вправо, вверх-вниз и лезвие показывается новому владельцу.

Походу кузнец изрядно накидался, когда ковал. Помимо неправильной геометрии и визуально заметной асимметрии, лезвие красуется пятью зазубринами глубиной по полсантиметра.

Подхожу к небольшому деревянному домику, что больше похож на баню, чем на жилое помещение. Во внутреннем дворике стоят две деревянные куклы, изображающие солдат, на заборе висит круглая мишень с торчащей в центре стрелой.

- Ты ко мне? – худой мужик в длинной, почти до колен, рубахе поднимается с лавочки.

- Вы Александр?

- Ага, – трясет седой шевелюрой.

- Кузнец сказал, что вы можете научить меня паре приемов с мечом.

- Посмотрим.

Я предполагал, что мужик покажет, как держать меч, атаковать и защищаться. Сядет на лавку и будет смотреть, как я отделываю вооруженную куклу, но подход Сани Седого превзошел мои ожидания.

- Для начала, нужно разобраться со шмотом, – обходит меня по кругу, дергает за ремни рюкзака, оттягивает колчан. – Ничего не должно болтаться или мешать! Если планируешь драться в полевых условиях, а не на подготовленных аренах, то вещи должны стать частью тебя. Это понятно?!

- Да! – вытягиваюсь по стойке смирно.

- Рюкзак подтянуть, а лучше добавить завязывающуюся на груди шлейку! Колчан разместить сбоку от рюкзака, а лучше пришить, чтобы избавиться от ненужных ремней! Штаны заправить в обувь! Подобрать длину ремня для ножен, лишнее отрезать! Попрактиковаться с выемкой! Если в походном режиме таскаешь в руках лук, то определиться с местом, где будет лежать древко во время ближнего боя! Потренироваться прятать за спину и доставать!

- Ого! – провожу по себе взглядом. – А что, по поводу владения мечом?

- Сначала исправь то, о чем я сказал! – возвращается к лавочке. – Это поможет куда больше, чем финты с ножиком.

Ухожу, размышляя о том, насколько грамотный совет подарил Седой. Ведь профессионализм кроется в мелочах. Люди, что становятся мастерами своего дела, выжимают максимум результата из каждой детали. В наше время не встретишь выдающегося человека, который добился успеха, полагаясь лишь на природный дар, предрасположенность к чему-либо или имеет хорошо развитую составляющую своей профессии.

Сегодня великому спринтеру недостаточно иметь высокий рост и сильные ноги. Спортсмен должен соблюдать диеты, придерживаться правильно подобранной программы тренировок и бегать в сшитой специально для него обуви. Или, например, токарь!

Вечно воняющий перегаром работяга играючи справляется с самыми сложными изделиями. Золотые руки ловко устанавливают заготовки и штампуют детали со скоростью двойной нормы. Матерому мужику прощают недельные запои и дебоши в подсобке, потому что он – “токарь от бога”. Но действительность такова, что через пять лет его не возьмут на высокооплачиваемую работу. Возможность, точить эксклюзивные изделия под заказ, получит настойчивый салага, что когда-то подавал нашему герою ключи. И все потому, что парнишка провел это время прокачивая свой скилл: ездил на курсы повышения квалификаций, читал прикладную литературу и сутками просиживал на работе. А “токарь по призванию” в это время лишь пожинал плоды врожденной способности.

Если я хочу стать значимой фигурой в Тизере, то нужно выжать максимум преимущества из каждой детали. И сейчас мне понадобятся нитки!

Пышная Дарья, чей обхват бедер измеряется сотнями сантиметров, специализируется на варке похлебки, но Боря сказал, что девушка с удовольствием продаст посуду, канцелярские принадлежности, одежду и любой другой хлам, валяющийся в доме. Все, что для этого нужно – сделать ей комплимент про красивые зеленые глаза.

Моток черных шелковых ниток вместе с иглой обошелся в шестьсот рублей, к стоимости прибавилось обещание – вернуться, чтобы отведать ее ароматную стряпню. И ведь вернусь, пахнет по-настоящему вкусно!

Треск в печи разбавляет мое одиночество. Уже третий час сижу в гостевом доме, орудую ножницами, иголкой и ножом. Исколотые пальцы, парочка порезов и искусанные от напряжения губы – мелочь, по сравнению с достигнутым результатом.